Mr. Speaker, I am rising today to speak to the 11th report of the Standing Committee on Procedure and House Affairs, a committee on which I have served for over a decade. I am currently the longest-serving member of that committee. I am rising to speak to this not because of anything intrinsically important in this particular report. It is the 11th committee report. We have had a number of other committee reports before and since, and this one is of just average importance. I am doing it because this is our way, on the opposition benches, of drawing attention to the fact that the committee, and indeed this entire place, operates with the sword of Damocles hanging over its collective head.
The Liberals have proposed a motion in committee, a motion my colleague from Hamilton West—Ancaster—Dundas mentioned just a moment ago, a motion that, far from opening up debate actually ensures that debate will be shut down by a definable, very brief deadline on all the Standing Orders, which is that the committee will report back to the House on all matters dealing with the Standing Orders by June 2.
As a practical matter, no committee ever comes to an agreement without having procedural meetings that take some time on the day it makes its report, so we are actually looking at meetings that would have to wrap up, in practice, in terms of the new substance, some time much earlier than that, probably a week or two weeks at best.
The report would be imposed using closure within the committee, something committees do not normally do, something that is not normally tolerated in committee. That closure or guillotine or termination of debate is the reporting deadline of June 2. It is very brief. That is the fundamental issue here.
We hear talk from Liberal members here of a discussion paper that was produced. We have a discussion paper. Let us just discuss what is in that discussion paper. We have a discussion paper that is, I believe, 12 pages long, put out by the government House leader on March 10, right before our most recent break week but one. The very same day, the member for Bonavista introduced it.
I actually checked by going back and finding out when the paper was submitted by the House leader and when the motion was submitted to the committee clerk by the member for Bonavista. One hour and 11 minutes later, it might have been two hours and 11 minutes, but you will see my point, Mr. Speaker, the member for Bonavista produced a motion to impose closure. It is a motion that is almost a page long. It contains five subsidiary points, one of which has a subordinate list. We are to believe that the member for Bonavista produced this motion, all on his own, after he brought forward the government's paper, and got it translated, because the member is not bilingual, and got it to the clerk all in the space of a couple of hours.
What was really going on was that there was a great rush to ensure that this could be submitted two sleeps, as we say, two government business days, prior to the return of the committee to business so that it could be introduced at an in-camera hearing and the government could then push through this profoundly undemocratic motion at that committee hearing.
I raised the issue in the House and said that the Liberals were about to push this through at an in-camera meeting, and to his credit, the deputy government House leader said he would like this meeting to go in public, and in public we were able to raise our concerns, thereby forestalling this way of doing things.
However, if that motion were withdrawn, the dialogue could begin. The dialogue can begin, in fact, if the government will instruct its members on the committee to vote in favour of an amendment I put forward, and that amendment says, simply, “Nothing will come out of this committee as a recommendation to the government without the unanimous consent of all the members of the committee”, which in practice means without the consent of the New Democrats and the Conservatives as well as the Liberal Party members.
If the government members really want a discussion, if their words are sincere, the government has a number of options.
First, the government could agree to the motion, the amendment I proposed in committee, saying that we will not move forward anything without unanimous consent. That would allow us to get something done by June 2. As a practical matter, I think we would need a great deal more time to go through all the Standing Orders. We could start that work now, if that is the government's choice. That is the first thing it could do.
Second, the Liberals could withdraw the motion put forward by the member for Bonavista. After I do not know how many hours of debate in committee, it should be apparent to them that there is not all-party support for that motion, to put it mildly. Therefore, it could be withdrawn.
Third, the Liberals could move forward with some other motion. I actually submitted another motion to be ready to go in case the government did decide to withdraw its motion. It is a motion that calls for the discussion, on a piecemeal or subject-by-subject basis, of the various items on the government's agenda. There is nothing wrong with discussing Friday sittings. To the government's credit, it not only says that it thinks we should consider getting rid of Friday sittings. It also says it wants to consider the possibility of having the House sit all day long on Friday, making it a full day. There might be a willingness to move in that direction. However, to make the obvious point, we cannot do both of those things at the same time. Presumably, there needs to be a discussion of both of those.
Also, with regard to the Prime Minister's question time, changing the times of votes, and all the other issues that are discussed in the House leader's proposals, if we go through them, we see that they include topics as disparate as sittings of the House; electronic voting; the House calendar and sitting further into the end of June and starting earlier in September and January; how routine proceedings are conducted; and changes to private members' business, an item which, on its own, in 2003, occupied a similar committee of the House long enough for it to produce several reports over the course of a year. It includes prorogation, something that would be a vexed question to deal with, because it deals with crown prerogatives, so that would take a fair bit of time, some nuancing, and some expert testimony to deal with. It also includes time allocation, how question period is done, omnibus bills, and the management of committees. These are all topics. There is no way we could discuss these things by June 2.
That would be true even if it were not also true that our committee has been charged by the Minister of Democratic Institutions to, by the middle of May, complete its hearings on the Canada Elections Act. The Minister of Democratic Institutions spoke very eloquently to us on March 9, one day before this paper was released, explaining why it was important for us to get this done. She said that Elections Canada could not respond to the recommendations we would be making and that she, the minister, would be incorporating into government legislation, on a short-term basis. They need to have enough time before the 2019 election to put these things in place. The minister needs to introduce legislation in September. That means that we need to report back to her by the end of May, or the beginning of June at the latest, exactly the same deadline that has been foisted upon this committee by the motion from the member for Bonavista.
Therefore, the most sensible thing of all would simply be to withdraw the motion. Having said that, I want to make an amendment to this motion.
I move:
That the motion be amended by deleting all the words after the word “That” and substituting the following:
“The 11th Report of the Standing Committee on Procedure and House Affairs, presented on December 16, 2016, be not now concurred in, but that it be recommitted to the Standing Committee on Procedure and House Affairs with instruction that it amend the same to clarify that in all of its reviews of the procedures and practices of the House, the committee will only make recommendations to the House that enjoy the support of all the members of the committee.”
Monsieur le Président, j’interviens aujourd’hui pour parler du 11e rapport du Comité permanent de la procédure et des affaires de la Chambre, auquel je siège depuis plus de 10 ans. Je suis d’ailleurs le vétéran de ce comité. Si je prends la parole au sujet ce rapport, ce n'est pas parce que son contenu revêt une importance particulière. Il s'agit du 11e rapport du comité. Nous avons eu d’autres rapports et celui-ci n’a pas plus d’importance que ceux qui l'ont précédé et ceux qui l'ont suivi. J’en parle parce que c’est notre façon à nous, qui sommes sur les bancs de l’opposition, d’attirer l’attention sur l’épée de Damoclès qui pend au-dessus de la tête non seulement des membres du comité, mais aussi de l'ensemble des députés.
Les libéraux ont proposé en comité une motion, dont ma collègue de Hamilton-Ouest—Ancaster—Dundas vient de parler et qui, loin d’ouvrir le débat, aura assurément pour effet de le clore en imposant un délai précis et très bref pour l'examen de tous les articles du Règlement. De fait, le comité devra soumettre à la Chambre son rapport concernant toutes les questions relatives au Règlement d’ici le 2 juin.
En pratique, aucun comité n'en arrive à une entente sans tenir de séance sur la procédure, ce qui prend un certain temps, le jour de la présentation du rapport. Autrement dit, ces séances devraient se conclure, en ce qui concerne les nouvelles questions, beaucoup plus tôt, probablement une semaine ou deux plus tôt dans le meilleur des cas.
Le rapport aura été imposé au moyen de la clôture des travaux du Comité, pratique qui n'est généralement ni utilisée ni tolérée aux comités. Le délai de présentation du rapport, fixé au 2 juin, n'est rien d'autre que l'imposition de la clôture ou l'interruption du débat. En fait, ce très court délai constitue le coeur du problème.
Les députés libéraux affirment qu'un document de travail a été présenté. Il y a effectivement un document de travail. Jetons un coup d'oeil sur le contenu de ce document. Si je ne m'abuse, ce document compte 12 pages et a été présenté par la leader du gouvernement à la Chambre le 10 mars, juste une semaine avant l'avant-dernière relâche parlementaire. Le même jour, la députée de Bonavista l'a présenté au Comité.
J'ai en fait vérifié quand le document de travail a été présenté par la leader du gouvernement à la Chambre et quand la motion a été présentée par le député de Bonavista au greffier du comité. Une heure et 11 minutes plus tard, ou peut-être deux heures et 11 minutes plus tard, si vous voyez ce que je veux dire, monsieur le Président, le député de Bonavista a présenté une motion visant à imposer la clôture. Cette motion fait environ une page complète. Elle contient cinq points secondaires, dont un point contient une liste subordonnée. Nous devrions croire que le député de Bonavista a préparé cette motion par lui-même, après avoir présenté le document du gouvernement, l'avoir fait traduire, parce qu'il n'est pas bilingue, et l'avoir remis au greffier en l'espace de quelques heures seulement.
Ce qui s'est réellement produit, c'est qu'ils se sont empressés de présenter la motion après deux dodos, comme on dit souvent, ou après deux jours consacrés aux affaires émanant du gouvernement, avant que le comité ne reprenne ses activités, de sorte que la motion puisse être présentée dans le cadre d'une audience à huis clos et que le gouvernement puisse ensuite faire adopter cette motion antidémocratique lors de l'audience du comité.
En soulevant la question à la Chambre, j'ai déclaré que les libéraux étaient sur le point de faire adopter cette motion lors d'une séance à huis clos. Le leader adjoint du gouvernement à la Chambre a dit qu'il souhaiterait que la réunion soit publique, ce qui est tout à son honneur. Par conséquent, nous avons pu soulever nos préoccupations en public et prévenir ainsi cette façon de faire les choses.
Toutefois, nous pourrions entreprendre le dialogue si le gouvernement décidait de retirer la motion en question. En fait, nous pourrions entreprendre le dialogue si le gouvernement demandait aux députés libéraux membres du comité de voter en faveur de l'amendement que j'ai proposé et qui dit simplement ceci: « Le comité ne fera aucune recommandation au gouvernement sans le consentement unanime de ses membres. » En pratique, cela signifie qu'il faudra obtenir le consentement des députés du NPD, du Parti conservateur et du Parti libéral qui sont membres du comité.
Si le gouvernement souhaite vraiment avoir une discussion, si ses paroles sont sincères, un certain nombre d'options s'offrent à lui.
D'abord, le gouvernement pourrait appuyer la motion, en l'occurrence l'amendement que j'ai proposé lors de l'étude en comité, voulant que rien ne soit adopté sans consentement unanime. Cela nous permettrait d'accomplir quelque chose d'ici le 2 juin. Sur le plan pratique, je pense qu'il nous faudrait beaucoup plus de temps pour passer en revue tous les articles du Règlement. Nous pourrions commencer ce travail sans attendre, si c'est ce que le gouvernement choisit de faire. Voilà la première possibilité.
Ensuite, les libéraux pourraient retirer la motion présentée par la députée de Bonavista. Après d'innombrables heures de débat en comité, ils devraient avoir compris que la motion ne bénéficie pas de l'appui de tous les partis, et c'est le moins qu'on puisse dire. Cette dernière pourrait donc être retirée.
Enfin, les libéraux pourraient accepter une autre motion. En fait, j'ai présenté une autre motion déjà toute prête au cas où le gouvernement déciderait de retirer sa motion. Il s'agit d'une motion dans laquelle on demande que les divers éléments du programme du gouvernement soient étudiés séparément ou sujet par sujet. Il n'y a rien de mal à discuter des séances du vendredi. Il faut souligner que le gouvernement a le mérite de ne pas seulement dire qu'il pense que nous devrions envisager de laisser tomber les séances du vendredi; il indique aussi qu'on pourrait étudier la possibilité que la Chambre siège toute la journée le vendredi. Ce serait peut-être une possibilité. Toutefois, il va sans dire qu'on ne peut pas faire les deux. On peut supposer qu'il faudrait étudier les deux possibilités.
De plus, si on examine la question de la présence du premier ministre à la période des questions, celle du changement de l'heure des votes et tous les autres points mentionnés dans les propositions de la leader parlementaire, on constate qu'ils comprennent des sujets très différents comme les séances de la Chambre; le vote électronique; le calendrier de la Chambre, afin de siéger plus tard en juin et de recommencer plus tôt en septembre et en janvier; le déroulement des affaires courantes et les changements aux initiatives parlementaires, un élément qui, à lui seul, en 2003, a été étudié assez longtemps par un comité semblable de la Chambre pour que celui-ci produise plusieurs rapports sur une période d'un an. La motion comprend la prorogation. Il s'agit d'une question épineuse à traiter parce qu'elle porte sur les prérogatives de la Couronne. Son traitement prendrait donc beaucoup de temps, de nuances et de témoignages d'experts. La motion traite aussi de l'attribution de temps, du déroulement de la période des questions, des projets de loi omnibus et de la gestion des comités. Ce sont tous des sujets dans la motion. Il serait impossible de tous les aborder avant le 2 juin.
Ce serait vrai même si la ministre des Institutions démocratiques n'avait pas déjà demandé au Comité de terminer les audiences sur la Loi électorale du Canada d'ici la mi-mai. La ministre est venue nous abreuver de belles paroles le 9 mars, soit la veille du jour où elle a rendu son document de travail public, pour nous expliquer pourquoi cette étude était si importante. Selon elle, Élections Canada a besoin de temps pour donner suite à nos recommandations et à celle qu'elle ajoutera au texte législatif. Comme Élections Canada a besoin d'un certain laps de temps avant les élections de 2019 pour mettre toutes ces choses en oeuvre, la ministre doit présenter son projet de loi en septembre, ce qui veut dire que nous devons lui remettre notre rapport d'ici la fin mai ou le début juin au plus tard. Or, cette échéance, c'est exactement la même que celle qui a été imposée au Comité dans la motion présentée par le député de Bonavista.
La chose la plus sensée à faire serait donc de retirer la motion. Comme c'est irréaliste, je propose de l'amender.
Je propose:
Que la motion soit modifiée par substitution, aux mots suivant le mot « Que », de ce qui suit:
le onzième rapport du Comité permanent de la procédure et des affaires de la Chambre, présenté le 16 décembre 2016, ne soit pas maintenant agréé, mais qu'il soit renvoyé au Comité permanent de la procédure et des affaires de la Chambre avec l'instruction de le modifier de manière à préciser qu'à l'issue de tout examen de la procédure et des usages de la Chambre, le Comité ne soumet à la Chambre que les recommandations ayant reçu l'appui de tous les membres du Comité.