Mr. Speaker, it is my responsibility as Leader of the Government in the House of Commons and as a minister to be accountable to Parliament. That is why I am participating in today's debate on the Conservatives' opposition motion.
For those of us on this side of the House, our priority is helping Canadians. I want to take a moment to remind opposition parties about something they may have forgotten: We are in the middle of a pandemic. People across the country are suffering. Thousands of Canadians are grieving their dead, but what the Conservatives want to do today is engage in petty partisan politics.
The Conservatives could have opted to debate climate change, but that would mean believing it is real. They could have debated the inequities in our justice system or reconciliation with indigenous peoples, but that is not what they chose to do. They chose to engage in partisan politics. That says a lot about their priorities.
The motion before us today orders certain members of ministerial staff to appear before committees.
I would like to begin by making it clear that ministers are accountable to the Administration of the House of Commons for duties carried out within their departments and for the actions of their political staff in their political offices, period.
Page 30 of House of Commons Procedure and Practice states the following regarding the fact that ministers are responsible to Parliament:
In terms of ministerial responsibility, Ministers have both individual and collective responsibilities to Parliament....The principle of individual ministerial responsibility holds that Ministers are accountable not only for their own actions as department heads, but also for the actions of their subordinates; individual ministerial responsibility provides the basis for accountability throughout the system. Virtually all departmental activity is carried out in the name of a Minister who, in turn, is responsible to Parliament for those acts.
Now, this is not a new concept. It is quite the opposite. I ask members to allow me to quote the former prime minister, who, in the 2006 publication “Accountable Government: A Guide for Ministers”, stated, “Ministers are accountable to Parliament for the exercise of their responsibilities whether they are assigned by statute or otherwise.... Ministers are personally responsible for the conduct and operation of their office.”
Former Conservative House leader Jay Hill strongly made the case on behalf of the former Conservative government on May 25, 2010. I was there, and he was extremely clear. Mr. Hill said:
In our system of government, the powers of the Crown are exercised by ministers who are, in turn, answerable to Parliament. Ministers are individually and collectively responsible to the House of Commons for the policies, programs and activities of the government. They are supported in the exercise of their responsibilities by the public servants and by members of their office staffs.
It is the responsibility of individual public servants and office staff members to provide advice and information to ministers, to carry out faithfully the directions given by ministers, and in so doing, to serve the people of Canada....
Ours is a system of responsible government because...ministers are responsible to the House for everything that is done under their authority. We ministers are answerable to Parliament and to its committees. It is ministers who decide policy and ministers who must defend it before the House and ultimately before the people of Canada.
I could not agree more with the remarks of the former Conservative House leader. However, there is more that Mr. Hill had to say on this, and I am in complete agreement with what he said.
In his remarks, Mr. Hill clearly stated that ministerial staff, much like public servants, are not accountable to Parliament for either government policy or decisions regarding government operations.
Public servants may be called to testify in committee on the implementation of policies, but they must defer to the minister to answer questions about the policies themselves and the decisions pertaining to them.
As for ministerial staff, the scope of information available to them is even more limited than it is for public servants, because they are not involved in the department's operations.
Ministerial staff have no authority to make decisions on behalf of ministers. As I have said, they report to and are accountable to ministers. Ministers are accountable for their actions.
Ministerial staff did not put their names on ballots. They were not elected. They do not have the same rights and privileges as MPs. The opposition will likely point to ministerial staffers called before committee in 2010. There is a big difference here. There was clear evidence of staffers breaking the law. The Privacy Commissioner subsequently issued two reports that found that ministerial staffers had interfered with the release of records under the Access to Information Act.
It is critical to point out that there was much debate about the decision by the government to send ministers to committees rather than staff. Ultimately, this position was accepted by the Liberals, who formed the official opposition at the time. We accepted that, and it was the right thing to do. There was a clear acceptance of the principle of ministerial responsibility.
Today, we find ourselves in a similar position with numerous staff members being called before committees. Now we have this heavy-handed motion. There is clearly a lack of due process with the motion. Mr. Hill touched on due process in his intervention in 2010 when he said, “People's conduct is being attacked without any of the fairness or procedural safeguards or principles of justice that would be found in a court or a tribunal.”
That is exactly what is happening at the Standing Committee on National Defence. The Conservatives moved a motion calling for a ministerial staff member to appear before even getting a response to the invitation.
Today's motion goes even further. Staff are receiving orders to appear before committees and, in some cases, before even getting an invitation. It is unprecedented. This is certainly an abuse of the powers and privileges they have as MPs.
We have sent a staffer to testify at committee, and we all saw what happened. The staffer was badgered by the Conservatives, repeatedly interrupted, accused of a cover-up, accused of being untruthful, accused of something that was false and easily verified with a simple Google search.
We have also seen a preview this week of how the opposition would treat staff appearing at committee. The member for Carleton, without any evidence, accused a staff member of giving a handout of half a billion dollars to a friend of the government. So much for due process.
Just yesterday, the member for Carleton smeared one of the staff members in question, falsely accusing him of destroying documents. This is completely unacceptable, and is a further demonstration that the Conservatives are only interested in partisan politics.
We know now how the opposition treats staff who do not have the privilege and immunities that members enjoy. Their actions speak for themselves. Members of this House are protected from intimidation through our parliamentary privilege. It is totally irresponsible for members to turn this protection into weapons against those who are not covered by these protections. Not only is it irresponsible, it is a clear abuse of power.
Our government has co-operated with and supported the parliamentary committees in their important work. When documents were requested they were provided. When ministers were invited to appear, they appeared.
On the matters raised in today's motion, we have demonstrated ministerial responsibility many times.
The Prime Minister and his chief of staff testified. The Minister of Defence has testified several times. The Minister of Diversity and Inclusion and Youth has testified. The former finance minister testified. The ministers have assumed their responsibility of being accountable to Parliament. It is their responsibility to be accountable and that is what they did. They will continue to do so, in fact.
What we are seeing here is the opposition using the tyranny of the majority to walk all over the rights of the minority. It is seeking to weaponize our parliamentary institutions to reach a preconceived conclusion. It is seeking to undermine the public's trust in our institutions.
Calling for staff to appear before a committee is not the only case of the opposition behaving this way during this Parliament. It has been using its majority at committees to call for the production of papers, which is fine, as that is its right and its job, while questioning the neutrality and integrity of the public service. It is refusing to trust the non-partisan public servants to redact documents. At the finance committee, the Conservatives wanted to find public servants guilty without even hearing from them. How low can they go? They have undermined faith in the public service as an institution during a pandemic, which is not the time for Canadians to lose trust in our institutions. The Conservatives are playing a very dangerous game.
I want to take a moment to step back and provide a few other examples of the irresponsible behaviour of the opposition, and there are many. To be honest, we had to choose. The deputy leader of the Conservative Party posted a telephone number of a private company on social media and encouraged Canadians to call and demand that the company break Canada's privacy laws and release information. This led to harassment and personal threats that left employees fearing for their personal safety and required the police to get involved. Moreover, the Conservative ethics critic sent a letter to a private company asking it to break the law. The opposition tried to compel the release of personal information of private citizens.
Those are just a few examples that we picked among so many others.
It is the type of thing that undermines everyone's confidence in the House of Commons, in its capacity to be a positive agent of change in the life of all Canadians. I am referring to the point that the former Conservative House leader, Mr. Hill, made 11 years ago. Our constitutional principles require that ministers be accountable to Parliament. It is a fundamental principle.
Let me quote Mr. Hill on that important point. He states:
This is no substitute for ministerial responsibility. When ministers choose to appear before committees to account for their administration, they are the best source of accountability and they must be heard. Public servants and ministerial staff support the responsibility of their ministers. They do not supplant it. They cannot supplant it.
By using its majority on committees, the opposition is trying to deflect accountability from the minister to ministerial staff. That is unacceptable.
Let me end my remarks with some wise words from that former Conservative minister whom I have quoted extensively today. He is right. He stated this about the staff:
They bring to us many talents and I expect many of them, when they accepted their jobs, never imagined that one of the skills required was to stand up to the interrogation of a bitterly partisan parliamentary committee.
As a result of the actions of the opposition today, like the approach of the Conservative government in 2010, I say here today that ministers will instruct their staff not to appear when called before committees and that the government will send ministers instead to account for their actions.
While the Conservatives continue to play political games, we continue to focus on keeping Canadians healthy and safe, as well as protecting their jobs and stimulating the economy during this time of crisis. Everyone makes choices.
Monsieur le Président, il est de ma responsabilité, en tant que leader du gouvernement à la Chambre des communes et en ma qualité de ministre, de rendre des comptes au Parlement. C'est pourquoi je participe au débat d'aujourd'hui sur la motion de l'opposition présentée par les conservateurs.
De ce côté-ci de la Chambre, notre priorité est d'aider les Canadiens. Je veux prendre le temps de rappeler aux partis de l'opposition ce qu'ils ont peut-être oublié: nous sommes en plein milieu d'une pandémie. Les gens souffrent d'un bout à l'autre du pays. Les Canadiens pleurent leurs morts par milliers. Or, aujourd'hui, les conservateurs choisissent de faire de la petite politique partisane.
Les conservateurs auraient pu choisir de débattre des changements climatiques, mais il faudrait d'abord qu'ils y croient. Ils auraient pu débattre des iniquités de notre système de justice ou alors de la réconciliation avec les peuples autochtones. Non, ce n'est pas ce qu'ils ont choisi. Ils ont choisi de faire de la politique partisane. Cela met en évidence quelles sont leurs priorités.
La motion qui est à l'étude aujourd'hui vise à faire comparaître certains membres du personnel ministériel devant des comités.
Je veux commencer en déclarant clairement que les ministres sont responsables, devant l'Administration de la Chambre des communes, des fonctions exercées au sein de leur ministère et des actions du personnel politique dans leur bureau politique, point final.
À la page 30 de l'ouvrage La procédure et les usages de la Chambre des communes, on retrouve, à l'égard du fait que les ministres doivent rendre des comptes au Parlement, l'énoncé suivant:
En termes de responsabilité ministérielle, les ministres ont des responsabilités à la fois individuelles et collectives devant le Parlement [...] Le principe de la responsabilité individuelle veut que les ministres soient responsables non seulement de leurs décisions comme chefs de ministère, mais également des actes de leurs subordonnés. C’est cette responsabilité individuelle qui est à la base de notre système de reddition de comptes. Virtuellement toutes les activités d’un ministère se font au nom du ministre, qui, de son côté, est responsable de ces activités devant le Parlement.
Ce n'est pas un nouveau concept, mais bien le contraire. Je demande aux députés de me permettre de citer l'ancien premier ministre qui, dans la publication « Pour un gouvernement responsable: un guide à l'intention des ministres » parue en 2006, a déclaré ceci: « Les ministres doivent rendre compte au Parlement de l'exercice des pouvoirs qui leur sont conférés par la loi ou autrement. […] Les ministres sont personnellement responsables de la bonne marche de leur cabinet. »
L'ancien leader parlementaire du Parti conservateur, Jay Hill, l'a amplement démontré au nom de l'ancien gouvernement conservateur le 25 mai 2010. J'étais présent, et il s'est exprimé très clairement à ce sujet. Je le cite:
Dans notre régime de gouvernement, les pouvoirs de la Couronne sont exercés par les ministres qui doivent rendre des comptes au Parlement. Les ministres sont individuellement et collectivement responsables envers la Chambre des communes des politiques, programmes et activités du gouvernement. Ils sont secondés, dans l'exercice de leurs responsabilités, par les fonctionnaires et les membres du personnel de leur bureau.
Il incombe à chaque fonctionnaire et membre du personnel de conseiller et d'informer les ministres, d'exécuter fidèlement leurs instructions et, ce faisant, de servir la population du Canada [...]
Notre mode de gouvernement est dit « responsable » parce que [...] ses ministres doivent rendre compte à la Chambre de tout ce qui se fait sous leur autorité. Les ministres sont comptables au Parlement et à ses comités. Ce sont les ministres qui arrêtent les politiques et ce sont eux qui doivent les défendre devant la Chambre et, en fin de compte, devant la population canadienne.
Je suis ici tout à fait d'accord avec l'ancien leader parlementaire du Parti conservateur. Cela dit, M. Hill avait autre chose à dire à ce sujet, et j'approuve totalement les explications qu'il a données.
Dans son intervention, M. Hill souligne de façon claire que les membres du personnel ministériel, tout comme les fonctionnaires, ne sont responsables ni des politiques gouvernementales devant le Parlement ni des décisions des opérations du gouvernement.
Les fonctionnaires peuvent être appelés à témoigner en comité sur la mise en œuvre de politiques, mais ils doivent s'en remettre au ministre pour répondre aux questions sur les politiques elles-mêmes et sur les décisions qui les concernent.
Dans le cas des membres du personnel ministériel, la portée de l'information dont ils disposent est encore plus limitée que celle des fonctionnaires parce qu'ils ne participent pas aux opérations du ministère.
Les collaborateurs des ministres n’ont pas le pouvoir de prendre des décisions en leur nom. Comme je l’ai dit, ils doivent leur rendre des comptes, et les ministres sont responsables de leurs actions.
Les collaborateurs des ministres n’ont pas leur nom sur le bulletin de vote. Ils ne sont pas élus. Ils n’ont pas les mêmes droits et privilèges que les députés. Les membres de l’opposition me diront que des collaborateurs de ministres ont pourtant été convoqués devant le comité en 2010. Mais ce n’était pas du tout la même chose. À l’époque, il y avait des preuves que ces gens-là avaient violé la loi. Et le commissaire à la protection de la vie privée avait publié deux rapports qui concluaient que les collaborateurs ministériels avaient entravé la diffusion de documents aux termes de la Loi sur l’accès à l’information.
À l’époque, on avait longuement discuté de la décision prise par le gouvernement d’envoyer, non pas les collaborateurs, mais les ministres eux-mêmes comparaître devant des comités. Finalement, cette position avait été acceptée par les libéraux, qui formaient alors l’opposition officielle. Nous l’avions accepté, et c’était la chose à faire. C’était une reconnaissance du principe de la responsabilité ministérielle.
Aujourd’hui, nous nous trouvons dans une position similaire, puisqu’un certain nombre de collaborateurs de ministres sont convoqués devant des comités. Nous sommes saisis d’une motion tout à fait arbitraire. À mon avis, la procédure n’a manifestement pas été respectée. Et justement, à propos du respect de la procédure, M. Hill a fait remarquer, dans son intervention en 2010, que « le comportement des gens est attaqué sans aucune équité ni garantie procédurale ou principe de justice que l’on retrouverait dans un tribunal ».
C'est exactement ce qui se passe au Comité permanent de la défense nationale: les conservateurs ont présenté une motion demandant à un membre du personnel ministériel de comparaître, et ce, avant même d'avoir reçu une réponse à l'invitation.
La motion d'aujourd'hui va encore plus loin. Le personnel reçoit l'ordre de comparaître devant les comités, dans certains cas avant même d'avoir reçu une invitation. C'est sans précédent. Cela est certainement un abus des pouvoirs et des privilèges qu'ils ont en tant que députés.
Nous avons envoyé un collaborateur devant un comité et nous avons vu ce qui est arrivé. Cette personne a été harcelée par les conservateurs, interrompue à plusieurs reprises, et accusée de dissimuler des choses et de ne pas dire la vérité, ce qui était faux et qu’on pouvait facilement vérifier sur Google.
Nous avons eu cette semaine une bonne idée de la façon dont l’opposition traite les collaborateurs de ministres qui comparaissent devant un comité. Sans aucune preuve, le député de Carleton en a accusé un d’avoir donné un demi-million de dollars à un ami du gouvernement. Voilà qui en dit long sur le respect de la procédure.
Hier encore, le député de Carleton a faussement accusé l’un des collaborateurs en question d’avoir détruit des documents. C’est tout à fait inacceptable, et cela montre bien que les conservateurs ne font que de la politique politicienne.
Nous savons maintenant comment l’opposition traite les gens qui ne jouissent pas du privilège et de l’immunité parlementaires des députés. Elle en a fait la démonstration. Les députés sont protégés contre toute forme d’intimidation grâce au privilège parlementaire. Il est tout à fait irresponsable d’utiliser cette protection comme une arme contre ceux qui n’en bénéficient pas. Je dirai même plus: c’est un abus de pouvoir manifeste.
Notre gouvernement a coopéré et soutenu les comités parlementaires dans leurs importants travaux. Lorsque des documents étaient demandés, ils ont été fournis. Lorsque les ministres ont été invités à comparaître, ils l'ont fait.
Sur les questions évoquées dans la motion d'aujourd'hui, on a démontré à maintes reprises la responsabilité ministérielle.
Le premier ministre et sa cheffe de cabinet ont témoigné. Le ministre de la Défense a témoigné à plusieurs reprises. La ministre de la Diversité et de l’Inclusion et de la Jeunesse a témoigné. L'ancien ministre des Finances a témoigné. Les ministres ont assumé leur responsabilité de rendre des comptes au Parlement. C'est leur responsabilité de rendre des comptes et ils l'ont fait. Ils continueront de le faire d'ailleurs.
Nous sommes dans une situation où l’opposition exerce la tyrannie de la majorité au détriment des droits de la minorité. Elle cherche à instrumentaliser nos institutions parlementaires pour aboutir à une conclusion préétablie. Elle cherche à miner la confiance du public dans nos institutions.
Convoquer des collaborateurs de ministres devant un comité n’est pas le seul stratagème utilisé par l’opposition. Elle se sert de sa majorité en comité pour exiger la production de documents, ce qui est certes son droit et son rôle, mais elle en profite pour remettre en question la neutralité et l’intégrité de la fonction publique. Elle refuse de faire confiance aux fonctionnaires qui sont chargés de caviarder les documents, alors qu’ils sont non partisans. Au comité des finances, les conservateurs ont même essayé de déclarer coupables des fonctionnaires qu’ils n’avaient même pas entendus. Est-il possible de tomber plus bas? En pleine pandémie, ils ont miné la confiance de la population dans la fonction publique, alors que ce n’était vraiment pas le moment. Les conservateurs jouent à un jeu très dangereux.
J’aimerais prendre le temps de donner un autre exemple du comportement irresponsable de l’opposition. Très franchement, il y en a tellement que nous avions l’embarras du choix. La cheffe adjointe du Parti conservateur a écrit le numéro de téléphone d’une société privée sur les médias sociaux pour inviter les Canadiens à exiger que cette société divulgue des renseignements, en violation de la loi canadienne sur la protection des renseignements personnels. Face au harcèlement et aux menaces, les employés ont craint pour leur sécurité personnelle et se sont adressés à la police. De plus, le porte-parole conservateur en matière d’éthique a envoyé une lettre à une société privée pour lui demander d'enfreindre la loi. L’opposition a essayé de forcer la divulgation de renseignements personnels appartenant à des citoyens privés.
Ce ne sont que quelques exemples parmi tant d'autres du comportement irresponsable de l’opposition.
C'est le genre d'actions qui minent la confiance de tout le monde envers la Chambre des communes, envers sa capacité d'être un agent positif de changements dans la vie de l'ensemble des Canadiens. Je fais référence au point que l'ancien leader à la Chambre conservateur M. Hill a fait valoir il y a 11 ans. Nos principes constitutionnels exigent que les ministres rendent des comptes au Parlement. C'est clair. C'est un principe fondamental.
Je me permets de citer M. Hill sur ce point important. Il a dit:
Il ne s'agit pas d'un substitut à la responsabilité ministérielle. Quand des ministres choisissent de témoigner devant un comité pour rendre compte de leur administration, ils représentent la meilleure option qui soit en matière de reddition de comptes et on doit les écouter. Les fonctionnaires et le personnel des ministres aident ces derniers à assumer leurs responsabilités. Ils ne les assument pas. Ils ne peuvent pas les assumer.
En se servant de sa majorité dans les comités, l'opposition essaie de faire porter la responsabilité du ministre au personnel ministériel. C'est inacceptable.
Je vais conclure en évoquant les sages paroles de l'ancien ministre conservateur que j'ai abondamment cité aujourd'hui. Il a raison. Voici ce qu'il a dit à propos du personnel:
Ils nous font profiter de leurs nombreux talents, et je soupçonne qu'au moment d'entrer en fonction, un grand nombre d'entre eux étaient loin de s'attendre à ce que l'une des compétences nécessaires consistait à pouvoir subir un interrogatoire de la part d'un comité parlementaire farouchement partisan.
À cause des gestes posés par l'opposition aujourd'hui, à l'instar du gouvernement conservateur en 2010, j'informe la Chambre que les ministres enjoindront désormais à leurs employés à ne pas témoigner lorsqu'ils seront convoqués par un comité. Le gouvernement enverra les ministres à leur place afin qu'ils rendent des comptes sur leur travail.
Alors que les conservateurs continuent à faire des manœuvres partisanes, de notre côté, nous allons continuer de nous concentrer à protéger la santé et la sécurité des Canadiens, en plus de protéger leurs emplois et relancer l'économie en ces temps de crise. Chacun fait ses choix.