Madam Speaker, I will be splitting my time today with the member for Calgary Shepard.
Normally when I rise in the House, I am very pleased to put words on the record about all the issues we talk about here, but today I rise with extreme frustration and disappointment concerning the sexual misconduct in the Canadian military, the lack of results from the Liberal government and the failure of the defence minister to take this issue seriously.
The Conservative motion on the table today rightfully calls for the resignation of the defence minister because of his record on this issue, and because of the men and women in our Canadian Armed Forces who have been sexually exploited and who he has let down.
I listened intently to the minister's speech today in response to our motion. I was waiting and hoping that he would express regret for his record on failing to address sexual misconduct in the military, but he did not. There was no personal acknowledgement that he had thus far failed to send a clear message to the most powerful men in our military, who report to him, that this behaviour will not be tolerated and that this culture is no longer acceptable.
The minister has been in charge of our military for over six years, yet in that time, and especially in the last five months, we have seen eight senior ranking military officials resign in disgrace over allegations of sexual misconduct under his watch. In the five months since the scandal concerning General Vance broke, who at the time was the head of our military, it has only gotten worse.
Most recently, Canadians learned that the man who has authority over the investigation of sexual misconduct went golfing with the man accused of that misconduct. After five months of headlines, they thought it would be okay to go golfing together, which is the clearest violation of conflict of interest that I have ever heard of.
When I saw that headline the other day about the golfing scandal, it truly sickened me to know how little has really changed after the last five months of repeated headlines and conversations about this scandal. I cannot imagine how that headline was received by the men and women in the military who have been raped, abused and mistreated by their superiors, and for them to know that nothing has changed.
This was after the minister answered dozens and dozens of questions in the House, in committee and from reporters on this issue since it broke in February. Time and time again, he has said that he is essentially proud of his progress on this issue, with that disclaimer of, “Oh, there's much more work to do, but don't worry, we'll get to it”.
Well, the fact that the man in charge of the investigation thought it would be acceptable to go golfing with his buddy, the man accused of the misconduct, is all the information I need to know about how this Liberal minister clearly failed to pass on the message he has so proudly shared in the House of Commons with members from all parties. He is happy to say the words to reporters, to the opposition and to his voters, but he is, apparently, incapable with following through, being a leader and laying down the law. He is the head of our military. The buck stops with the Liberal Minister of Defence.
When it comes to this culture of old boys' club men protecting each other from accountability for demeaning and disrespecting women in our military, the minister has demonstrated that he does not have the ability to follow through on his words. Otherwise, the golfing scandal would have never happened. That is why we are asking for his resignation today.
I want to speak for a moment about what it is like for the thousands of women in uniform who have served our country, and the millions more women in Canada who have experienced sexual harassment in the workplace. I say women, but of course, we know that men also experience this. In fact, 30% of the sexual misconduct complaints in our military are from men, so it is important that we do not forget them. However, I can only speak from a female perspective, and that is what I will be doing today.
I will use the example of the email that General Vance sent to his junior officer, whom he far outranked, because not only does it show what he thinks is acceptable behaviour, but it speaks perfectly to the broader issue of the power imbalances in the workplace when sexual relations are brought into it.
A junior ranking military official met General Vance at a function, and he offered her mentorship and career advice if she ever needed it. It is pretty exciting as a young, aspiring career woman to get an offer of mentorship by a superior, especially an older man, which is very valuable.
We live in a man's world, so we cannot put a price on that career advice, and I can imagine she was quite excited for the opportunity. However, when she emailed him for that career advice, he concluded his reply with, “Or...we could throw caution to the wind and escape to a clothing optional island in the Caribbean...I hear the beer is good there... Cheers, JV”
Now, I do not know this woman, but I do know how she must have felt reading that email. She was probably excited to see the email pop up in her inbox, to see what he was going to say, but she opened it only to see that he was propositioning her for sex.
Make no mistake, this happens all the time, but when it happens, when one gets a message like that, whether it is in person, a text, an email or a phone call, a woman instantly gets a pit in her stomach. It is like a vice grip. Her heart starts beating. She may start to sweat. She is sickened with anxiety and dread because she knows in that instant that everything has changed for her, but not for him.
I am not sure whether his comment was flippant or deliberate, and I am not sure which one is worse, but with it General Vance changed the entire dynamic of that relationship. Why is that? These types of relations are against the rules in the military, which he would have well known. If these were unwanted advances, which clearly they were, now the junior member had to deal with an ordeal that she did not ask for.
Now it is a situation that she is going to stress over. She is going to lose sleep over it and try to navigate it without damaging her career. This woman had to figure out how to push back and say she was not interested without damaging his ego. All women in this chamber will know that when a man makes advances they do not want there is that nervous laughter: “Ha, ha, so funny. Get your hand off me”. I think all the women in this chamber have probably experienced that at some point or another.
Every woman I know certainly has had to deal with this at some point in her career, and it is particularly insidious when it is at the workplace. Perhaps there is an aggressive drunk at a bar. We know the feeling of dread and of having to try our best to let these men down gently so we do not hurt their egos. Make no mistake, I have met thousands of men who are amazing allies to women, but I have come across those insidious men in my career and in my life.
A woman knows that if she does not tread carefully, verbal abuse can ensue or perhaps violence. It can affect her career if her name comes up for a promotion, for example, or for a new posting or new opportunity, and the old boys are talking about who they are going to pick for that promotion or that new posting. She knows that if she hurts a man's ego with her response, it might affect the reference he would give her when her name comes up. Let us be real here. That is what is going on. That is what women have to deal with when unwanted sexual advances come their way from male superiors in the workplace, and this happens all the time.
It is particularly insidious at work because it affects a woman's career. Everything that she put work into is at stake in that ridiculous moment when someone thoughtlessly says something to her. General Vance did that to this servicewoman. He might not have given it a second thought, but if that is the case, that is how detached from reality he really is. That is how drunk on power he and his fellow high-ranking military officers really are. They have no idea what it is like for the women they do these things to.
We know this kind of behaviour is just the tip of the iceberg. It is symbolic of a greater problem. Women have been sexually abused, raped and harassed day in and day out in our military, all while trying to do their jobs, keep their heads down and advance their careers like everybody else.
There are land mines like this everywhere for women as they rise up the ranks in their careers. I know it. I have lived it, just like millions of other women. I am not unique, but it is real and it happens every single day.
What is most disappointing is that the Liberal government was elected twice on its feminist promises and credentials, yet here we are six years later with no feminist change seen in our military. The defence minister has spoken at length about this, yet nothing has happened. The scandals just keep rolling out. Every day there is a new headline. These men thought that going golfing during an ongoing sexual misconduct investigation was somehow acceptable just a few days ago. That is the minister's record on this issue. That is why we are calling for him to resign.
Before I conclude, I have two quick things to say. I want to seriously thank the Conservative members on the defence committee for their dedication and their tireless effort. I am very proud to serve alongside them. They have been tireless in their pursuit of justice for the women and men who have been mistreated in our military.
To the men and women in our military who have suffered through this hell, and I do not choose that word lightly, I say we are with them. We have their backs and we will not stop until there is a reckoning in our Canadian military.
I will conclude with a message to women Liberal MPs in the House. I know that they are all proud feminists, but now is the time to walk the talk. If they are going to go door to door in the next election and tout their feminist credentials, they have to stand up for women when it counts. It counts today.
The minister has failed the women in our military. He has failed to stand up for them. He has failed to fulfill his duty and hold these powerful men accountable. He has failed to send the message that it is not okay to go golfing with the accused when an investigation is going on. There is no way around it. There is no other way they can try to spin it. That is the reality.
I know that in their hearts the Liberal members, particularly the women, know what I am saying is correct. The minister might be a nice guy, but that is not the point. He clearly cannot fulfill his duty.
In conclusion, the current minister has proved he cannot defend women who have been sexually harassed, raped and abused. The women in our military only need seven Liberal MPs to abstain or, better yet, vote for his resignation. He could still be an MP, but he should not have control over changing the culture in our military after he has let us down as women so profoundly. I would ask seven Liberal MPs to please consider this and do the right thing.
Madame la Présidente, je partagerai aujourd’hui mon temps de parole avec le député de Calgary Shepard.
Normalement, lorsque je prends la parole à la Chambre, je suis très heureuse de parler de tous les sujets dont nous discutons ici, mais aujourd’hui, je prends la parole avec une frustration et une déception extrêmes au sujet de l’inconduite sexuelle au sein des Forces armées canadiennes, de l’absence de résultats de la part du gouvernement libéral et de l’incapacité du ministre de la Défense de prendre ce problème au sérieux.
La motion présentée aujourd’hui par les conservateurs demande à juste titre la démission du ministre de la Défense en raison de son piètre bilan dans ce dossier et au nom des hommes et des femmes des Forces armées canadiennes qui ont été exploités sexuellement et qu’il a laissé tomber.
J’ai écouté attentivement le discours du ministre aujourd’hui en réponse à notre motion. J’attendais et j’espérais qu’il exprime des regrets pour son incapacité à s’attaquer à l’inconduite sexuelle dans l’armée, mais il ne l’a pas fait. Il n’a encore jamais reconnu personnellement qu’il n’avait pas envoyé un message clair aux hommes les plus puissants de nos forces armées, qui relèvent de lui, indiquant que ce comportement n’est pas toléré et que cette culture n’est plus acceptable.
Le ministre est responsable de nos forces armées depuis plus de six ans, et pourtant, au cours de cette période, et surtout au cours des cinq derniers mois, huit hauts gradés militaires ont démissionné dans la honte à cause d’allégations d’inconduite sexuelle sous sa gouverne. Dans les cinq mois qui ont suivi le scandale concernant le général Vance, qui était à l’époque le chef de nos forces armées, la situation n’a fait qu’empirer.
Plus récemment, les Canadiens ont appris que l’homme qui a autorité sur l’enquête au sujet de l’inconduite sexuelle a joué au golf avec l’homme accusé de cette inconduite. Après cinq mois à faire les manchettes, ils ont estimé qu’il serait acceptable de jouer au golf ensemble, ce qui est la violation la plus évidente des règles sur les conflits d’intérêts jamais observée pour ma part.
Lorsque j’ai vu à la une des journaux l’autre jour le scandale du golf, j’ai été vraiment dégoûtée de voir à quel point rien n’avait vraiment changé après les cinq derniers mois à faire les manchettes et à nous répéter au sujet de ce scandale. Je ne peux pas imaginer comment les hommes et les femmes des forces armées qui ont été violés, agressés et maltraités par leurs supérieurs ont perçu cette nouvelle, et comment ils ont pu ainsi constater que rien n’a changé.
J’en ai pris connaissance après avoir entendu le ministre répondre à des dizaines et des dizaines de questions à la Chambre, au comité et de la part de journalistes sur cette affaire depuis qu’elle a éclaté au plein jour en février. Il n’a cessé de répéter qu’il était fier des progrès qu’il avait accomplis, en ajoutant: « Oui, il reste encore beaucoup à faire, mais ne vous inquiétez pas, nous allons y arriver ».
Eh bien, le fait que l’homme responsable de l’enquête ait jugé acceptable d’aller jouer au golf avec son copain, l’homme accusé d’inconduite, me suffit pour comprendre que ce ministre libéral a clairement omis de transmettre le message qu’il avait si fièrement communiqué ici à la Chambre aux députés de tous les partis. Il répète avec fierté ces paroles aux journalistes, aux députés de l’opposition et à ses électeurs, mais il semble incapable d’y donner suite, d’agir en chef et de faire respecter les règles. Il est le chef de notre armée. La responsabilité ultime revient au ministre libéral de la Défense.
Dans cette culture de club de vieux copains qui se protègent les uns les autres pour ne pas avoir à rendre des comptes pour avoir humilié des femmes militaires et leur avoir manqué de respect, le ministre a démontré qu’il n’est pas capable de donner suite à ses paroles. S’il l’avait été, ce scandale du golf n’aurait jamais eu lieu. Voilà pourquoi nous demandons sa démission aujourd’hui.
Je veux parler un instant de ce que vivent les milliers de femmes en uniforme qui ont servi notre pays, et les 3 millions de femmes qui ont été victimes de harcèlement sexuel en milieu de travail. Je parle des femmes, mais je sais que des hommes vivent des expériences similaires. En fait, 30 % des plaintes pour inconduite sexuelle dans l’armée proviennent d’hommes. Il est donc important de ne pas les oublier. Je ne peux toutefois parler que du point de vue des femmes, et c’est ce que je vais faire aujourd’hui.
Je vais m’appuyer sur le courriel que le général Vance a envoyé à son officière subalterne, qui avait un grade beaucoup moins élevé que le sien, non seulement parce qu’il montre ce que lui-même considère comme un comportement acceptable, mais parce qu’il illustre parfaitement le problème plus vaste des déséquilibres de pouvoir lorsqu’il est question de relations sexuelles.
Une officière subalterne a rencontré le général Vance à une réception et celui-ci lui a offert de lui donner des conseils professionnels et de lui servir de mentor si jamais elle en avait besoin. Pour une jeune femme qui aspire à faire carrière, c’est assez emballant qu’un supérieur lui fasse une offre semblable, surtout un homme plus âgé, ce qui est très précieux.
Comme nous vivons dans un monde d’hommes, il est difficile de mettre un prix sur ces conseils professionnels, et je peux imaginer que la jeune femme avait très envie de saisir cette occasion. Cependant, lorsqu’elle a communiqué avec lui par courriel pour lui demander des conseils professionnels, il a conclu sa réponse en disant: « nous pourrions faire fi de la prudence et nous échapper dans une île des Caraïbes ou les vêtements sont optionnels... Il paraît que la bière est bonne là-bas... Salut, JV ».
Je ne connais pas cette femme, mais je sais comment elle a dû se sentir en lisant ce courriel. Elle était probablement ravie de voir le courriel surgir dans sa boîte de réception, avant de comprendre qu’il ne faisait que lui proposer des relations sexuelles.
Que l'on ne s'y trompe pas, cela arrive tout le temps. Mais quand une femme reçoit un message de cette nature, que ce soit en personne, dans un texto, dans un courriel ou au téléphone, elle en a l’estomac noué. Elle a l’impression d’être prise dans un étau. Son cœur bat la chamade. Elle commence à transpirer. Elle est malade d’anxiété et de peur parce qu’elle comprend, à l’instant même, que tout vient de changer pour elle, mais pas pour lui.
Je ne sais pas si son commentaire était désinvolte ou délibéré, et je ne sais pas ce qui serait le pire entre les deux, mais ce faisant, le général Vance a changé toute la dynamique de cette relation. Pourquoi donc? Ce type de relations est totalement à l’encontre des règles militaires, qu’il connaissait très bien. S’il s’agissait d’avances non désirées, ce qui était manifestement le cas, la jeune militaire devait maintenant faire face à une épreuve à laquelle elle n’était nullement préparée.
Elle se trouvait maintenant en situation de stress intense. Cela l'empêchait de dormir et elle devait trouver comment naviguer cette situation sans nuire à sa carrière. Cette femme a dû trouver un moyen de résister et de dire qu’elle n’était pas intéressée sans froisser l’ego de son supérieur. Toutes les femmes dans cette Chambre savent que lorsqu’un homme leur fait des avances non voulues, leur premier réflexe consiste à partir d’un petit rire nerveux, comme pour dire: « Ah, ah, comme c’est drôle. Maintenant, enlevez vos mains de là. » Je pense que toutes les femmes dans cette Chambre en ont probablement fait l’expérience à un moment ou à un autre.
Toutes les femmes que je connais ont certes eu à faire face à cette situation à un moment ou à un autre de leur carrière, et c’est particulièrement insidieux en milieu de travail. Cela peut être le fait d’un ivrogne agressif dans un bar. Nous connaissons la peur ressentie et l’impression de devoir faire de notre mieux pour nous débarrasser de ces hommes délicatement afin de ne pas froisser leur ego. Que l'on ne s'y trompe pas, j’ai rencontré des milliers d’hommes qui sont de remarquables alliés pour les femmes, mais j’ai rencontré aussi des hommes perfides au cours de ma carrière et de ma vie.
Une femme sait que si elle ne fait pas preuve de prudence, elle peut être victime de violence verbale, voire de violence physique. Cela peut avoir une incidence sur sa carrière, par exemple si son nom est mentionné pour une possibilité d’avancement, une nouvelle affectation ou une nouvelle occasion et que des hommes du club des vieux copains se réunissent pour parler de celle qu’ils vont choisir pour cette possibilité d’avancement ou pour cette nouvelle affectation. Elle sait que si elle blesse l’ego d’un homme avec sa réponse, cela pourrait avoir une incidence sur ses chances d’être choisie au moment venu. Soyons réalistes. C’est ainsi. C’est ce à quoi les femmes doivent faire face lorsque des avances sexuelles non désirées sont faites par des supérieurs masculins au travail, et cela se produit tout le temps.
Cette situation est particulièrement insidieuse au travail parce qu’elle a une incidence sur la carrière d’une femme. Tout ce qu’elle fait est en jeu dans ce moment ridicule où quelqu’un lui fait un commentaire sans réfléchir. C’est ce qu’a fait le général Vance à cette militaire. Il ne s’en souvient peut-être même pas, mais si c’est le cas, il est vraiment déconnecté de la réalité. Voilà à quel point lui et ses collègues militaires haut gradés abusent de leur pouvoir. Ils n’ont aucune idée de ce que vivent les femmes qui sont leurs victimes.
Nous savons que ce genre de comportement n’est que la pointe de l’iceberg. C’est le symptôme d’un problème plus grave. Des femmes ont été agressées sexuellement, violées et harcelées jour après jour dans nos forces armées, quand elles essayaient seulement de faire leur travail, de se mêler de leurs affaires et de faire avancer leur carrière comme tout le monde.
Des dangers de la sorte attendent les femmes partout où elles gravissent les échelons de leur carrière. Je le sais, parce que je l’ai vécu, comme des millions d’autres femmes. Je ne suis pas unique, mais c’est la réalité et cela se produit tous les jours.
Le plus décevant dans tout cela, c’est que le gouvernement libéral a été élu deux fois en raison de ses promesses féministes et de ses réalisations en la matière. Six ans plus tard, aucun changement féministe n’a pourtant été observé au sein de nos forces armées. Le ministre de la Défense en a longuement parlé, mais rien n’a bougé. Les scandales se succèdent. Chaque jour, un nouveau scandale fait la une. Il y a tout juste deux jours, ces hommes croyaient encore qu’il était acceptable d’aller jouer au golf pendant une enquête en cours sur un cas d’inconduite sexuelle. Voilà le bilan du ministre dans ce dossier. C’est pourquoi nous demandons sa démission.
Avant de conclure, j’ai deux brefs commentaires à faire. Je tiens à remercier sincèrement les députés conservateurs du comité de la défense pour leur dévouement et leurs efforts inlassables. Je suis très fière de siéger à leurs côtés. Ils ont travaillé sans relâche dans leur quête de justice pour les femmes et les hommes qui ont été maltraités au sein de l’armée.
À nos hommes et nos femmes en uniforme qui ont traversé cet enfer, et je ne choisis pas ce mot à la légère, je leur dis que nous sommes avec eux. Nous les appuyons et nous allons poursuivre nos efforts jusqu’à ce que justice soit rendue au sein des Forces armées canadiennes.
Je terminerai en lançant un message aux députées libérales. Je sais qu’elles sont toutes de fières féministes, mais le moment est venu de joindre le geste à la parole. Si elles veulent faire du porte-à-porte durant la prochaine campagne électorale pour vanter leur bilan féministe, elles se doivent de se porter à la défense des femmes au moment opportun. Ce moment, c’est aujourd’hui.
Le ministre a manqué à ses obligations à l’égard des femmes qui servent dans l’armée. Il ne s’est pas porté à leur défense. Il a manqué à son devoir d’obliger ces hommes de pouvoir à répondre de leurs actes. Il a omis d’envoyer le message qu’il est inacceptable d’aller jouer au golf avec l’accusé pendant qu’une enquête est en cours. Il n’y a aucune excuse. Il n’y a aucune autre manière de présenter les choses. C’est la réalité.
Je sais qu’au fond d’eux-mêmes, les députés libéraux, surtout les femmes, savent que j’ai raison. Le ministre est peut-être une bonne personne, mais cela n’a rien à voir. De toute évidence, il est incapable de s’acquitter de sa fonction.
En conclusion, le ministre a démontré qu’il est incapable de défendre les femmes victimes de harcèlement sexuel, de viol et de mauvais traitement. Les femmes militaires ont seulement besoin que sept députés libéraux s’abstiennent de voter, ou mieux encore, qu’ils votent en faveur de la démission du ministre. Il pourra encore être député, mais il ne devrait pas avoir la responsabilité de faire évoluer la culture au sein de l’armée, après avoir laissé tomber les femmes de manière aussi déplorable. Je demande à sept députés libéraux d’y réfléchir et de faire ce qui s’impose.