Mr. Speaker, it is a huge honour and privilege to rise to speak on today's motion. I want to thank my colleague from Abbotsford for tabling this very important motion today because we know that so many main street businesses have been hard hit by the COVID-19 pandemic. Truly, we do not talk enough about small business owners being the unsung heroes of this pandemic. They closed their doors to protect public health. These small businesses and their workers are not just the engine of job creation in Canada in the important role they play in every community across our country, but these mom and pop shops also keep our communities running and need our support now more than ever.
Small businesses need a government that helps them access the services and infrastructure they need to recover and thrive and expand while investing in a healthy, intelligent workforce. We know how COVID-19 has dramatically altered the environment in which our small businesses operate. Various provinces are going through different stages of lockdown. Experts are predicting that 181,000 businesses are at risk of closing over the next year. This would result in the loss of approximately 2.4 million jobs.
While many of the federal relief programs have provided much-needed support to both employers and employees, many small business owners continue to fall through the cracks. In fact, 76% of businesses have said that 2020 was the most difficult year they have ever had in business. CFIB data shows that only 51% of businesses are fully open and only 39% fully staffed.
I am really glad that are talking about tourism and hospitality because tourism was responsible for over $105 billion in GDP and one in 10 Canadian jobs before the pandemic. Right now the tourism economy is in such crisis that there are 531,000 fewer Canadians employed in that sector than a year ago.
When we think about what the government has been doing, we know that the Prime Minister and the Liberals have been going to great lengths since the beginning of the pandemic to protect big corporations. I talked earlier about the big banks. The government offered only very little to workers at the beginning, only wanting to pay 10% of the wage subsidy initially. It was the NDP, working alongside labour and small business, that pushed back and forced the government to go to 75%. The government did not want to help with rent initially. It brought forward a proposal that excluded many tenants in a botched program, and we continued to apply pressure. The government did fix that program, but still has not backdated it for all of those small business owners who were not able to access it.
We see many small businesses struggling, but we still see big corporations getting access to these programs, like Bell and Imperial Oil, which have been taking millions of dollars in public COVID relief and paying millions in dividends to their rich stakeholders. The Prime Minister still has not fixed these gaps in the programs and has refused to do it.
The sense of urgency could not be greater. The government rolled out an extension and expansion of the CEBA given the extent of the lockdowns and the uncertainty impacting small businesses. We were glad to see the extension, but many businesses cannot get access to it. MPs' phones are ringing off the hook because small businesses cannot get answers on why they are now being excluded from the expansion of the loan program. These are businesses that received the CEBA loan program initially, and they need help.
I do not think the government understands the emergency part of its emergency programs. We hear now that it is not going to table a budget until possibly April or later. I am thinking about the Indigenous Tourism Association of Canada, which was just informed that it is going to get 83% less than it was expecting to operate on. This is an organization that delivered supports to over 800 businesses. It was a vehicle to get $15 million out the door in the fastest growing, and most-at-risk sector in the tourism industry. They cannot wait until April or May. They are going to be laying off departments that are critical to our recovery. I call on the government to get support to those organizations while it is dragging its feet on getting a budget out the door.
My colleague from Skeena—Bulkley Valley mentioned that the NDP has been calling on the government to make sure that we get refunds to passengers. We also have to make sure that we protect the travel agents who collected commissions. We want both to happen. We want the refunds to happen. We want to make sure that people get money, not just some promise down the road. As well, travel agents tend to be women, and we know that women have been disproportionally affected by COVID. They should not be hit with having to repay the large amounts of commissions.
I am glad to see that the motion included the aviation industry. We have been hearing Unifor call for a national aerospace industrial strategy to protect the air transportation industry, which has been absolutely decimated throughout this crisis. We want to hear what supports are coming forward there.
I am also glad that we are talking about bus transportation. We need to ensure that we have strong support for the bus industry. For example, Tofino Bus in my riding is critical to the transportation needs of our communities and for access to health care and other needs. The Coast to Coast Bus Coalition is calling for a national highway transportation board so that it can create an essential bus network in partnership with the motor coach industry. This really needs to happen. The government cannot continue to download this onto the provinces.
We are not hearing enough about start-ups. They cannot access the CEBA loans, the wage subsidy or the commercial rent assistance program. They have been completely forgotten. This is a generation of businesses that have been abandoned by the government. They can demonstrate they are genuine, through their leases and the wages they have been paying, and it is absolutely unfair that they have been forgotten. We need to provide support. The government needs to come to their aid and ensure that it expands these programs to help them out. Giving out more loans is not going to do it. They need access to the same programs that their neighbouring competitors are getting.
We also believe that big corporations that have profited from the pandemic should pay their fair share, so that we can support the backbone of our communities: our small businesses. I am not talking about the bike shop that might be doing well during the pandemic. I am talking about the Amazons, those big corporations that are making excess profits from the pandemic.
We want the government to ensure that it is providing support into the future and that the wage subsidy is extended not just to June but to the end of the pandemic, which is what the tourism industry has been asking for. We were glad to see that the pressure we applied last week made the government extend this to June, but it needs to go further. As well, the government needs a hotline for small businesses to call to get assistance in applying for government supports, as I said earlier. This has to happen.
One thing we are not talking enough about is the critical importance of child care for small business owners and for our recovery. We know that women have been disproportionately impacted by the pandemic. Child care is absolutely critical. We are not talking about a child care program that starts in 2028. We need the government to act now. The New Democrats understand how important child care and affordable housing are for supporting economic growth.
We also need a hard cap on credit card merchant fees. Australia, the U.K. and Europe pay less than one-third of the rates we are paying in Canada. Members heard me ask a question of the Conservatives earlier. They believe that government should get out of the way and that the free market will take care of things. Well, this is how it is playing out for Canadian merchants: They are paying exorbitant rates. The government needs to intervene, like governments have in the EU, Australia and the U.K.
Many employees have lost their pharmacare and dental care plans, as they have been disconnected from their employers. We need a pharmacare and dental care plan. It would save small business owners approximately $600 per employee. It is absolutely critical that we provide this important social infrastructure to support these businesses.
To get back to the sense of urgency, we need the government to act with urgency to cover the gaps for start-ups. We should get the CEBA loans out the door for those who have not been able to access the programs. Huge economic leakages will be created if we do not save small businesses in our communities. They are critical to the survival of our communities and critical for our future and getting through the pandemic with a strong economic recovery.
Monsieur le Président, c’est un honneur pour moi de prendre la parole au sujet de la motion dont nous sommes saisis. Je remercie mon collègue, le député d’Abbotsford, de l’avoir présentée, car nous savons que beaucoup de petits commerces ont été durement touchés par la pandémie de COVID-19. En fait, nous ne disons pas assez que les petits entrepreneurs sont les héros méconnus de cette pandémie. Ils ont dû fermer leurs portes au nom de la santé publique. Or, ces petits entrepreneurs et leurs employés sont non seulement le moteur de la création d’emplois au Canada, mais ils jouent aussi un rôle très important dans les collectivités canadiennes, car ce sont eux qui assurent le dynamisme de nos collectivités, et aujourd’hui, ils ont plus que jamais besoin de notre aide.
Les petites entreprises ont besoin que le gouvernement les aide à avoir accès aux services et aux infrastructures qui leur sont indispensables pour redémarrer leurs activités et se développer, tout en investissant dans une main-d’œuvre qualifiée et en bonne santé. Nous savons que la COVID-19 a considérablement altéré l’environnement dans lequel fonctionnent ces petites entreprises. Les provinces se retrouvent actuellement dans des niveaux de confinement différents. Selon les experts, 181 000 entreprises risquent de fermer leurs portes au cours des 12 prochains mois, ce qui met en péril environ 2,4 millions d’emplois.
Même si beaucoup de programmes fédéraux ont permis d’accorder aux employeurs et aux employés une aide financière dont ils avaient grand besoin, un grand nombre de petits entrepreneurs continuent de tomber entre les mailles du filet. En fait, pour 76 % des entrepreneurs, l’année 2020 a été la plus difficile qu’ils aient jamais connue. Les données de la Fédération canadienne de l'entreprise indépendante indiquent que seulement 51 % des entreprises continuent de fonctionner normalement et que seulement 39 % ont conservé tout leur personnel.
Je suis vraiment content que nous parlions de tourisme et d’hôtellerie, car le tourisme représentait, avant la pandémie, plus de 105 milliards de dollars du PIB et un emploi sur 10 au Canada. À l’heure actuelle, ce secteur est littéralement sinistré, après avoir perdu 531 000 emplois en un an.
S’agissant de l’action du gouvernement pendant la pandémie, nous savons que le premier ministre et les libéraux n’ont pas ménagé leurs efforts pour protéger les grandes sociétés. J’ai parlé tout à l’heure des grandes banques. Au début, le gouvernement était prêt à verser une subvention salariale équivalant à seulement 10 % du salaire. C’est le NPD qui, avec l’aide des syndicats et des petites entreprises, a forcé le gouvernement à offrir une subvention correspondant à 75 % du salaire. De même, au début, le gouvernement ne voulait pas accorder d'aide pour les loyers. Sa première proposition, qui était très mal ficelée, excluait un grand nombre de locataires, mais nous avons continué à faire pression. Finalement, le gouvernement a remanié son programme, mais il ne l’a toujours pas rendu rétroactif pour tous les petits entrepreneurs qui en avaient été exclus au départ.
Pendant qu’un grand nombre de petites entreprises se démènent pour survivre, les grandes sociétés continuent d’avoir accès à ces programmes, comme Bell et Imperial Oil, qui ont raflé des millions de dollars d’aide offerts au titre de la COVID-19 pour verser des millions de dollars de dividendes à leurs riches actionnaires. Le premier ministre n’a toujours pas corrigé les lacunes de ces programmes et il continue de refuser de faire.
Il y a vraiment un sentiment d’urgence. Le gouvernement a bonifié le Compte d’urgence pour les entreprises canadiennes à cause de l’ampleur des confinements et de l’incertitude qui paralysait les petites entreprises. Nous nous en réjouissons, mais un grand nombre d’entreprises n’y ont pas accès. Les députés sont inondés d’appels téléphoniques parce que les petits entrepreneurs n’arrivent pas à savoir pourquoi ils sont exclus du programme de prêts. Il s’agit d’entrepreneurs qui étaient auparavant admissibles aux prêts du Compte d’urgence, et ils ont besoin d’aide.
Je n’ai pas l’impression que le gouvernement comprend bien le caractère d’urgence des programmes qu’il a mis en place. Nous savons que le budget ne sera pas présenté avant le mois d’avril, au plus tôt. Je pense à l’Association touristique autochtone du Canada qui vient d’apprendre qu’elle allait recevoir 83 % de moins qu’elle escomptait pour assurer le fonctionnement de ses activités. C’est une organisation qui vient en aide à plus de 800 entreprises. C’était le moyen d’acheminer 15 millions de dollars vers une industrie du tourisme qui, si elle est en pleine expansion, n’en est pas moins très vulnérable. Ils ne peuvent pas attendre avril ou mai. Ils vont devoir supprimer des services qui sont indispensables à notre reprise économique. J’invite instamment le gouvernement à venir en aide à ces organisations, au lieu de se faire tirer l’oreille pour présenter son budget.
Mon collègue, le député de Skeena-Bulkley Valley, a dit tout à l’heure que le NPD demande au gouvernement de s’assurer que les compagnies aériennes rembourseront les passagers. Mais nous devons également protéger les agents de voyage qui ont perçu des commissions. Nous voulons les deux. Que les passagers soient remboursés, et cela ne doit pas être une promesse en l’air. Et que les agents de voyage, qui sont souvent des femmes, soient protégés, car nous savons que les femmes ont été affectées de façon disproportionnée par la COVID. Elles ne devraient donc pas être en plus obligées de rembourser ces commissions, qui représentent une somme importante.
Je me réjouis de voir que la motion inclut l’industrie de l’aviation. Nous savons qu’Unifor réclame une stratégie nationale pour le secteur de l’aérospatiale, afin de protéger l’industrie des transports aériens qui a été complètement décimée pendant la crise. Nous aimerions savoir quelles mesures sont envisagées pour aider ce secteur.
Je me réjouis également qu’il soit question de transport par autocar. Nous devons fournir une aide conséquente à cette industrie. Par exemple, dans ma circonscription, Tofino Bus joue un rôle essentiel pour les gens, que ce soit pour se rendre à un rendez-vous médical ou pour toute autre destination. La coalition nationale des sociétés d’autocars réclame la création d’une commission nationale des transports routiers, pour qu’elle organise un réseau d’autocars en partenariat avec l’industrie des autocars. C’est indispensable. Le gouvernement ne peut pas continuer à refiler cette responsabilité aux provinces.
Qu’en est-il des jeunes entreprises? Elles ne sont admissibles ni aux prêts du Compte d'urgence pour les entreprises canadiennes, ni à la subvention salariale, ni à l’aide d’urgence pour le loyer commercial. On les a complètement négligées. Voilà une génération d’entreprises qui a été complètement abandonnée par le gouvernement. Pourtant, ce sont de vraies entreprises, elles peuvent le démontrer avec leurs quittances de loyer et les salaires qu’elles paient à leurs employés, et il est donc tout à fait injuste qu’elles soient laissées pour compte. Nous devons leur venir en aide. Le gouvernement doit leur venir en aide et, pour ce faire, élargir la portée de ces programmes. Il ne suffit pas d’accorder davantage de prêts. Ces entreprises ont besoin d’avoir accès aux mêmes programmes que leurs concurrents.
Nous estimons également que les grandes sociétés qui ont profité de la pandémie doivent être tenues de payer leur juste part afin que nous puissions venir en aide aux petites entreprises qui sont l’épine dorsale de nos collectivités. Je ne parle pas du marchand de vélos qui s’en est sans doute bien sorti pendant la pandémie. Je parle d’Amazon et consorts, ces grandes sociétés qui tirent des profits excessifs de la pandémie.
Il faut que le gouvernement prolonge ses programmes d’aide et que la subvention salariale soit versée, non pas jusqu’en juin, mais jusqu’à la fin de la pandémie, comme le réclame l’industrie du tourisme. Nous nous réjouissons que le gouvernement, suite à nos pressions, ait prolongé ce programme jusqu’en juin, mais il doit faire mieux. Il doit aussi mettre en place un service téléphonique pour les petits entrepreneurs pour qu’ils puissent se renseigner sur la façon de présenter une demande d’aide, comme je l’ai dit tout à l’heure. C’est indispensable.
Nous ne parlons pas assez de l’importance des garderies pour les petits entrepreneurs et pour la reprise de notre économie. Nous savons que les femmes ont été touchées de façon disproportionnée par la pandémie. Les garderies revêtent une importance cruciale, et nous n’allons pas attendre 2028 pour avoir un programme de garderies. C’est maintenant que nous en avons besoin. Le gouvernement doit prendre des mesures. Les néo-démocrates sont conscients de l’importance des garderies et des logements abordables pour la relance de notre économie.
Il faut aussi imposer un plafond strict aux frais imposés aux commerçants par les sociétés émettrices de cartes de crédit. En Australie, au Royaume-Uni et en Europe, ces frais représentent à peine le tiers de ce que nous payons au Canada. J’ai eu l’occasion d’interroger les conservateurs à ce sujet, eux qui pensent que le gouvernement devrait se désengager du dossier et laisser le marché décider. Voici comment les choses se passent pour les commerçants canadiens: ils paient des taux exorbitants. Le gouvernement se doit d’intervenir, comme l’ont fait les gouvernements de l’Union européenne, de l’Australie et du Royaume-Uni.
Beaucoup d’employés n’ont plus de régime d’assurance-médicaments et d’assurance dentaire, car ils ont perdu leur emploi. Nous avons besoin d’un programme d’assurance-médicaments et d’un programme d’assurance dentaire. Cela permettrait aux petits entrepreneurs d’économiser à peu près 600 $ par employé. Il est crucial que nous mettions en place cette infrastructure sociale pour leur venir en aide.
Pour en revenir au sentiment d’urgence dont je parlais tout à l’heure, je dirai que le gouvernement doit intervenir le plus rapidement possible pour que les jeunes entreprises aient accès à ces programmes. Il faut que les prêts du Compte d'urgence pour les entreprises canadiennes soient accessibles à celles qui en ont été exclues jusqu’à présent. Si nous n’allons pas à la rescousse des petites entreprises, nous risquons de saper l’économie de nos collectivités. Les petites entreprises sont essentielles à la survie de nos collectivités et à la reprise de notre économie au sortir de la pandémie.