Thank you very much, Mr. Chair. Thank you for welcoming me. I would like to greet the members of the Standing Committee on Veterans Affairs.
First of all, I would like to introduce the two persons joining me: Suzanne Tining, Deputy Minister for Veterans Affairs Canada, and James Gilbert, Assistant Deputy Minister for Policy, Communications and Commemoration.
Mr. Chair, I could give a very short speech and say that, at the end of the day, I need billions of dollars for veterans, but you are entitled to know why. That is why I have prepared a speech that will basically focus on two items, including the funding I need to be able to get through the year, more specifically the Supplementary Estimates (C). I am also going to seek the support of the committee members for next year's base budget, the 2012-2013 budget, which will begin on April 1st.
Mr. Chair, I want to state clearly from the very beginning that our government is maintaining benefits to veterans, and we're also making great strides in our efforts to ensure that these brave men and women—some are with us today and this makes this meeting even more meaningful—receive the hassle-free services that they asked for and that they deserve.
My department's priority is to provide services and benefits that are tailored to the needs of veterans and their families, while ensuring that all Canadians remember their achievements and sacrifices. The 2012-2013 main estimates provide Veterans Affairs Canada with nearly $3.6 billion, an increase of $44.8 million, which is 1.3% when compared to the main estimates of last year, which was 2011-2012.
We are doing everything we can to modernize and to upgrade our activities so as to maintain a balance between providing services to veterans and, of course, to modern-day veterans, whether they served in Korea, the Balkans, Bosnia, and Afghanistan, or during World War II.
To this end, we work closely with a variety of veterans groups so that they can help us balance our response and actions, as we address the demographic shift within Canada's veteran community.
A few weeks ago in Winnipeg, I announced the cutting red tape initiative as a way to reduce paperwork. This action plan is going to reduce administrative formalities for veterans, making it possible to provide them with the care they deserve. One of the major features of this announcement is the use of clear and plain language.
As I said during the announcement, much of what is needed to make these improvements simply involves returning to the basics and overhauling how this department works.
With that in mind, we are putting in place updated and more efficient technology to make bureaucratic delays a thing of the past. We are making our programs and policies more relevant, providing greater electronic access to benefits and services, offering professional service from employees who understand the military experience, and creating seamless transition to civilian life from military life, and this is to be done in communicating in plain language.
Last year, Mr. Chair, we processed 41,000 letters, mainly disability benefit applications from veterans. For each of these applications, a letter was written and sent out advising the veteran of a decision. We have heard from the veterans, and we have heard from the Veterans Ombudsman that these letters are too complex, and need to be written in clearer and plainer language.
As you know, we are sending out about 41,000 letters every year in response to veterans' disability claims. Over the past few years, we have made improvements to the way those letters are written, but that is not enough. The ombudsman has asked us to take this a step further.
That is why veterans now receive letters that are clearer and organized based on the following criteria: the veteran's request, the answer, the facts, the evidence we have used, the references and the means available to veterans to proceed forward.
We have heard from the veterans and we have acted upon these recommendations.
These letters are easier to read and understand. We are also making direct contact with the many veterans who have recently received them to ask for their feedback. Better training for employees and better technology will ensure that letters are processed faster and meet the accepted standards of plain language.
We have a new brochure to explain the services and benefits to veterans—and not only to veterans. It provides an overview of the department.
We are modernizing the tools our employees are using to help the veterans. The benefit browser allows employees to quickly access information on the programs and services most relevant to the veterans they are serving. We're rolling out a similar online tool that we expect will be available to veterans once we have made it more user friendly.
Veterans can see a difference. In the past year we have reduced the amount of time it takes to deliver decisions to veterans regarding their disability benefits, a fact reflected by the increased funding requested through the supplementary estimates.
We have improved the response time in our national call centres. And of course, veterans can now take advantage of the direct deposit option to receive their money more quickly.
We have announced a number of other initiatives. Last year's most important initiative was definitely the improvements to the new veterans charter. That is why I am here for the Supplementary Estimates (C). Actually, the call for these new measures is quite strong. We estimate that, over the next five years, 4,000 veterans are going to benefit from these measures. That is an additional $189-million investment. As you know, our department has to let the Treasury Board know what our long-term estimates are. We are roughly talking about a $2-billion investment over the life of the program, meaning the improvements to the new veterans charter.
With these enhancements, we are ensuring that our veterans and Canadian Forces members, especially modern vets, have the right care at the right time for as long as they need it.
In January, Prime Minister Stephen Harper announced funding for the helmets to hardhats program.
Worth noting is that this program was launched jointly with the unions, the provincial government—the Ontario government, in this case—and with resources from the private sector in order to provide veterans with job opportunities in the construction industry.
In this case, TransCanada agreed to put in funds, with the government. So it is a type of public-private partnership for the benefit of veterans. And I have to say that we have had a great response so far with the program.
Approximately 4,000 Canadian Forces members make the transition to civilian life each year. Over the course of their careers, many have developed highly transferable skills as craftsmen, engineers, and welders—just to name a few. Others have administrative, leadership, project management, or planning experience, all skills that could be put to work at one of Canada's 260,000 construction sector firms.
The uptake on the helmets to hardhats program is good, Mr. Speaker, and we are building on this success to make it wider and to reach out to other parts of the country.
At this point I want to thank the members for the work you did on the commemoration report. I've taken note of your recommendations and I will be replying in the near future. Especially as we are to enter the centennial of the First World War, it is key that we get ready for this big meeting.
Actually, in a much shorter window of opportunity, on April 9 we will mark the 95th anniversary of the Battle of Vimy Ridge in Canada and in France. For the second year in a row, over 500 cadets will hold a candlelight ceremony on April 8, and cadets will stand vigil all night at the Tomb of the Unknown Soldier. They will also participate in the national ceremony the following morning.
More than 5,000 Canadians will join veterans, members' organizations, and 100 members of the Canadian Forces in Vimy on Easter Monday for commemoration, and especially to make a transition for young Canadians to learn about the key role Canada played in this battle and learn more about the stories and sacrifices of Canadians in the First World War. So that's quite inspirational.
One thing that is very good, Mr. Speaker—we also need some additional funding as I come to you—is our community war memorial program and cenotaph monument restoration program. Communities throughout the country are asking for funds to rejuvenate, and build new cenotaphs. I'm sure the members around the table have seen projects nearby.
There's good uptake for this program.
Last week, I was in Brighton, Ontario, near the military air base. The government announced a $50,000 contribution for a construction project there.
This monument was inaugurated in 1927 by Sir Arthur Currie and has not been improved, so I think this is more than welcome.
In closing, Mr. Speaker, I just want to reaffirm that I can see that, as parliamentarians, we're all here today to make the lives of our veterans better. That's my very goal as the Minister of Veterans Affairs. I really insist, and I've instructed my officials, that we need to move on with cutting red tape and making our programs easier for veterans to access.
With this, I will be more than happy to take your comments and questions.
Merci beaucoup, monsieur le président. Je vous remercie aussi de votre accueil. Je tiens à saluer les membres du Comité permanent des anciens combattants.
Dans un premier temps, je voudrais vous présenter les deux personnes qui m'accompagnent. Il s'agit de la sous-ministre d'Anciens Combattants Canada, Mme Suzanne Tining, et de M. James Gilbert, le sous-ministre adjoint aux Politiques, communications et commémoration.
Monsieur le président, je pourrais faire une allocution très brève et vous dire qu'en fin de compte, j'ai besoin de milliards de dollars pour les vétérans, mais vous êtes en droit de savoir pourquoi. C'est la raison pour laquelle j'ai préparé une allocution qui portera essentiellement sur deux points, notamment les fonds nécessaires dont j'ai besoin pour compléter l'année, c'est-à-dire le Budget supplémentaire des dépenses (C). Je vais également solliciter l'appui des membres du comité pour le budget de base de l'année prochaine, soit l'année 2012-2013 qui débutera le 1er avril.
Monsieur le président, je tiens à dire clairement, d'entrée de jeu, que le gouvernement maintient les prestations pour les anciens combattants et que nous faisons beaucoup de progrès dans nos efforts pour nous assurer que ces braves hommes et femmes — dont certains sont ici aujourd'hui, ce qui rend cette réunion d'autant plus importante — reçoivent les services sans tracas qu'ils demandent et qu'ils méritent.
La priorité du ministère est de fournir des services et prestations qui sont adaptés aux besoins des anciens combattants et de leur famille tout en s'assurant que tous les Canadiens se souviennent de leurs réalisations et de leurs sacrifices. Dans le Budget principal des dépenses 2012-2013, on accorde près de 3,6 milliards de dollars à Anciens Combattants Canada, ce qui représente une augmentation de 44,8 millions, c'est-à-dire 1,3 p. 100 par rapport au Budget principal des dépenses de l'an dernier, celui de 2011-2012.
Nous déployons tous les efforts nécessaires pour moderniser et mettre à jour nos activités, dans le but de maintenir un équilibre entre la prestation des services aux anciens combattants et, bien sûr, aux combattants de l'ère moderne, que ce soit ceux qui ont servi en Corée, dans les Balkans, en Bosnie, en Afghanistan ou lors de la Seconde Guerre mondiale.
À cette fin, nous travaillons en étroite collaboration avec divers groupes d'anciens combattants. Ainsi, ils pourront nous aider à trouver un juste équilibre dans notre réponse et nos actions, tandis que nous essayons de régler les questions liées au changement démographique chez les anciens combattants du Canada.
Il y a quelques semaines, à Winnipeg, j'a annoncé l'initiative Cutting Red Tape, afin de réduire la paperasse. Ce plan d'action réduira les formalités administratives pour les anciens combattants et les vétérans, et permettra de leur fournir les soins qu'ils méritent. Un des éléments majeurs de cette annonce est l'utilisation d'un langage clair et simple.
Comme je l'ai indiqué lors de l'annonce, une bonne partie de ce qui est nécessaire à ces améliorations consiste simplement à retourner aux sources et à moderniser le fonctionnement du ministère.
Dans cette optique, nous mettons en place une technologie plus moderne et plus efficace afin de faire des retards causés par la bureaucratie une chose du passé. Nous allons rendre nos politiques et nos programmes plus pertinents; améliorer l'accès électronique aux avantages et aux services; fournir un service professionnel rendu par des employés qui comprennent la culture militaire et qui aident les militaires à faire la transition à la vie civile en toute harmonie. Pour y parvenir, nous utiliserons un langage clair.
L'an dernier, monsieur le président, nous avons traité 41 000 lettres, principalement des demandes de prestations d'invalidité présentées par les anciens combattants. Pour chaque demande traitée, une lettre a été envoyée pour les informer de la décision prise. Les anciens combattants et l'ombudsman des anciens combattants nous ont dit que les lettres sont trop compliquées et qu'elles doivent être écrites dans un langage plus simple et plus clair.
Comme vous le savez, nous émettons près de 41 000 lettres par année aux vétérans pour des demandes d'invalidité. Au cours des dernières années, il y a eu des améliorations dans la façon dont nous rédigeons ces lettres, mais ce n'est pas suffisant, et l'ombudsman nous a demandé d'aller plus loin.
C'est la raison pour laquelle, au moment où l'on se parle, les vétérans reçoivent maintenant une lettre beaucoup plus claire et fragmentée selon les éléments suivants, à savoir: quelle est la requête du vétéran, quelle est la réponse, quelles sont les évidences, quelles sont les preuves sur lesquelles nous nous sommes appuyés, quelles sont les références et quels sont les moyens permettant au vétéran d'aller de l'avant.
Nous avons entendu les anciens combattants et nous avons agi en fonction de ces recommandations.
Les lettres sont plus faciles à lire et à comprendre. De plus, nous contactons directement les nombreux anciens combattants qui ont récemment reçu cette lettre pour demander ce qu'ils en pensent. Une meilleure formation des employés et une meilleure technologie permettront d'assurer que les lettres sont traitées plus rapidement et qu'elles satisfont aux normes acceptées de langage simple.
Nous avons créé une nouvelle brochure qui explique les services et les avantages offerts aux anciens combattants et à d'autres personnes. Elle offre un aperçu du ministère.
Nous sommes en voie de moderniser les outils que nos employés utilisent pour aider les anciens combattants. Le navigateur des avantages permettra aux employés de trouver plus rapidement l'information sur les programmes et les services qui conviennent le mieux à la personne dont ils s'occupent. Nous nous employons à créer un outil en ligne semblable que nous prévoyons rendre accessible aux anciens combattants lorsque nous aurons réussi à rendre son utilisation plus conviviale.
Les anciens combattants peuvent voir une différence. Dans la dernière année, nous avons réduit le temps requis pour informer les anciens combattants d'une décision concernant leurs prestations d'invalidité, ce qui se reflète par l'augmentation du financement demandé dans le budget supplémentaire des dépenses.
On a amélioré les temps de réponse dans nos centres d'appels nationaux. Bien sûr, les vétérans peuvent maintenant bénéficier du mécanisme de dépôt direct pour recevoir leur argent plus rapidement.
On a annoncé plusieurs autres initiatives. Évidemment, au cours de la dernière année, la plus importante est l'initiative relative aux améliorations à la Nouvelle Charte des anciens combattants. C'est la raison pour laquelle je suis ici, notamment en ce qui a trait au Budget supplémentaire des dépenses (C). En effet, la demande relative à ces nouvelles mesures est très forte. On estime qu'au cours des cinq prochaines années, 4 000 vétérans bénéficieront de cette mesure. C'est un investissement supplémentaire de 189 millions de dollars. Comme vous le savez, notre ministère doit indiquer au Conseil du Trésor quelles sont nos prévisions budgétaires à long terme, et on parle d'un investissement de l'ordre de 2 milliards de dollars pour la durée de vie du programme, donc des améliorations à la Nouvelle Charte des anciens combattants
Grâce à ces améliorations, nous nous assurons que les anciens combattants et les membres des Forces canadiennes — surtout les anciens combattants d'aujourd'hui — reçoivent les soins dont ils ont besoin au bon moment, et aussi longtemps qu'il le faudra.
En janvier, le premier ministre Stephen Harper a annoncé le financement du programme Du régiment aux bâtiments.
Fait particulièrement intéressant, ce programme a été lancé de concert avec les syndicats, le gouvernement provincial de l'Ontario, dans ce cas-ci, et avec des ressources du secteur privé afin d'offrir aux vétérans des possibilités d'emploi dans l'industrie de la construction.
Dans ce cas, c'est l'entreprise TransCanada qui a accepté de débloquer des fonds, avec le gouvernement. C'est donc une forme de partenariat public-privé au bénéfice des anciens combattants. Et je dois dire qu'à ce jour, ce programme nous donne une très bonne réponse.
Chaque année, monsieur le président, environ 4 000 membres des Forces canadiennes font la transition à la vie civile. Pendant leur carrière, beaucoup d'entre eux ont acquis des compétences hautement polyvalentes à titre d'artisans spécialisés, d'ingénieurs et de soudeurs, pour n'en nommer que quelques-uns. D'autres ont de l'expérience en administration, en leadership, en gestion de projet ou en planification, des compétences qui pourraient être utilisées au sein d'une des 260 000 entreprises du secteur de la construction.
Monsieur le président, la participation au programme Du régiment aux bâtiments est bonne, et nous nous appuyons sur ses résultats pour élargir le programme et l'étendre à d'autres régions du pays.
À ce moment-ci, j'aimerais remercier les députés de leur travail sur le rapport sur la commémoration. Je vais vous donner une réponse sous peu. À l'approche du centenaire de la Première Guerre mondiale, il est particulièrement important que nous nous préparions pour cet important événement.
En fait, à plus court terme, le 9 avril nous célébrerons, au Canada et en France, le 95e anniversaire de la bataille de la crête de Vimy. Pour la deuxième année consécutive, plus de 500 cadets organiseront une cérémonie à la chandelle le 8 avril, et ils tiendront une veille à la tombe du Soldat inconnu pendant toute la nuit. Ils participeront aussi à la cérémonie nationale qui aura lieu le lendemain matin.
Le lundi de Pâques, à Vimy, plus de 5 000 Canadiens se joindront aux anciens combattants, aux organismes de membres et à 100 membres des Forces canadiennes pour la commémoration. Ce sera particulièrement l'occasion de faire une transition pour que les jeunes Canadiens prennent connaissance du rôle clé que le Canada a joué pendant cette bataille et qu'ils en apprennent davantage sur les histoires et les sacrifices des Canadiens pendant la Première Guerre mondiale. Donc, c'est plutôt stimulant.
Le Programme d'aide à l'édification de monuments commémoratifs dans les collectivités et le Programme de restauration de cénotaphes et de monuments sont très bien, monsieur le président, et nous avons aussi besoin de financement supplémentaire en ce moment. Des collectivités de partout au pays demandent des fonds pour restaurer des cénotaphes ou en construire des nouveaux. Je suis certain que des députés qui sont présents sont au courant de projets dans leur circonscription.
Il y a une bonne participation au programme.
La semaine dernière, j'étais à Brighton, en Ontario. C'est près de la base militaire aérienne. Le gouvernement y a annoncé une contribution de 50 000 $ pour un projet de construction.
Ce monument a été inauguré en 1927 par Sir Arthur Currie et il n'a pas été amélioré. Donc, je pense que ce ne serait pas de trop.
En terminant, monsieur le président, je veux simplement réaffirmer que je constate qu'en notre qualité de parlementaires, nous sommes tous ici aujourd'hui pour améliorer la vie des anciens combattants. À titre de ministre des Anciens Combattants, c'est mon objectif fondamental. J'insiste vraiment — et c'est ce que j'ai demandé aux fonctionnaires — pour que nous poursuivions nos efforts pour éliminer les tracasseries administratives et rendre nos programmes plus faciles d'accès.
Sur ces propos, je serais très heureux d'entendre vos commentaires et vos questions.