Good day, everyone. First, I would like to thank you all for allowing me to attend this. It's very humbling.
As you said, my name is Matt Harris. I'm an administrator for the 31 CBG Veteran Well-Being Network.
I want to be clear on something. Our group receives no money from any government agency or department, nor do we want any. We're all volunteers. It's a social networking group that began by serving soldiers looking for other soldiers who may have fallen through the cracks. We limited ourselves to veterans who were located in the 31 Brigade area, stretching from Sarnia and Windsor through London to Hamilton and the Niagara region in Ontario.
It was a way for us to look after each other. We thought at first it would be 80 people or so. So far, it's expanded to over 1,200. We were the first to try this model using Facebook. Now it has expanded to all the other brigades as well, as we're witnessing.
A colonel and lieutenant colonel, our leaders, essentially started this. Then they added some sergeants, and away it went. I can only guess that they started it because they would ask, “How is so and so doing? He/she just came back from Afghanistan a few months ago”, and the answers were far too often, “I don't know”, “I don't know where they are”, and “We don't know what they're doing.”
With suicides in the news daily, we wanted to look after ourselves, look after our battle buddies, as we felt that no one else was at the time.
I have no doubt that there were people who did care and who wanted to help, but the feeling was there nonetheless.
Our sole goal is to help out veterans, whether to help someone move, comfort them, guide them to services such as the Royal Canadian Legion or health professionals, or set up an account, for instance. We can guide them to all these various places and help them with paperwork for Veterans Affairs.
Many believe that only soldiers can understand other soldiers. Soldiers can't be weak in front of civilians, as we are taught to be strong in front of them, to protect them, and to face their dangers for them.
“Leave no one behind” quickly became our motto.
I'm not here to complain. I'm just here to pass on some concerns and issues that some of our members have had or are currently experiencing. These are issues that we see on our Facebook page or that are being messaged to us privately.
I'm not a super-educated guy. We don't have malice towards any organization that wants to help us. I just want to give you, in layman's terms, some idea of what the real or perceived issues are.
An example I'll share happened only a few months ago, in February. I think we can all agree that a judge is an educated person with quite a bit of life experience. When a judge speaks, people listen. Now, this judge, while sentencing an ex-soldier who had survived an IED explosion in Afghanistan and ended up being dismissed from the military, told him to “suck it up”.
Yes, the soldier had problems and did something stupid, and he is paying for what he did, but the point here is what the judge said. He spoke to him about the Greatest Generation, a term used to describe, in part, those who fought in the Second World War. He went on to say that many of these veterans came home likely suffering from PTSD-like symptoms, but that they sucked it up as they returned to work, got married, had families, and lived productive lives.
Well, let's look at some of these numbers. Out of a population of 11 million Canadians, 1.6 million went on to serve during World War II.
Out of a population of about 36 million people today, only about 40,000 Canadians served in Afghanistan. Many of those went on multiple tours, unlike in World War II, when they went and stayed until the war was over.
As you can see, the brotherhood was much larger at the time those guys came home. They were able to find a job—there were a lot of jobs out there—support a family, and most importantly, work with fellow vets and help each other out with any issues they had. They understood each other.
When soldiers get out now, they try to get a job in places all over the country run by people they don't understand and who fail to understand them.
The organizations may have a “support the troops” sticker on their windows, but they certainly don't want one moving in next door or representing their organization, because they believe soldiers have problems and issues. Just ask that judge.
We believe that all soldiers have sucked it up in some very intense situations, situations I'm sure that judge has never encountered. Maybe it's time for others to suck it up and help these veterans.
The government, via VAC, has said that they want to set the standard and hire veterans. I haven't seen any numbers regarding this. Is it successful? Is it working? Are veterans actually being hired throughout the federal public service? From what I've been seeing, the answer is, unfortunately, no.
Some soldiers want to continue to serve, both with the Primary Reserve as well as through a federal government job, believing they can do both. There is a military paid leave in the system, so they can still go and train and not lose a lot of money, but that is not always the case. Even our own government departments that support the troops are refusing to provide military leave with pay. Once again, this shows the soldier that his support is now dwindling. Soldiers are feeling pushed aside, and they believe they must suck it up. Sucking it up means to shut up and bury your emotions deep inside, and that in turn appears as an explosion of uncontrolled vented emotion, because they get a little frustrated.
For veterans who have released from the military, as well as those with a medical release, who would like to go into the federal public service, we are seeing their pensions stopped because they are in the federal public service. It seems that their pensions stop because they go into the federal public service. I'm not sure if that's accurate, and I'm not sure how it all works, but it's something that we're coming across quite often. It doesn't seem fair.
Also, there is a strong need to speak to other vets and not get some impersonal letter from VAC denying their claim, as they feel that someone is calling them a liar and that their honour is being questioned by a civilian, or so it seems to them. Reality doesn't matter if perception is so strong that it becomes your reality.
This all comes together for the service delivery. A decision needs to come quickly with regard to benefits, without a doubt, but it needs to be more personal, with a phone call at the very least. Speaking with other veterans and having a good transition with the help of other veterans will help keep the issues smaller so they don't turn into an explosion of vented emotion. They deal with every issue, navigating the paperwork and helping at every stage, as it is the duty of the soldiers to help other soldiers and to leave no one behind. That's the service. I think a lot more veterans could get good jobs at VAC.
Something else that comes up is the perceived difference with regard to reservists getting help. I have class A reservists. They're part time, and as for the support and transition they require, I'm not aware of any class A reservists in a JPSU. Essentially, when the time comes, they're gone. If they were class B or class C, they get pushed to class A, and then there's no support for them. It should be one standard and one veteran, but they are quickly put on category and then released.
My last point is one that came up just recently. It's that the children of soldiers who were KIA in Afghanistan apparently don't get free post-secondary education. This has come as a surprise to many who believe that if a soldier is killed, his or her kids are provided with an education and taken care of.
We have one right now, a kid whose father, my friend, died in Afghanistan. He's struggling financially through university and is being told that he's not covered at all. As a matter of fact, the claim this university had was that they supported veterans' kids through some kind of donations. I think it was called “Project Hero”. They reneged on that.
Veterans Affairs Canada did give him some money, through quite a lot of jumping through some hoops—or, rather, it paid for his education; they didn't give him a cheque. It wasn't enough, but even that money is causing issues now. He got a letter from the Canada Revenue Agency saying that it was income and he has to pay back $1,400. There's something wrong here. He did call the Canada Revenue Agency and they told him to call back. He's a 19-year-old kid. He's the oldest of his two brothers. His brother is going to go through this very soon.
His mother can't talk for him anymore because he's an adult, and he's obviously frustrated with paying back over a thousand dollars to the CRA when he was told by VAC at the time of his father's death that his schooling would be taken care. He does not have a case manager. He should. He doesn't understand the system. To top it off, he has joined the military. He's a class A reservist like his father. He's a smart and kind young man who now finds himself unable to pay for university. His brother and stepsister will undoubtably go through this mess as well.
Adding to this disappointment, he and his brothers don't have any medical coverage. I don't know why that is.
I certainly hope that this statement is surprising to you. Was it because his father was a reservist, or class C? Was it because paperwork was missing? Was it because a mistake was made by VAC? I hope so.
Their father was killed by an IED. Their father was brave, dedicated, and honourable. He was my friend.
I know that like myself, he would be shocked to find out what is happening to his kids. If it is true that kids don’t get medical and dental coverage if we are killed overseas, then we need to know that before we go over so that we can properly plan for things like that. I certainly hope that this is not the case and that this will be fixed. If there is one thing that I would like to see change immediately, it is for the kids of the fallen to be looked after.
To the Canadian people, he was a hero. To most, he is a picture, a name on the wall. He was more than that to his kids. He was a hero to them since they were born. He was their father, who loved them very much, and now he is gone forever.
In conclusion, I will say this.
Soldiers have the ability to step off on that patrol or go on that mission knowing the dangers that lie ahead. They do it knowing—or rather, believing—that if anything happens to them, they and their families will be taken care of. If that belief isn’t there, then soldiers may be more reluctant to go, not because they are afraid—they are afraid regardless—but because they need to protect their families.
VAC is supposed to be the saviour of soldiers, not an endless quagmire of paperwork and seemingly impersonal personnel, which is likely due to being overworked. It is like the other members here.... Everybody we have talked to has been nice, but this is just difficult. When soldiers and ex-soldiers need help, like all humans, they need other like-minded humans to talk to; another soldier would be great.
That is all I have.
Bonjour à toutes et à tous. D’abord, laissez-moi vous remercier de m’accueillir ici. Je suis très touché.
Comme vous l'avez dit, je m’appelle Matt Harris. Je suis un administrateur pour le 31 CBG Veteran Well-Being Network.
Je voudrais mettre quelque chose au clair : notre groupe ne reçoit aucuns fonds d’un organisme ou d’un ministère gouvernemental, quel qu’il soit, et nous ne voulons pas d’argent non plus. Nous sommes tous des bénévoles. C’est un groupe de réseautage social dont le mandat de départ était de servir des soldats, et de trouver des soldats qui avaient peut-être été laissés à eux-mêmes. Nous avons limité notre rayon d’action aux anciens combattants du secteur du 31e Groupe-brigade, en Ontario, qui va de Sarnia et Windsor jusqu’à Hamilton et Niagara, en passant par London.
C’était notre façon de veiller les uns sur les autres. Au début, nous pensions que le groupe serait composé d’environ 80 membres, mais il s’est élargi pour atteindre plus de 1 200 membres. Nous avons été les premiers à utiliser Facebook. Et le groupe compte maintenant des membres de toutes les autres brigades aussi, d'après nos constatations.
C’est un colonel et un lieutenant-colonel, nos chefs, qui ont démarré le groupe. Par la suite, ils ont ajouté quelques sergents, et le groupe a pris son envol. Je suppose qu’ils l'ont fondé parce que lorsqu’ils demandaient à quelqu’un : « Comment va untel, qui est revenu d’Afghanistan il y a quelques mois? », les réponses étaient beaucoup trop souvent : « Je ne sais pas. J'ignore où il est. Nous ne savons pas ce qu'il fait. »
Comme les suicides faisaient les manchettes tous les jours, nous voulions nous occuper de nous et veiller sur nos compagnons d’armes, car nous avions l’impression que personne d’autre ne le faisait à ce moment.
Je n’ai aucun doute que des gens se préoccupaient de nous et voulaient nous aider, mais l’impression persistait quand même.
Notre seul objectif est d’aider des anciens combattants, qu’il s’agisse de leur prêter main-forte pour un déménagement, de les réconforter, de les orienter vers des services comme la Légion royale canadienne ou vers des professionnels de la santé, ou même de créer leur compte, par exemple. Nous pouvons les orienter vers diverses ressources et les aider à remplir les formulaires d’Anciens Combattants Canada, ou ACC.
Beaucoup sont d’avis que seul un soldat peut en comprendre un autre. Les soldats n’ont pas le droit d’être faibles devant des civils, car on nous apprend à être forts devant eux, à les protéger et à affronter les dangers pour eux.
Notre devise est vite devenue « Ne laisser personne derrière ».
Je ne suis pas venu ici pour me plaindre, mais plutôt pour vous faire part des préoccupations et des problèmes que certains de nos membres ont déjà rencontrés ou doivent surmonter à l’heure actuelle. Ce sont des problèmes que nous lisons sur notre page Facebook ou qui nous sont transmis par message privé.
Je ne suis pas un homme très éduqué, et nous n’avons aucunement l’intention de nuire aux organisations qui veulent aider. Je souhaite simplement vous donner, dans un langage simple, une idée des problèmes que nous avons ou que nous pensons avoir.
Voici un exemple qui est survenu il y a quelques mois à peine, à savoir en février. Je pense que nous conviendrons tous qu’un juge est une personne éduquée, qui a une expérience de vie assez importante. Lorsqu’un juge parle, les gens l'écoutent. Au moment de prononcer la sentence d’un ancien combattant qui a survécu à l’explosion d’une bombe artisanale en Afghanistan et qui s’est fait renvoyer du service militaire, un juge lui a dit d’« avaler son mal ».
Il est vrai que le soldat avait des problèmes et avait fait quelque chose de stupide, mais il en paye le prix maintenant. Toutefois, le problème que je veux soulever ici, c’est ce que le juge lui a dit. Il lui a parlé de la « génération glorieuse », un terme utilisé pour décrire les militaires qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, entre autres. Il a continué en lui disant qu’un grand nombre de ces anciens combattants sont revenus au pays probablement avec des symptômes s’apparentant à l’ESPT, mais qu’ils ont avalé leur mal, sont retournés au travail, se sont mariés, ont fait des enfants et ont eu une vie enrichissante.
Peut-être, mais permettez-moi de passer quelques chiffres en revue. Pendant la Seconde Guerre mondiale, sur une population de 11 millions de Canadiens, 1,6 million ont rejoint les forces armées.
Aujourd’hui, sur une population d’environ 36 millions de Canadiens, seuls 40 000 d’entre eux ont servi en Afghanistan. Beaucoup d’entre eux ont effectué de multiples déploiements, contrairement à ce qui était le cas pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que les militaires qui se sont rendus sur place y sont restés jusqu’à la fin.
Comme vous pouvez le constater, la confrérie qui accueillait les soldats lorsqu’ils revenaient au pays était beaucoup plus importante à l'époque. Les soldats pouvaient trouver un emploi, étant donné qu'il y en avait beaucoup à ce moment, puis soutenir une famille, et surtout travailler avec d’autres anciens combattants qui s’entraidaient en cas de problèmes. Ils se comprenaient.
Aujourd’hui, un soldat qui quitte les forces armées doit chercher un emploi dans des organisations de partout au pays, qui sont dirigées par des supérieurs que lui ne comprend pas, et qui eux ne comprendront pas sa réalité non plus.
Ces organisations affichent peut-être des autocollants « Appuyez les troupes » dans leur vitrine, mais elles ne veulent certainement pas que l’un de ces soldats déménage tout près ou les représente, parce qu'elles sont d'avis que les soldats ont des problèmes. Il suffit de le demander à ce juge.
Nous sommes d’avis que tous les soldats ont dû avaler leur mal, parfois dans des situations très intenses, des situations que le juge, j’en suis certain, n’a jamais vécues. Il est peut-être temps que d’autres avalent leur mal et aident ces anciens combattants.
Par l’entremise d’ACC, le gouvernement a dit qu’il veut donner l’exemple et engager des anciens combattants. Je n’ai pas encore vu de chiffres à ce sujet. La mesure est-elle efficace? Fonctionne-t-elle? Embauche-t-on maintenant des anciens combattants dans l’ensemble de la fonction publique fédérale? Selon ce que j’ai pu constater, la réponse est malheureusement non.
Des soldats veulent continuer à servir, tant dans la Première réserve que dans la fonction publique fédérale, en croyant pouvoir faire les deux. Le système offre des congés rémunérés pour service militaire, de sorte que ces soldats peuvent continuer à s'entraîner sans perdre beaucoup d'argent, mais ce n'est pas toujours le cas. Même nos propres ministères fédéraux, ceux qui appuient les troupes, refusent d'accorder des congés rémunérés pour service militaire. Encore une fois, ces politiques montrent aux soldats que le soutien s'effrite. Les soldats se sentent rejetés et ils pensent qu'ils doivent avaler la pilule, c'est-à-dire se taire et refouler profondément leurs émotions, qu'une petite frustration va faire exploser.
Les anciens combattants libérés du service militaire, y compris pour des raisons médicales, qui voudraient aller dans la fonction publique fédérale voient leurs revenus de pension se volatiliser parce qu'ils travaillent dans la fonction publique fédérale. C'est la raison, il semble. Je ne suis pas sûr si c'est exact, je ne suis pas sûr des modalités, mais ça semble très fréquent. Ça ne semble pas juste.
De plus, ces anciens combattants ressentent un besoin pressant de parler à d'autres anciens combattants. Ils ne veulent pas recevoir une lettre impersonnelle du ministère des Anciens Combattants opposant un refus à leur demande. Ils ont l'impression d'être traités de menteurs et de voir leur honneur remis en question par un civil. La réalité n'a pas d'importance lorsque la perception est si forte qu'elle prend le pas sur elle.
Tout ça forme un tout pour la prestation des services. Il n'y a pas de doute que le Ministère doit prendre rapidement les décisions concernant les prestations, mais il doit les annoncer de façon plus personnelle. Au moins par téléphone. Le fait de parler à des anciens combattants et de vivre une bonne transition avec l'aide d'autres anciens combattants permettra de relativiser les problèmes, ce qui permettra d'éviter les explosions de colère. Ils s'occupent de chaque problème, ils parcourent les formulaires et ils aident à toutes les étapes, conformément au devoir des soldats de s'entraider et de ne laisser personne derrière. C'est ça, le service. Je pense que beaucoup plus d'anciens combattants pourraient occuper des emplois au Ministère.
Il y a aussi un autre problème : la perception de différences relativement à la prestation d'aide aux réservistes. Je connais des réservistes en classe A, à temps partiel, et, pour l'aide et la transition dont ils ont besoin, je n'en connais aucun dans l'UISP. Lorsque vient le temps, ils sont en pratique partis. S'ils étaient dans les classes B ou C, ils sont rapidement envoyés dans la classe A, où ils ne bénéficient d'aucun appui. Il devrait y avoir une seule norme et un seul type d'ancien combattant, mais ces soldats sont rapidement placés dans une catégorie avant d'être libérés.
Mon dernier point touche une situation toute récente. Celle des enfants de soldats tués au combat en Afghanistan. Apparemment, on ne prend pas en charge les études postsecondaires de ces enfants. Ça en a étonné beaucoup, qui croient que les études des enfants d'un soldat tué sont prises en charge.
Nous nous occupons actuellement d'un cas dont le père, mon ami, est mort en Afghanistan. Cet étudiant éprouve des difficultés financières. On lui a appris que ses études universitaires ne sont pas couvertes. En fait, l'université lui a annoncé qu'elle pouvait soutenir financièrement les enfants d'anciens combattants grâce à des dons quelconques. Je pense que c'était le « Projet héros ». Elle est revenue sur sa parole.
Les Anciens Combattants lui ont fourni un peu d'argent, mais il a dû se plier à beaucoup de conditions ou, plutôt, ils ont payé ses études; ils ne lui ont pas donné de chèque. Ce n'était pas assez, mais même ce peu d'argent revient maintenant le hanter. Il a reçu une lettre de l'Agence du revenu du Canada qui lui disait que c'était un revenu et qui lui réclamait 1 400 $. Il y a un problème. Il a appelé l'Agence, qui lui a demandé de rappeler. Ce garçon de 19 ans a deux autres jeunes frères. L'un d'eux, très bientôt, endurera le même sort.
Sa mère ne peut plus intervenir pour lui, parce qu'il est adulte et, visiblement, il est déçu de devoir rembourser plus d'un millier de dollars à l'Agence, alors que les Anciens Combattants lui ont dit, à la mort de son père, qu'ils prendraient ses études en charge. Il n'a pas de chargé de cas. Il devrait. Il ne comprend pas le fonctionnement du système et, pour couronner le tout, il s'est inscrit au service militaire, comme son père, à titre de réserviste en classe A. Ce jeune homme intelligent et aimable se retrouve maintenant dans une situation où il ne peut payer ses études universitaires. Son frère et sa demi-soeur devront probablement passer par là, eux aussi.
Ajoutez à cette déception le fait que ni lui ni ses frères ne bénéficient d'une couverture médicale. J'ignore pourquoi.
J'espère que ce cas constitue une surprise pour vous. Est-ce parce que son père était réserviste ou dans la Classe C? Est-ce parce qu'un formulaire n'a pas été rempli? Est-ce parce que les Anciens Combattants ont fait une erreur. Je l'espère.
Le père a été tué par une bombe artisanale. Il était brave, dévoué et honorable. C'était mon ami.
Je sais que, tout comme je le suis, il serait scandalisé d'apprendre ce qui arrive à ses enfants. S'il est vrai que les enfants des soldats tués outre-mer n'ont droit à aucune couverture médicale ou dentaire, nous devons le savoir avant de partir, pour prendre les mesures adéquates pour éviter de telles situations. J'espère cependant que ce n'est pas le cas et que le problème de cet étudiant sera réglé. S'il y a une chose que je voudrais voir changer immédiatement, c'est que les enfants des militaires morts en service soient pris en charge.
Pour les Canadiens, leur père était un héros. Pour la plupart, c'est une photo, un nom sur un mur. Il était plus que cela pour ses enfants. Il était leur héros depuis leur naissance. C'était leur père, qui les aimait beaucoup. Il les a maintenant quittés pour toujours.
Pour conclure, je vais vous dire ceci :
Les soldats ont la capacité de joindre une patrouille ou d'aller en mission, tout en sachant que des dangers les attendent. Ils le font en sachant aussi — ou, plutôt, en croyant — que s'il leur arrive quelque chose, eux et leur famille seront pris en charge. S'ils ne le croyaient pas, ils hésiteraient peut-être davantage à partir. Pas parce qu'ils ont peur (ils ont peur de toute façon), mais parce qu'ils doivent protéger leur famille.
Le ministère des Anciens Combattants est censé être le sauveur des soldats. Il n’est pas censé être un bourbier de formulaires, et son personnel n'est pas censé donner l'impression d'être impersonnel. C'est sans doute parce qu'il travaille trop. C'est comme les autres membres, ici... Tous ceux à qui nous avons parlé ont été aimables, mais c'est simplement difficile. Lorsque des soldats et d'anciens combattants ont besoin d'aide, comme tous les autres êtres humains, ils ont besoin de parler à quelqu'un qui les comprendra; ce serait formidable si c'était un autre soldat.
J'ai terminé.