moved that Bill C-19, An Act to amend the Canada Elections Act (COVID-19 response), be read the second time and referred to a committee.
He said: Madam Speaker, I am pleased to begin the debate at second reading of Bill C-19, an act to amend the Canada Elections Act, COVID-19 response.
Across Canada, the ongoing COVID-19 pandemic has forced us to change the way we live and interact to protect the health and safety of our fellow Canadians. Elections have been no exception.
Since the beginning of the pandemic, Canada has experienced two federal by-elections, four provincial general elections and seven local elections. These elections were delivered in a way that aligned with public health guidelines and sought to provide electors, particularly those who are most at risk of infection, with a variety of ways to safely exercise their right to vote.
With lessons learned from other jurisdictions and building on the recommendations of Canada's Chief Electoral Officer, we have an opportunity to take action to ensure that, should an election be required, a federal election held during the current pandemic can be even more safe and more secure. This is why, on December 10, 2020, the government introduced Bill C-19, which, if passed, would temporarily supplement provisions of the Canada Elections Act in support of a safe, secure and accessible election during the pandemic, again, should one be required.
Bill C-19 would reassure voters, election workers and all other participants that the federal electoral process remains safe, secure and accessible, despite the pandemic. To that end, the bill would give voters unprecedented opportunities to vote during the pandemic, whether it be in person or from the comfort and safety of their home.
This bill is based on the October 2020 recommendations of the Chief Electoral Officer regarding holding an election in the context of a pandemic and the work of our colleagues, who carried out a study on the same topic.
Bill C-19 contains four elements that I will explain in greater detail: a three-day polling period, the safe administration of the vote to residents of long-term care facilities, increased adaptation powers for the Chief Electoral Officer, and the strengthening of measures related to mail-in voting.
To ensure that electors who make the choice to go to vote in person are as safe as possible, the legislation proposes spreading the polling period, in other words the voting day, effectively over three days. Instead of one 12-hour voting day, Bill C-19 would establish a three-day polling period, with eight hours of voting on both Saturday and Sunday and the traditional 12 hours of voting on Monday.
Extending the voting period over three days will prevent overcrowding at polls and support electors and poll workers in maintaining physical distancing protocols. Maintaining the Monday would also ensure access to some individuals who may not be able to vote on a Saturday or Sunday. For instance, it recognizes that electors and candidates alike might have religious obligations that inhibit them from voting or campaigning over a weekend.
In addition, maintaining the Monday recognizes that public transit may offer reduced schedules over the weekend and child care options may also be less over the weekend.
With Bill C-19, we are working to reduce barriers for electors with disabilities and electors with young children who may be facing particular challenges during the pandemic.
As the Chief Electoral Officer indicated in his recent report, a pandemic election could complicate efforts to find polling places and recruit election workers. In light of this, a three-day polling period would provide Elections Canada with more opportunities to identify polling places. As the Chief Electoral Officer has stated, Elections Canada may also seek out non-traditional polling places such as arenas or hotels.
In advance of every general election, Elections Canada recruits more than 230,000 Canadians to work at polls across the country. However, as the Chief Electoral Officer highlighted in his recommendations report, recruiting that many election workers during an ongoing pandemic could possibly provide some challenge.
During the 2019 general election, close to half of those workers were 60 years of age or older. Given that this age cohort is at an elevated risk if they contract COVID-19, these people may be less inclined to work the polls during a pandemic election.
Importantly, at least one legislative change made through the 2018 Elections Modernization Act may help mitigate potential recruitment issues. As colleagues will remember, that bill allowed Elections Canada to hire 16 and 17 year olds as election workers, opening up an entirely new contingent that may be open to working at the polls.
Finally, a variety of other in-person voting opportunities will be maintained under these proposed changes. This includes four days of advance polling, with 12 hours offered on all four days as well. To account for the three-day polling period, advance polls would then be shifted to the Thursday through Sunday in advance of the first day of the polling period.
As we all know too well, long-term care facilities have borne the brunt of COVID-19. Many deaths associated with the pandemic have been linked to long-term care facilities and many facilities, sadly, continue to endure outbreaks. In an effort to curb infections, many facilities limited access to outside visitors. This has been hard on families and friends because they have been unable to visit a loved one in person. Lockdowns at these facilities and differing public health orders in effect across the country make it necessary for us to ensure these residents can still cast a ballot should an election be held during a pandemic.
Accordingly, Bill C-19 takes a number of steps that would ensure these electors could safely exercise their right to vote.
First, the legislation proposes a 13-day period prior to the beginning of the three-day polling period that would better facilitate the administration of votes in these facilities. Rather than administer the vote in these facilities exclusively on election day, which is now how residents would have been able to vote in past federal elections, the legislation proposes establishing a lengthier period which the vote could be delivered, for example, by mobile polls. As COVID-19 conditions vary across provinces and territories and from region to region, this period would enable Elections Canada to better plan according to the unique context of each long-term care facility.
Bill C-19 would also allow returning officers to establish a polling division composed of a single long-term care facility or of a particular part of a long-term care facility. This amendment recognizes the existence of dedicated quarantine zones in some long-term care facilities and ensures a positive COVID-19 test will not impede a resident of these facilities from being able to vote.
Taken together, these amendments aim to ensure that senior citizens and those living with disabilities in long-term care facilities, citizens who are among the most vulnerable populations in this pandemic, have safe and reliable opportunities to exercise their right to vote.
At present, subsection 17(1) of the Canada Elections Act authorizes the Chief Electoral Officer to adapt provisions of that act, “if an emergency, an unusual or unforeseen circumstance or an error makes it necessary...for the sole purpose of enabling electors to exercise their right to vote or enabling the counting of votes”.
In the last election, this is one of the powers the Chief Electoral Officer exercised in order to allow workers temporarily residing outside their electoral districts to vote.
However, the ongoing uncertainty generated by the current pandemic justifies broadening the grounds for adapting this legislation.
Under Bill C-19, therefore, the Chief Electoral Officer would have the power to adapt the provisions of the act to ensure the health or safety of electors or election officers.
This amendment is particularly important to protect not only voters but also the election workers and volunteers who dedicate themselves to the democratic process. As I said earlier, Canadian election workers are older on average. If older individuals decide to work once again during a general election—and of course we hope they will—we must do our best to ensure that they can do this important work safely.
Over the last year and during the pandemic, jurisdictions in Canada and abroad that held elections witnessed a significant increase in the use of mail-in ballots: for example, British Columbia and its October 2020 election, the United States' November 2020 presidential election and, most recently, Newfoundland and Labrador's election. In response, Bill C-19 includes measures designed to improve access to mail-in voting. Mail-in voting, which is safe and secure, has been instrumental in providing opportunities to older electors, electors with disabilities, immunocompromised electors and those who are unable to vote in person because of the pandemic.
While electors in Canada have long been able to vote by mail and Elections Canada has significant experience safely administering the federal vote-by-mail system, Bill C-19 proposes specific amendments in anticipation of a sharp increase in mail-in voting. First, Bill C-19 would allow electors to apply to register to vote by mail online rather than through the mail or in person, as is currently the case. Providing this option would not inhibit registering to vote by mail or in person for those without access to the Internet. By allowing online registration, we are simply giving Canadians one more option to register to vote by mail.
Finally, in an effort to further simplify the registration process, Bill C-19 would provide electors with the ability to use an identification number, such as a driver's licence, to establish their identity and residence when registering to vote by mail. Presently, electors are required to provide a copy of their ID when registering to vote by mail, which may inhibit voting by individuals without access to printers, scanners or photocopiers at home. More precisely, it would allow Elections Canada to use information already in its possession to confirm an elector's identity and residence.
In recognition of potential privacy implications, electors would need to explicitly consent to Elections Canada using this identification number to facilitate their vote-by-mail registration. Some electors may choose to register to vote by mail, but with circumstances changing regularly across the country, they may not be able to return their ballot kits by mail in time. In anticipation of this, Bill C-19 proposes the installation of secure mail reception boxes at every polling station across the country.
Bill C-19 would also allow electors who initially chose to vote by mail to change their minds and vote in person. However, to do so, electors would need to either return the mail-in vote kits they received from Elections Canada when they went to vote in person or sign a declaration that they had not yet voted. Elections Canada has a robust series of measures to deter electoral fraud. Returning the mail-in vote kits or attesting in writing that electors had not yet voted would act as a deterrent to any malicious actors and would support the integrity of the vote. These measures would also help create an appropriate paper trail for auditing and enforcement processes.
It is important to remember that we are not proposing permanent changes to Canada's electoral law. All of the proposed legislative amendments that we have outlined are temporary. They would only apply to an election that is called 90 days after this legislation receives royal assent or earlier if the Chief Electoral Officer has indicated that all the necessary preparations have been completed.
Moreover, these legislative changes would cease to be in effect six months after a general election was administered during the pandemic or earlier, as determined by the Chief Electoral Officer after consultation with Canada's chief public health officer.
With Bill C-19, we are maximizing electors' opportunities to exercise their right to vote. If the bill is passed, electors will get four days of advance polling, three days of regular polling and better access to mail-in voting. Bill C-19 would also give Elections Canada greater legislative flexibility and authority to safely administer an election.
In closing, I invite our colleagues to examine Bill C-19 so it can be studied by a committee and amended if necessary. We want to work with all parliamentarians to ensure that elections will be safe and accessible for all Canadians.
propose que le projet de loi C-19, Loi modifiant la Loi électorale du Canada (réponse à la COVID-19), soit lu pour la deuxième fois et renvoyé à un comité.
— Madame la Présidente, je suis heureux de lancer le débat à l'étape de la deuxième lecture du projet de loi C-19, Loi modifiant la Loi électorale du Canada en réponse à la COVID-19.
La pandémie de COVID-19 qui sévit dans l'ensemble du Canada nous a obligés à changer notre façon de vivre et d'interagir afin de protéger la santé et la sécurité de nos concitoyens. Les élections ne font pas exception.
Depuis le début de la pandémie, le Canada a connu deux élections partielles fédérales, quatre élections générales provinciales et sept élections locales. Ces élections ont été organisées conformément aux directives de santé publique et visaient à offrir aux électeurs, surtout ceux qui sont les plus susceptibles d'être infectés, divers moyens d'exercer leur droit de vote en toute sécurité.
Forts des leçons tirées d'autres juridictions et compte tenu des recommandations du directeur général des élections du Canada, nous avons l'occasion de prendre des mesures afin que, s'il devient nécessaire de déclencher des élections fédérales au cours de la pandémie actuelle, ces élections puissent être organisées de façon encore plus sûre et sécuritaire. C'est pour cette raison que, le 10 décembre 2020, le gouvernement a présenté le projet de loi C-19 qui, s'il est adopté, ajouterait temporairement des dispositions à la Loi électorale du Canada pour que nous puissions tenir des élections sûres, sécuritaires et accessibles pendant la pandémie au cas où, comme je l'ai dit, de telles élections deviendraient nécessaires.
Le projet de loi C-19 rassurerait les électeurs, les travailleurs électoraux et tous les autres participants sur le fait que, malgré la pandémie, le processus électoral fédéral reste sûr, sécurisé et accessible. Pour ce faire, il offrirait aux électeurs des possibilités sans précédent de voter pendant la pandémie, que ce soit en personne ou dans le confort et la sécurité de leur foyer.
Ce projet de loi s'appuie sur les recommandations d'octobre 2020 du directeur général des élections concernant le vote dans le contexte d'une pandémie, ainsi que sur le travail de nos collègues qui ont réalisé une étude sur la tenue d'une élection dans un contexte de pandémie.
Le projet de loi C-19 contient quatre éléments que je vais expliquer plus en détail: une période de scrutin de trois jours, le déroulement du scrutin en toute sécurité pour les résidants des centres de soins de longue durée, des pouvoirs d'adaptation accrue pour le directeur général des élections, et le renforcement des mesures relatives au vote par correspondance.
Afin que les électeurs qui décident d’aller voter en personne puissent le faire en toute sécurité, le projet de loi propose d’étaler la durée du scrutin sur trois jours. Ainsi, au lieu d’avoir un seul jour de scrutin de 12 heures, le projet de loi C-19 propose que le scrutin soit étalé sur trois jours, à raison de huit heures le samedi et le dimanche, et de 12 heures le lundi.
En étalant le vote sur trois jours, on évite les longues files devant les bureaux de vote et on aide les électeurs et les travailleurs électoraux à maintenir les règles de distanciation physique. En gardant les bureaux ouverts le lundi, on permet aux personnes qui ne peuvent pas voter le samedi ou le dimanche d’exercer leur droit de vote. Il peut y avoir des électeurs et des candidats, par exemple, qui, par obligation religieuse, ne peuvent pas voter ou faire campagne pendant la fin de semaine.
De plus, nous conservons la journée du lundi parce que, pendant la fin de semaine, les transports publics fonctionnent parfois selon un horaire réduit et qu’il est parfois plus difficile de trouver une gardienne pour les enfants.
Le projet de loi C-19 permet de réduire les obstacles auxquels se heurtent les électeurs ayant un handicap et ceux qui ont de jeunes enfants et qui ont des difficultés particulières pendant la pandémie.
Comme l’a indiqué le directeur général des élections dans son dernier rapport, la tenue d’élections pendant la pandémie risque de rendre plus difficiles la désignation de bureaux de scrutin et le recrutement de travailleurs électoraux. Avec un scrutin étalé sur trois jours, il sera plus facile à Élections Canada de trouver des bureaux de vote. Comme l’a indiqué le directeur général des élections, Élections Canada pourra aussi désigner des bureaux de scrutin non traditionnels comme des arénas ou des hôtels.
Avant la tenue de chaque élection générale, Élections Canada recrute plus de 230 000 Canadiens pour travailler dans les différents bureaux de vote du pays. Or, comme le directeur général des élections l’a souligné dans son rapport, le recrutement d'autant de gens risque d’être plus difficile pendant une pandémie.
Pendant l'élection générale de 2019, près de la moitié de ces travailleurs avaient 60 ans ou plus. Étant donné que les gens qui appartiennent à ce groupe d’âge sont plus vulnérables à la COVID-19, ils seront peut-être moins enclins à aller travailler dans des bureaux de vote pendant la pandémie.
Heureusement, au moins une modification législative apportée en 2018 dans la Loi sur la modernisation des élections permettra peut-être d’atténuer les problèmes potentiels de recrutement. En effet, les députés se souviendront que cette loi permet à Élections Canada d’embaucher des travailleurs électoraux de 16 et de 17 ans et, ainsi, d’avoir accès à une nouvelle source de recrutement.
Enfin, le projet de loi permettra de maintenir d'autres possibilités de voter en personne, notamment le vote par anticipation, qui sera étalé sur quatre jours, à raison de 12 heures par jour. Avec la nouvelle période de scrutin de trois jours, le vote par anticipation sera déplacé à la fin de semaine précédant le premier jour de la période du scrutin et se déroulera du jeudi au dimanche.
Nous savons que, malheureusement, les établissements de soins de longue durée ont été frappés de plein fouet par la COVID-19. Un grand nombre de décès associés à la pandémie sont liés à des établissements de soins de longue durée, et bon nombre d’entre eux, malheureusement, continuent d’enregistrer des éclosions. Dans le but de limiter les infections, un grand nombre d’établissements limitent l’accès aux visiteurs de l’extérieur. Cette mesure est particulièrement difficile pour les familles et les amis qui ne peuvent plus rendre visite à un être cher. Le confinement imposé dans ces établissements et l’application d’ordonnances de santé publique qui peuvent varier d’une région à l’autre nous amènent à prendre les mesures nécessaires pour que ces résidents puissent exercer leur droit de vote si les élections ont lieu pendant une pandémie.
En conséquence, le projet de loi C-19 propose un certain nombre de mesures qui permettront à ces électeurs d’exercer leur droit de vote en toute sécurité.
Premièrement, le projet de loi propose de prévoir une période de 13 jours avant les trois jours de scrutin, afin de faciliter le vote des résidents de ces établissements. Au lieu de leur permettre de voter uniquement le jour du scrutin, comme c’était le cas précédemment, le projet de loi leur propose de le faire pendant une période plus longue, éventuellement dans des bureaux de vote itinérants. Comme la situation de la pandémie varie d’une province à l’autre et d’une région à l’autre, cela permettra à Élections Canada de mieux planifier l’organisation du vote en fonction du contexte unique de chaque établissement de soins de longue durée.
Le projet de loi C-19 propose de permettre aux directeurs du scrutin de créer une section de vote composé d’un seul établissement de soins de longue durée ou d’une seule aile de cet établissement. Cet amendement tient compte de l’existence, dans certains établissements, de zones réservées à la mise en quarantaine, et il permet de s’assurer qu’un test positif de COVID-19 n’empêchera pas un résident d’exercer son droit de vote.
Tous ensemble, ces amendements visent à garantir que les personnes âgées et les personnes handicapées qui résident dans des établissements de soins de longue durée, c’est-à-dire les citoyens qui sont les plus vulnérables à la COVID-19, pourront exercer leur droit de vote en toute sécurité.
Actuellement, le paragraphe 17(1) de la Loi électorale du Canada permet au directeur général des élections d'adapter des articles de la Loi « uniquement pour permettre à des électeurs d'exercer leur droit de vote, ou pour permettre le dépouillement du scrutin [...] en raison d'une situation d'urgence, d'une circonstance exceptionnelle ou imprévue ou d'une erreur. »
Aux élections précédentes, le directeur général des élections a exercé ce pouvoir, entre autres, pour permettre aux travailleurs résidant temporairement à l'extérieur de leur circonscription électorale de voter.
Cependant, l'incertitude que la pandémie actuelle continue de générer justifie l'élargissement des motifs pour lesquels la Loi peut être adaptée.
Ainsi, dans le cadre du projet de loi C-19, le directeur général des élections aurait un pouvoir d'adaptation à l'égard des dispositions de la Loi afin de protéger la santé et la sécurité des électeurs et des fonctionnaires électoraux.
Cette modification est particulièrement importante, non seulement pour protéger les électeurs, mais aussi les travailleurs électoraux et les bénévoles qui se dévouent au processus démocratique. Comme je l'ai dit plus tôt, les travailleurs électoraux canadiens sont en moyenne plus âgés. Si des personnes âgées choisissent de nouveau de travailler pendant une élection générale — ce que nous souhaitons évidemment —, nous devons faire de notre mieux pour assurer qu'elles peuvent effectuer ce travail important en toute sécurité.
Les provinces canadiennes et les pays étrangers qui ont organisé des élections pendant la pandémie ont enregistré une nette augmentation du vote postal. Ce fut le cas, par exemple, de la Colombie-Britannique, pour l’élection d’octobre 2020, des États-Unis, pour l’élection présidentielle de novembre 2020, et plus récemment, de Terre-Neuve-et-Labrador. Dans cette optique, le projet de loi C-19 propose des mesures visant à faciliter l’accès au vote postal. C’est un mode de scrutin qui est sûr et sécuritaire, et qui permet aux personnes âgées, aux électeurs souffrant de handicaps, aux électeurs immunodéprimés et à ceux qui ne peuvent pas voter en personne à cause de la pandémie d’exercer leur droit de vote.
Même si les électeurs canadiens ont accès au vote postal depuis longtemps et qu’Élections Canada a une longue expérience de l’administration du système de vote postal, le projet de loi C-19 propose des amendements précis en anticipation d’une forte augmentation du vote postal. Premièrement, le projet de loi permet aux électeurs qui veulent avoir accès au vote postal de s’inscrire en ligne, plutôt que par la poste ou en personne, comme c’est le cas actuellement. Cela n’empêchera pas ceux qui n’ont pas accès à l’Internet d’en faire la demande par la poste ou en personne. En permettant l’inscription en ligne, nous donnons simplement aux Canadiens une option de plus pour s’inscrire sur les listes de vote postal.
Enfin, en vue de simplifier davantage le processus d’inscription, le projet de loi C-19 offrirait aux électeurs la possibilité d’utiliser un numéro d’identification, tel qu’un permis de conduite, pour établir leur identité et leur résidence lorsqu’ils s’inscrivent au vote par correspondance. À l’heure actuelle, les électeurs doivent fournir une copie de leur pièce d’identité lorsqu’ils s’inscrivent au vote par correspondance, ce qui peut empêcher les personnes qui n’ont pas accès à une imprimante, un scanneur ou un photocopieur de voter. Plus précisément, cela permettrait à Élections Canada d’utiliser les renseignements déjà en sa possession pour confirmer l’identité et la résidence d’un électeur.
Compte tenu de l’incidence possible sur la protection de la vie privée, les électeurs devront consentir explicitement à ce qu’Élections Canada utilise ce numéro d’identification pour faciliter leur inscription au vote par correspondance. Certains électeurs peuvent choisir de s’inscrire pour voter par correspondance, mais, les circonstances changeant souvent dans tout le pays, il se peut qu’ils ne puissent pas retourner leur trousse de vote par correspondance à temps. En prévision de cette situation, le projet de loi C-19 propose l’installation de boîtes postales sécurisées dans tous les bureaux de scrutin du pays.
Le projet de loi C-19 permettrait également aux électeurs qui ont initialement choisi de voter par correspondance de changer d’avis et de voter en personne. Toutefois, pour ce faire, ils devront soit renvoyer les trousses de vote par correspondance qu’ils ont reçues d’Élections Canada lorsqu’ils vont voter en personne, soit signer une déclaration indiquant qu’ils n’ont pas encore voté. Élections Canada a mis en place une série de mesures rigoureuses pour décourager la fraude électorale. Le fait de renvoyer la trousse de vote par correspondance ou d’attester par écrit que l’on n'a pas encore voté aurait un effet dissuasif sur tout acteur malveillant et contribuerait à l’intégrité du vote. Ces mesures contribueraient également à créer une trace écrite appropriée pour les processus de vérification et d’application de la loi.
Il est important de rappeler que nous ne proposons pas de modifications permanentes à la Loi électorale du Canada. Toutes les modifications législatives que nous proposons sont provisoires. Elles ne s’appliqueraient qu’à une élection déclenchée 90 jours après la sanction royale de cette loi, ou plus tôt si le directeur général des élections a indiqué que tous les préparatifs nécessaires ont été effectués.
En outre, ces modifications législatives cesseraient d’être en vigueur six mois après la tenue d’une élection générale pendant la pandémie ou plus tôt, selon ce que le directeur général des élections aura déterminé après consultation de l’administratrice en chef de la santé publique du Canada.
Grâce au projet de loi C-19, nous maximisons les possibilités pour les électeurs d'exercer leur droit de vote. S'il est adopté, les électeurs disposeront de quatre jours de vote par anticipation, de trois jours de vote de scrutin ordinaire et d'un meilleur accès au vote par correspondance. Le projet de loi C-19 conférerait également à Élections Canada une plus grande marge de manœuvre législative et une autorité législative accrue pour organiser une élection en toute sécurité.
En guise de conclusion, j'invite nos collègues députés à examiner le projet de loi C-19 afin qu'il puisse être étudié en comité et qu'on puisse l'amender, au besoin. Nous voulons travailler avec tous les parlementaires afin d'offrir une élection sécuritaire et accessible à tous les Canadiens.