I am now prepared to rule on the question of privilege raised on July 20, by the Leader of the Opposition concerning remarks made by the Prime Minister in committee of the whole regarding an investigation headed by the Conflict of Interest and Ethics Commissioner. The Leader of the Opposition maintained that the Prime Minister had deliberately misled the House in his response to questions about his past co-operation on the investigation into SNC Lavalin matters. This question of privilege is related to the one that the Leader of the Opposition initially raised in the committee of the whole on July 8, 2020. However, he felt that, due to exceptional circumstances, the Chair should consider the matter even in the absence of the committee report.
On July 21, 2020, the Parliamentary Secretary to the Leader of the Government in the House of Commons presented arguments suggesting that the question of privilege was not valid, but he did not address whether it was appropriate to raise the matter with the Speaker directly.
Let me address this procedural issue first.
I accept that the particular circumstances of this situation, notably the challenge surrounding the committee of the whole format, do make it appropriate to bring the matter to the Speaker. While this is clearly an exceptional case, I do wonder if it would be useful for the Standing Committee on Procedure and House Affairs to look into this issue of questions of privilege arising from committee more thoroughly, since, as the Leader of the Opposition noted, it is ultimately within Parliament's authority to defend members' privileges.
In the second part of his question of privilege, the Leader of the Opposition focused on the responses from the Prime Minister that he felt were misleading. He rightfully noted that there are three criteria that the Chair must assess in order to determine whether a statement sought to deliberately mislead the House. I will take them in turn.
The first criterion is whether the statement was in fact misleading. In the response at issue, the Prime Minister said that the government had taken “the unprecedented step of waiving cabinet confidentiality and of waiving solicitor-client confidentiality in the situation so that the Ethics Commissioner could fully investigate the matter at hand.”
The Leader of the Opposition noted several passages of the Conflict of Interest and Ethics Commissioner's report which referred to the latter's “inability to access all Cabinet confidences related to the matter" and which led him to conclude that he was “unable to fully discharge the investigatory duties conferred upon” him. The report also suggests that some witnesses felt constrained by what they could say during the course of the investigation because the waiver of cabinet confidence was limited. These elements of the report led the Leader of the Opposition to conclude that the Prime Minister had misled the House in stating that the Conflict of Interest and Ethics Commissioner had been able to fully investigate the matter.
The parliamentary secretary to the government House leader argued that the Prime Minister's response was being taken out of context and that it referred to the unprecedented step that the government had taken in waiving access to cabinet confidences and solicitor-client privilege in the context of this investigation.
He further argued that the commissioner had himself stated that he had “gathered sufficient factual information to properly determine the matter on its merits”.
The second criterion is whether the member making the statement knew it to be incorrect. The Leader of the Opposition argued that the Prime Minister must have known that the statement was incorrect because he would have been aware of the contents of the commissioner's report and that he had been questioned extensively in the House on the extent of the government's co-operation with the investigation. In return, the parliamentary secretary's assertion was that, in the context the response was provided, it was not incorrect at all.
The third criterion is whether, in making the statement, the member intended to mislead the House. The Leader of the Opposition did not provide any argument about what he viewed as the Prime Minister's intent, while the parliamentary secretary's contention is that the Prime Minister was speaking about the rationale for waiving certain privileged information in relation to the commissioner's investigation.
In reviewing these arguments, it appears to me as though there is a disagreement as to the meaning and the context of the Prime Minister's comments. It is reasonable for members to disagree as to what constitutes a full investigation or full co-operation and thus it is not obvious to the Chair that the statement was clearly misleading.
As a previous Speaker noted in a ruling that he delivered on April 30, 2014, “Members must recognize and accept the existence of differences of fact and interpretation, which have always been a part of the normal cut and thrust of debate and question period.” I cannot therefore conclude that the first criterion was met.
If one cannot conclude definitely that a statement was misleading, it would be difficult to conclude that the member making that statement knew it to be misleading and, as a result, that the member intended to mislead the House in making it.
Therefore, based on my assessment of these three criteria, the threshold for finding a prima facie question of privilege has not been met.
I thank the members for their attention.
Je suis maintenant prêt à me prononcer sur la question de privilège soulevée le 20 juillet par le chef de l’opposition au sujet des propos tenus par le premier ministre en comité plénier concernant une enquête menée par le commissaire aux conflits d'intérêts et à l'éthique. Le chef de l’opposition a soutenu que le premier ministre aurait délibérément induit la Chambre en erreur dans ses réponses à des questions portant sur sa coopération passée à l'enquête qui portait sur l'affaire SNC-Lavalin. Cette question de privilège est reliée à celle que le chef de l'opposition avait initialement soulevée en comité plénier le 8 juillet dernier. Cependant, il estimait que des circonstances exceptionnelles méritaient qu'elle soit considérée par la présidence, même en l'absence d'un rapport du comité.
Le 21 juillet 2020, le secrétaire parlementaire du leader du gouvernement à la Chambre a présenté des arguments selon lesquels la question ne pouvait pas être considérée de prime abord comme une atteinte au privilège, sans toutefois indiquer s'il était approprié de soulever la question directement auprès du Président.
Je vais d'abord disposer de cette question de procédure.
Je conviens que les circonstances particulières de cette situation, à savoir principalement les contraintes entourant la formule de comité plénier, font qu'il est effectivement approprié de soulever la question auprès du Président. Bien qu'il s'agisse manifestement d'un cas exceptionnel, il pourrait être utile que le Comité permanent de la procédure et des affaires de la Chambre examine plus en profondeur le sujet des questions de privilège soulevées en comité, puisque c'est ultimement au Parlement qu'il incombe de défendre les privilèges des députés, comme l'a fait remarquer le chef de l’opposition.
Dans la deuxième partie de sa question de privilège, le chef de l'opposition s'est arrêté sur les réponses du premier ministre qu'il estimait trompeuses. Il a noté à juste titre que trois critères doivent être évalués par la présidence afin de déterminer si une déclaration cherchait à délibérément induire la Chambre en erreur. Je vais les repasser un à un.
Le premier critère consiste à établir si la déclaration a induit la Chambre en erreur. Dans la réponse qui est en cause, le premier ministre a dit que le gouvernement avait, et je cite: « pris la décision sans précédent de renoncer à la confidentialité des délibérations du Cabinet et au secret professionnel dans cette situation pour permettre au commissaire à l’éthique de faire toute la lumière sur cette affaire ».
Le chef de l’opposition a relevé plusieurs passages du rapport du commissaire aux conflits d’intérêts et à l’éthique où celui-ci faisait état, et je cite, de son « incapacité à accéder à tous les renseignements confidentiels du Cabinet liés à cette étude », en raison de quoi il n’avait pu, et je cite, « [s']acquitter des obligations d’enquête qui [lui] sont imparties par la Loi ». On pouvait aussi lire dans le rapport que certains témoins s’étaient sentis empêchés de dire tout ce qu’ils savaient parce que la renonciation au secret du Cabinet était de portée limitée. Ces éléments du rapport ont mené le chef de l’opposition à conclure que le premier ministre a induit la Chambre en erreur lorsqu’il a affirmé que le commissaire aux conflits d’intérêts et à l’éthique avait pu faire toute la lumière sur l’affaire.
Le secrétaire parlementaire du leader du gouvernement à la Chambre a soutenu que la réponse du premier ministre avait été prise hors contexte et qu'elle se rapportait à la décision sans précédent qu'avait prise le gouvernement de renoncer à la confidentialité des délibérations du Cabinet et au secret professionnel dans le contexte de cette enquête.
Il a ajouté que le commissaire avait lui-même déclaré qu'il avait: « recueilli suffisamment de renseignements factuels pour bien trancher la question sur le fond ».
Le deuxième critère consiste à établir si le député savait au moment de faire sa déclaration que celle-ci était fausse. Le chef de l’opposition a soutenu que le premier ministre devait savoir que cette déclaration était fausse, puisqu’il connaissait le contenu du rapport du commissaire et qu’il avait été questionné à de nombreuses reprises à la Chambre sur le degré de coopération du gouvernement dans cette enquête. Quant au secrétaire parlementaire, il prétend que la réponse n’était pas du tout inexacte dans le contexte où elle a été donnée.
Le troisième critère consiste à établir si le député qui a fait la déclaration avait l’intention d’induire la Chambre en erreur. Le chef de l’opposition n’a pas présenté d’argument pour étayer son appréciation de ce qu’était l’intention du premier ministre. Le secrétaire parlementaire a pour sa part fait valoir que le premier ministre parlait des raisons qui l’avaient motivé à autoriser la communication de certains renseignements confidentiels dans le cadre de l’enquête du commissaire.
En examinant ces arguments, je constate qu'il y a un désaccord à la fois sur le sens et sur le contexte des propos tenus par le premier ministre. Il est raisonnable que les députés interprètent différemment ce que signifie « faire toute la lumière sur une affaire » et ce qui constitue la pleine coopération lors d'une enquête. Par conséquent, il n'est pas évident pour la présidence que la déclaration a induit la Chambre en erreur.
Pour citer une décision rendue le 30 avril 2014 par un ancien Président: « Les députés doivent reconnaître et accepter qu'il existe des divergences quant aux faits et à leur interprétation et que ces divergences ont toujours fait partie des joutes oratoires qui caractérisent les débats et la période des questions ». Je ne puis donc conclure que le premier critère a été rempli.
Comme il est impossible de conclure de manière définitive que la déclaration a induit la Chambre en erreur, il serait difficile de conclure que le député savait, au moment de la faire, que celle-ci était fausse, et qu'il avait l'intention d'induire la Chambre en erreur en faisant cette déclaration.
Par conséquent, en me fondant sur l'analyse de ces trois critères, je conclus que la question ne correspond pas à ce que l'on pourrait considérer de prime abord comme une atteinte au privilège.
Je remercie les députés de leur attention.