Madam Speaker, I am pleased to rise today in this House to speak to Motion No. 157 and discuss the important topic of visitibility in Canada, and the positive effects this principle can have on our communities when utilized. The concept is also of benefit to our seniors, aging individuals, as well as people of all ages and abilities. I would like to thank the member for Tobique—Mactaquac for his work on this motion and for bringing attention to this issue on behalf of many Canadians who live with a physical disability.
Disability is a concept that has the potential to be life changing for those who face mobility issues on a daily and even temporary basis. The basic definition of visitibility is “a measure of a place's ease of access for people with disabilities”. It includes three main components: first, a no-step entrance, meaning that at least one of the entrances to a building or home is accessible, a level entrance with no stairs, and has an accessible route to the driveway; second, a clear passageway on the main floor, which often means wider doorways and halls; and, third, an accessible bathroom on the main floor that can be used by people who require mobility devices.
A large part of the visitibility movement is to have the three components included in every new home build that occurs. It is much easier to integrate design features such as wider doorways during the building phase of a property rather than doing it after the fact. I am sure that many of us here know how expensive home renovations can be. By building homes that have visitibility features included from the get-go rather than having to retrofit at a later date, the homeowner saves a lot of money and effort, among the many other benefits.
Our previous Conservative government recognized some of these hindrances and introduced the home accessibility tax credit and home renovation tax credit. It also promised in the 2015 election campaign to make the HRTC permanent. These were steps that would help disabled and all Canadians to increase the visitability of their homes. In fact, I recall my parents taking advantage of this to make their home more visitable in their senior years.
One of the main aspects that supports the principles of visitability is that people should be able to age in their homes. Here in Canada, we have an aging demographic, with over 6.1 million individuals who are over the age of 65. As we age, our mobility tends to decline, and with it our independence. By encouraging visitibility features to be included in all homes, seniors would be able to live in their residences for longer and maintain more independence than they would, if, for example, the entrance to their home had a set of stairs leading to the door.
This also has implications on the cost of our health care systems across Canada. If senior citizens are able to age in place and live at home for longer, it avoids the necessity of their moving into a long-term care home and the costs associated with that. Studies have shown that it is less costly to the health care system to keep seniors in their own homes. They are more comfortable, more likely to eat and hydrate, more likely to take medication, and their socialization is increased. Provision of home care services is more beneficial and not as expensive as institutionalization. My wife Donna has spent the last 10 years as a case manager and nurse providing these exemplary services and can attest to this personally.
Statistics also show that the leading cause of injury among seniors is from falls due to stairs. By having a no-step entrance to a home, the costs associated with these injuries is saved and health care costs are reduced. This also applies to seniors who are hospitalized. Many times, seniors are able to return home from the hospital sooner if their home has visitibility features that allow them to live their lives more independently. It is yet another way that we, as a society, can curb the costs of health care while giving our seniors the chance to stay in their residences for longer periods of time.
There is also a social benefit to be considered. One of the key components of visitibility is to allow individuals with a physical disability to visit a place knowing that their basic mobility needs will be accommodated. For seniors, this is extremely important. Studies have shown us that seniors who have a robust and fulfilling social life live longer and stay healthier than those who are isolated. Being able to have visitors or to go to a friend's house are key to maintaining social engagement, which in turn is essential to our mental health.
Having an accessible entrance to a home is much more than just an entrance; for many, it is a connection and the ability to be part of our communities in a larger sense.
One of my roles here in Ottawa is as a member of the Standing Committee on Veterans Affairs. In my reading on visitability, I did not see veterans mentioned. However, I could not help but see how beneficial the features of visitability would be for the men and women who have served our country.
Many of our veterans live with physical disabilities. They come in a range of forms, whether that might be back issues for a fighter pilot injured when he had to punch out of a CF-18, knee problems for soldiers who have spent their career jumping off a tank, or those who have unfortunately suffered a debilitating physical injury, such as the loss of a limb, while serving in Afghanistan. I have heard many stories of how difficult it is for veterans to get their homes retrofitted to accommodate their disability once they retire from the Canadian Armed Forces. If the principles of visitability were present in all homes, our veterans would have a little more peace of mind knowing that their homes were not only accessible to them but also to their brothers and sisters in arms who would like to come and visit.
Socialization is not just important for seniors; it is at the heart of community for all Canadians, including our veterans. It allows them to maintain their feeling of self-worth and inclusion as they transition from a regimented life to one that is foreign to them, that of civilian life.
As I have stated before, visitability has wide-ranging benefits for everybody. Easy access to and within a home makes it more attractive for buyers, including those who do not have a physical disability. Families with strollers, movers with heavy equipment, people who have larger beds, and those with grocery carts all benefit from having a no-step entrance and wider doorways and halls. These features are also beneficial for those who might be dealing with a temporary mobility issue, such as a broken leg or other such injury. Almost every person in this country would benefit from having the features of visitability present in their homes at some point in their lives.
In my previous life as a chiropractor, my business partner and I made sure that the practice we built was as accessible and as visitable as possible. This included measures such as wheelchair ramps; no-step doorways; larger indoor spaces that allowed for manoeuvrability, such as wider hallways and washrooms; handrails; flooring that was not slippery but would still allow for mobility; and counters and sinks at accessible heights.
Most people would not think twice about the height of a toilet, yet it can be challenging. Motorized chairs were hardly thought of then, yet the steps taken during construction were able to accommodate most chairs today. This is progression, and it is proactive, not reactive. Even though this was 30 years ago, it was a no-brainer at the time. As health care practitioners, we understood the need to accommodate those with physical disabilities, and in my view, it is a best practice that all businesses should be using.
These people have homes and are more mobile today. Accommodating residences adds to their quality of life. There is essentially no downside to the principles and features of visitability becoming the standard to which new homes are built here in Canada.
This motion calls upon the minister to address the topic of visitability in the upcoming accessibility legislation that will be presented to Parliament, and I would like to personally encourage her to be an advocate for visitability and those who stand to benefit from it. As the deputy shadow minister for youth, sport, and persons with disabilities, I am aware that this legislation has been delayed. Therefore, I implore the minister to take timely, concrete action and get the accessibility legislation out there as soon as possible. Canadians need their government to take leadership on these issues, and I trust that visitability will be part of that legislation.
Finally, I thank the member for Tobique—Mactaquac for bringing this important matter to the House of Commons. By working together in a positive, non-partisan way, we can effect great change for those Canadians who need it.
Madame la Présidente, je suis heureux de prendre la parole au sujet de la motion M-157 et de la question importante de la visitabilité, un principe qui, une fois appliqué au Canada, pourrait avoir des effets bénéfiques dans nos circonscriptions, notamment pour les personnes âgées et d'autres personnes aux âges et aux capacités variés. Je voudrais remercier le député de Tobique—Mactaquac pour le travail qu'il a accompli afin de présenter cette motion et d'attirer l'attention sur le sujet dont nous débattons, au nom des nombreux Canadiens devant vivre avec un handicap physique.
L'invalidité est un concept susceptible de changer la vie d'une personne qui doit composer avec des problèmes de mobilité tous les jours ou même temporairement. En gros, la visitabilité vise à faciliter l'accès d'un lieu aux personnes handicapées. Elle comprend trois éléments principaux: premièrement, une entrée de plain-pied, ce qui signifie qu'un immeuble ou une maison comporte au moins une entrée sans marche et une voie d'accès à l'allée; deuxièmement, des voies de passage dégagées au rez-de-chaussée, ce qui suppose souvent des portes et des couloirs plus larges; troisièmement, une salle de bain située au rez-de-chaussée, qui est accessible aux personnes utilisant des appareils d'aide à la mobilité.
Une bonne partie du concept de visitabilité vise à faire en sorte que chaque nouvelle habitation comprenne les trois éléments dont je viens de parler. Il est beaucoup plus facile d'intégrer des particularités techniques comme des portes plus larges pendant la phase de construction d'une habitation qu'après coup. Bon nombre d'entre nous ici présents savent certainement à quel point les rénovations domiciliaires peuvent coûter cher. En faisant construire une maison qui comprend des caractéristiques de visitabilité dès le départ plutôt que de devoir procéder à des rénovations à une date ultérieure, le propriétaire économise beaucoup d'argent et d'efforts et il profite de bien d'autres avantages.
Le gouvernement conservateur précédent, qui avait reconnu certaines de ces contraintes, a instauré le crédit d’impôt pour l’accessibilité domiciliaire et le crédit d'impôt pour la rénovation domiciliaire. De plus, lors de la campagne électorale de 2015, il a promis de rendre le crédit d'impôt pour la rénovation domiciliaire permanent. Il s'agit de mesures visant à aider les Canadiens ayant ou non un handicap à accroître la visitabilité de leur habitation. En fait, je me rappelle que mes parents ont profité de ces mesures pour rendre leur maison plus visitable pour leurs vieux jours.
Les principes de la visitabilité reposent en grande partie sur l'idée que les gens devraient pouvoir vieillir chez eux. Au Canada, la population est vieillissante; plus de 6,1 millions de personnes ont plus de 65 ans. À mesure que l'on vieillit, on tend à prendre en mobilité, et, du même coup, en autonomie. En préconisant l'inclusion de caractéristiques de visitabilité dans toutes les maisons, nous permettrons aux aînés de vivre chez eux plus longtemps et de conserver une plus grande autonomie qu'ils n'en auraient si, par exemple, il fallait gravir un escalier pour accéder à la porte d'entrée de leur maison.
Cela a également une incidence sur le coût des systèmes de santé partout au pays. Si les personnes âgées peuvent demeurer chez elles plus longtemps, elles n'auront pas besoin d'être placées dans un centre de soins de longue durée, ce qui réduira considérablement les coûts qui y sont associés. Des études ont révélé qu'il est moins coûteux pour le système de santé de garder les personnes âgées à la maison. Non seulement elles s'y sentent mieux, mais elles sont aussi plus susceptibles de bien s'alimenter et de bien s'hydrater, de prendre leurs médicaments et d'entretenir des relations sociales. La prestation de soins à domicile est plus bénéfique et moins dispendieuse qu'en établissement. Mon épouse Donna, qui a travaillé ces 10 dernières années comme gestionnaire de cas et infirmière, a fourni des services exemplaires dans ce milieu et peut donc en témoigner.
Les statistiques démontrent également que les chutes dans les escaliers sont la principale cause de blessure chez les personnes âgées. Par conséquent, l'entrée de plain-pied permet de réduire ce type de blessure et les coûts qui s'y rattachent. Cela vaut également pour les personnes âgées qui sont hospitalisées. Elles peuvent souvent retourner à la maison plus rapidement si leur habitation est dotée des caractéristiques de visitabilité qui leur permettent d'être plus autonomes. C'est donc une autre façon pour notre société de réduire les coûts des soins de santé tout en donnant aux personnes âgées la possibilité de rester dans leur résidence plus longtemps.
Il faut également tenir compte de l'aspect social. Une habitation visitable répondra notamment aux besoins en matière de mobilité d'un visiteur ayant un handicap physique. Pour les personnes âgées, c'est extrêmement important. D'après certaines études, les personnes âgées qui ont une vie sociale et épanouie vivent plus longtemps et en meilleure santé que les personnes isolées. Le fait de pouvoir accueillir des visiteurs ou se rendre chez un ami encourage les aînés à avoir une vie sociale, ce qui est essentiel à leur santé mentale.
L'entrée accessible d'une maison est tellement plus qu'une simple entrée; pour bien des gens, c'est un lien et un moyen de faire partie de la collectivité au sens large.
Parmi les fonctions que j'exerce ici, à Ottawa, il y a celle de membre du Comité permanent des anciens combattants. Dans mes lectures sur la visitabilité, je n'ai rien vu sur les anciens combattants. Toutefois, je n'ai pu m'empêcher de constater à quel point les caractéristiques de visitabilité seraient utiles aux hommes et aux femmes qui ont servi notre pays.
Beaucoup d'anciens combattants ont un handicap physique. Les handicaps prennent différentes formes, qu'on parle des maux de dos d'un pilote d'avion chasseur blessé lorsqu'il a dû s'éjecter d'un CF-18 ou des problèmes de genoux d'un soldat qui, tout au long de sa carrière, a dû constamment sauter pour descendre de chars de combat, sans oublier les militaires qui ont eu la malchance de subir une blessure débilitante, comme la perte d'un membre, en service en Afghanistan. J'ai entendu beaucoup d'histoires qui montrent à quel point il est difficile pour les anciens combattants de faire adapter leur demeure en fonction de leur handicap une fois qu'ils ont quitté les Forces armées canadiennes. Si les principes de visitabilité étaient appliqués dans toutes les habitations, les anciens combattants auraient l'esprit un peu plus tranquille, sachant que leur maison leur est accessible et qu'elle l'est aussi à leurs frères et soeurs d'armes qui aimeraient leur rendre visite.
Il n'y a pas que pour les personnes âgées qu'il est important d'avoir une vie sociale. La vie sociale est au coeur du sentiment d'appartenance de tous les Canadiens, y compris les anciens combattants. Elle leur permet de maintenir leur estime de soi et de ne pas se sentir exclus lorsqu'ils passent d'une vie enrégimentée à une vie qui leur est étrangère, la vie civile.
Comme je l'ai déjà indiqué, la visitabilité présente de nombreux avantages pour tous. Une habitation dont l'entrée et l'intérieur sont faciles d'accès est plus attrayante pour tous les acheteurs, y compris les gens qui n'ont pas de déficience physique. Une entrée de plain-pied ainsi que des embrasures de porte et des couloirs plus larges seront également utiles aux familles qui ont des poussettes, aux déménageurs, aux gens qui ont un très grand lit et à ceux qui utilisent de petits chariots d'épicerie. Ces caractéristiques peuvent également être utiles aux personnes qui ont des problèmes de mobilité temporaires, comme une jambe cassée ou une autre blessure du genre. Il y a très peu de Canadiens à qui une habitation visitable ne pourrait pas être utile à un moment ou à un autre dans leur vie.
Quand j'étais chiropraticien, mon associé et moi avons vu à ce que nos installations soient conçues pour être les plus accessibles et les plus visitables possible. Nous avions donc prévu des caractéristiques comme des rampes d'accès pour fauteuils roulants; des seuils de porte sans marche; des espaces intérieurs plus larges pour permettre de manoeuvrer un fauteuil roulant plus facilement, pour les couloirs et les salles de bain par exemple; des mains courantes; un revêtement de sol adapté; et des comptoirs et des lavabos à une hauteur accessible.
La plupart des gens ne s'arrêtent pas à la question de la hauteur de la toilette. Pourtant, c'est un détail qui peut être important. Les fauteuils roulants électriques étaient encore peu courants à l'époque, mais les mesures adoptées au moment de la construction font en sorte que les installations sont adaptées à la plupart des fauteuils qui existent aujourd'hui. C'est comme cela que les choses avancent, qu'on agit en amont plutôt qu'après coup. Même si c'était il y a 30 ans, ces mesures allaient de soi à nos yeux. En tant que praticiens de la santé, nous savions qu'il était important de tenir compte des besoins des personnes handicapées. À mon avis, il s'agit là d'une pratique exemplaire que toutes les entreprises devraient adopter.
Aujourd'hui, ces personnes ont une habitation et sont plus mobiles. Des résidences adaptées ajoutent à leur qualité de vie. L'adoption des principes et des caractéristiques de la visitabilité en tant que norme pour la construction des maisons neuves au Canada ne présente essentiellement aucun côté négatif.
Cette motion demande à la ministre d'inclure la visibilité dans la mesure législative sur l'accessibilité dont le Parlement sera saisi prochainement, et en ce qui me concerne, je l'invite à faire sienne la cause de la visitabilité et des personnes qui en bénéficient. Je sais que la présentation de ce projet de loi a été retardée, mais à titre de ministre adjoint du cabinet fantôme pour la jeunesse, les sports et les personnes handicapées, j'implore la ministre d'en saisir le Parlement le plus rapidement possible et de prendre sans tarder des mesures concrètes. Les Canadiens veulent que le gouvernement fasse preuve de leadership dans les dossiers comme celui-là, et je ne doute pas un seul instant qu'il sera question de visitabilité dans la mesure législative à venir.
En terminant, je remercie le député de Tobique—Mactaquac d'avoir attiré l'attention de la Chambre des communes sur ce sujet important. Quand nous travaillons main dans la main et que nous laissons la partisanerie de côté, nous pouvons faire de grandes choses pour les Canadiens qui en ont besoin.