Madam Chair, I would like to start my comments today by thanking the Government of Canada for bringing forward the legislation this week. I thank the members of the government for listening to and working with our leader, and with me and the New Democratic Party.
During this period of unprecedented upheaval and insecurity, it is vitally important that all parties, all politicians and, indeed, all Canadians work together to get through the COVID-19 pandemic. We know that it is only through our collective work that we can ensure that no one will be left behind and no one will fall through the cracks, and that we can rebuild our country and our communities in the months and years ahead.
There are great pieces in the most recent legislation, and I thank all parliamentarians for passing this bill. Nearly two million Canadians living with a disability will finally get support; small businesses will have more protection under the wage subsidy program; and people who mistakenly accessed the CERB will not have to worry about facing punitive actions.
I also want to applaud the members of the House for their flexibility and accommodating spirit that have allowed us to continue the important work of democracy in the face of COVID-19. We have had to be creative and nimble in the face of a reality that has turned our collective ways of working on their head. Our normal way of doing things was impossible; and, all things considered, we have done an admirable job of representing our constituents, working hard for Canadians and ensuring that our COVID-19 response was one we could all be proud of.
However, let us not forget that we could have avoided so much stress and uncertainty over the past four and a half months. We could have implemented a universal support system that would have ensured that every Canadian was protected. That is what the NDP called for, and it would have gotten more help to more people, faster. It would have meant that people living with disabilities would not have had to wait over 130 days to get the support they desperately needed. It would have meant that students and recent graduates would not have had to bear the terrible burden of not knowing how they were going to afford to go to school in the fall and, let us be honest, it would have made the embarrassing spectacle that we are currently looking at with the government giving money to a certain foundation unnecessary. It would have made life easier. It would have made it less stressful for workers, families and seniors, and it certainly would have been a more elegant and simpler solution compared with the bit-by-bit, piece-by-piece rollout of support we have experienced.
I do want to talk a bit about some of my concerns with the COVID response and some of the things we need to continue to look at going forward.
First, we heard for weeks on end from the Prime Minister that people living with disabilities would get the help they needed to get through this pandemic. Then, when the government finally did bring a motion forward, it managed to leave out the majority of Canadians living with disabilities. The current government is very good at making promises. It is very good at announcing solutions. The only problem appears to be actually delivering on these promises.
This week, the government has brought forward a new program to help people living with disabilities, but once again it is not sufficient. It still leaves out many Canadians who need the support. The NDP voted for this legislation because it means that thousands more people in ridings like Edmonton Strathcona will get the help they desperately need, but once again too many people living with disabilities are being left out. The government must commit to working with the provinces to ensure that every Canadian who is living with a disability is protected and can live in dignity. Dignity is not negotiable. Dignity is a right of every Canadian, and people living with disabilities deserve no less.
My riding is also home to hundreds of small, independent businesses: restaurants, bars, creative shops, things that are not found anywhere else in the world. These businesses are crucial to our local economy, and I am worried that many of these shops that make Edmonton Strathcona feel like home are not going to exist in a few weeks. So many of these businesses, including the salons, the tattoo shops, the dance studios, clothing stores and gift shops could have benefited from the Canada emergency business account program, but they could not access those loans due to their business and employment structure. When the changes came, they were too little and too late.
The commercial rent assistance program has been a demoralizing experience for so many small business owners in my riding. For example, every day for the past three months I have heard from people like Claire, who owns a wellness clinic. She is eligible for the CECRA program, but her landlord refuses to participate. Too many landlords like Claire's simply refuse to access the program, as it would take money out of their pockets.
Commercial rent assistance is a critical piece of this puzzle, and if the assistance had gone directly to tenants and businesses, rather than to landlords, we could have saved thousands of small businesses. Now those businesses may be gone. Those business owners' dreams are over and their employees are looking for work.
Within two days of the pandemic being declared, the government made tremendous efforts to ensure the liquidity of our financial system, guarantee export contracts and underwrite risks for very large businesses in Canada. We should have used that same initiative to support our small businesses.
My riding of Edmonton Strathcona is home to a number of universities, colleges, post-secondary institutions and campuses. The University of Alberta is the largest. It has a long and illustrious history of being a Canadian university that we can all be proud of. It is, in fact, the university that I am an alumni of, like many members of the House. However, the impacts of COVID-19 on universities and colleges in Alberta are dire. For example, the University of Alberta currently has an infrastructure deficit of over $1 billion. With COVID-19 impacting tuition, revenue opportunities are important. Post-secondary institutions are at risk.
Let us not forget the students who attend these devastated institutions. Students and recent graduates need the support now. Actually, they needed that support in April. Do not forget that students and the Canadian Federation of Students have been asking since April for the federal government not to forget Canada's millions of students and recent graduates left behind during this crisis. This group noted that the Canadian youth unemployment rate reached an all-time high of 29.4% in May. August is a few days away. Students cannot afford to wait for more bungled programs that pay less than minimum wage. Let us find a way to ensure that students on the CESB receive $2,000 a month, the bare minimum given to every other struggling person in Canada.
I want to thank the government for creating the Canadian emergency response benefit and for working with the other parties to include more people in the CERB. It has been a lifesaver for thousands of people in my riding, as I am sure it has been for thousands in every riding across this country, but we still have people who have been left out.
Yesterday, I tabled a petition in the House calling on the government to allow people who voluntarily leave their employment due to COVID-19 health and safety concerns to access the CERB. Canadians have the right to refuse unsafe work. That is fundamental, but do they really have the ability to refuse unsafe work?
COVID-19 has changed our understanding of the workplace. In my province of Alberta we saw the devastating impacts of the virus, as workers have been forced to work in unsafe conditions. Hundreds of meat packers became sick with COVID-19 and three people died as a result.
Is this what Canada is about, forcing people to choose between their health, the health of their families and paying the bills? In March, the Minister of Finance said that people who were uncomfortable with the safety of their workplaces could apply for CERB, but that is not the case. In May, the deputy prime minister responded to my question on this matter saying that “no Canadian worker at any time should feel obliged to go to work in unsafe conditions”, but we know that that is not the case either. The Canada emergency response benefit should exist to help everyone.
Like so many Canadians, I am excited about the future of our country. We have an opportunity right now to restart. We have an opportunity to build back better, to create a Canada where all Canadians have support and the opportunities they need to thrive, a more equal Canada, a more just Canada that does not privilege corporate interests and big business, but instead protects workers and their families, that taxes the ultra-wealthy and does not allow our corporations to hide wealth in offshore accounts.
Let us build a Canada that finally respects our indigenous people and commits to UNDRIP and to true, meaningful reconciliation. Let us build a Canada that recognizes the racism that our racialized brothers and sisters face every day in this country and do what needs to be done to finally fix the systematic, institutionalized structural violence in our country. Let us build a Canada that takes climate change seriously—
Madame la présidente, j'aimerais commencer mon intervention en remerciant le gouvernement du Canada d'avoir présenté la mesure législative cette semaine. Je remercie les députés ministériels d'avoir écouté notre chef et d'avoir collaboré avec lui, ainsi qu'avec moi et tous les autres néo-démocrates.
En cette période de bouleversements et d'insécurité sans précédent, il est d'une importance capitale que tous les partis, tous les politiciens et tous les Canadiens travaillent ensemble pour surmonter la pandémie de COVID-19. Nous savons que seule la collaboration nous permettra de veiller à ce que personne ne soit oublié et de rebâtir le pays et les collectivités au cours des mois et des années à venir.
La plus récente mesure législative propose de bonnes solutions, et je remercie tous les parlementaires de l'avoir adoptée. Près de deux millions de Canadiens handicapés obtiendront finalement du soutien, les petites entreprises jouiront d'une meilleure protection grâce au programme de subvention salariale, et les personnes qui ont présenté une demande pour la Prestation canadienne d'urgence alors qu'elles n'y étaient pas admissibles n'auront pas à craindre des représailles.
Je tiens aussi à applaudir les députés de s'être montrés flexibles et accommodants, ce qui nous a permis de continuer à faire vivre la démocratie, travail important s'il en est, malgré la COVID-19. Nous avons dû faire preuve de créativité et de débrouillardise pour faire face à une réalité qui a bouleversé nos méthodes de travail à tous. Il était impossible de faire les choses comme à l'ordinaire et, tout bien considéré, nous nous en sommes admirablement sortis en représentant nos électeurs, en travaillant dur pour les Canadiens et en veillant à ce que notre réaction à la COVID-19 fasse notre fierté à tous.
N'oublions cependant pas que nous aurions pu éviter énormément de stress et d'incertitudes au cours des quatre derniers mois et demi si nous avions mis en œuvre un système d'assistance universelle qui aurait fait en sorte que tous les Canadiens soient protégés. C'est ce que le NPD demandait: plus de gens auraient pu recevoir plus d'aide, plus vite. Les personnes handicapées n'auraient pas eu à attendre plus de 130 jours avant de recevoir l'aide dont elles avaient désespérément besoin. Les étudiants et les jeunes diplômés n'auraient pas eu à vivre dans l'angoisse de ne pas savoir s'ils allaient avoir les moyens de reprendre leurs études à l'automne et, soyons honnêtes, nous n'assisterions pas actuellement au spectacle affligeant d'un gouvernement qui donne de l'argent à une certaine fondation. La vie aurait été plus facile et moins stressante pour les travailleurs, les familles et les personnes âgées, et cela aurait certainement été une solution plus élégante et simple que le goutte-à-goutte d'aide dont nous avons été témoins.
Je voudrais parler un peu de certaines de mes préoccupations concernant la réaction à la COVID et de certaines des choses auxquelles nous devons continuer de réfléchir à l'avenir.
D'abord, le premier ministre a répété pendant des semaines que les personnes handicapées obtiendraient l'aide dont elles avaient besoin pour traverser la pandémie. Puis, lorsque le gouvernement a enfin présenté une motion, il a réussi à exclure la majorité des Canadiens en situation de handicap. Le gouvernement actuel est très bon pour faire des promesses. Il est très bon pour annoncer des solutions. Il semble que le seul problème soit le respect de ces promesses.
Cette semaine, le gouvernement a présenté un nouveau programme pour aider les personnes handicapées, mais, encore une fois, c'est insuffisant. Le programme exclut encore de nombreux Canadiens qui ont besoin d'aide. Le NPD a appuyé la mesure législative parce qu'elle permettra à des milliers d'autres personnes dans des circonscriptions comme Edmonton Strathcona d'obtenir l'aide dont elles ont désespérément besoin, mais, encore une fois, beaucoup trop de personnes handicapées sont exclues. Le gouvernement doit s'engager à collaborer avec les provinces pour que tous les Canadiens handicapés soient protégés et puissent vivre dans la dignité. La dignité n'est pas négociable. La dignité est un droit pour tous les Canadiens, et les personnes handicapées ne méritent rien de moins.
Ma circonscription compte également des centaines de petites entreprises indépendantes: des restaurants, des bars, des boutiques innovatrices, des choses qu'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Ces entreprises sont essentielles à l'économie régionale, et je crains que beaucoup des magasins qui font d'Edmonton Strathcona un endroit où il fait bon vivre n'existent plus dans quelques semaines. Un grand nombre de ces entreprises, notamment les salons de coiffure, les ateliers de tatouage, les studios de danse, les boutiques de vêtements et les boutiques de cadeaux, auraient pu bénéficier du Compte d’urgence pour les entreprises canadiennes. Elles étaient toutefois inadmissibles à ce programme en raison de leur structure d'entreprise et d'emploi. Lorsque les changements ont finalement été apportés, c'était trop peu, trop tard.
Le programme d’aide d’urgence pour le loyer commercial a démoralisé de nombreux propriétaires de petites entreprises de ma circonscription. Par exemple, tous les jours depuis trois mois, je reçois les doléances de gens comme Claire qui est propriétaire d’une clinique de mieux-être. Elle est admissible à ce programme, mais son propriétaire refuse d’y participer. Trop de propriétaires comme celui de Claire refusent tout simplement de se prévaloir du programme par crainte de perdre de l’argent.
L’aide pour le loyer commercial est un élément essentiel du casse-tête, et si l’argent avait été versé directement aux locataires et aux entreprises plutôt qu’aux propriétaires fonciers, nous aurions sauvé des milliers de petites entreprises. Ces entreprises n’existent peut-être plus. Les rêves de leurs propriétaires se sont évanouis, et leurs employés cherchent du travail.
Deux jours après la déclaration de la pandémie, le gouvernement a déployé d’énormes efforts pour assurer la liquidité du système financier, pour garantir les contrats d’exportation et pour assumer les risques que couraient les grandes sociétés au Canada. Il aurait fallu appliquer le même modèle à nos petites entreprises.
Ma circonscription, Edmonton Strathcona, compte un certain nombre d’universités, de collèges, d’établissements postsecondaires et de campus. L’Université de l’Alberta est l'établissement le plus vaste et le plus ancien. Nous pouvons tous être fiers de l’histoire illustre de cette université canadienne. J’en suis en fait une ancienne étudiante, comme plusieurs de nos collègues. Malheureusement, la COVID-19 a eu des répercussions désastreuses sur les universités et les collèges de l’Alberta. Par exemple, l’Université de l’Alberta enregistre actuellement un déficit de plus d’un milliard de dollars en matière d’infrastructure. Comme la COVID-19 a une incidence sur les frais de scolarité, les possibilités de revenus sont importantes. Les établissements postsecondaires sont à risque.
N’oublions pas les étudiants qui fréquentent ces établissements durement frappés. Les étudiants et les nouveaux diplômés ont besoin d’aide maintenant. En fait, ils avaient besoin de soutien en avril. Vous vous souviendrez que les étudiants et la Fédération canadienne des étudiantes et étudiants demandent depuis avril que le gouvernement fédéral n’oublie pas les millions d’étudiants et de nouveaux diplômés du Canada laissés pour compte pendant cette crise. La fédération en question souligne que, en mai, le taux de chômage chez les jeunes Canadiens a atteint un sommet historique de 29,4 %. Dans quelques jours, nous serons déjà en août. Les étudiants ne peuvent pas se permettre d’attendre d’autres programmes bâclés qui offrent moins que le salaire minimum. Trouvons le moyen d'assurer aux bénéficiaires de la Prestation canadienne d’urgence pour les étudiants des versements de 2 000 $ par mois, soit le strict minimum accordé à toute autre personne en difficulté au Canada.
Je tiens à remercier le gouvernement d’avoir créé la Prestation canadienne d’urgence, soit la PCU, et d’avoir collaboré avec les autres partis pour élargir cette prestation à un plus grand nombre de personnes. La PCU a soutenu des milliers de personnes dans ma circonscription, comme dans toutes les circonscriptions du pays, j’en suis sûre, mais il y a encore des gens qui sont laissés pour compte.
J'ai présenté hier une pétition qui demande au gouvernement de modifier la Prestation canadienne d'urgence pour inclure les travailleurs qui ont quitté leur emploi volontairement en raison d'inquiétudes liées à la COVID-19. Les Canadiens ont le droit de refuser d'effectuer un travail dangereux. C'est un droit fondamental mais, dans les faits, sont-ils vraiment en mesure de refuser d'effectuer un travail dangereux?
La COVID-19 a changé notre perception des milieux de travail. Dans ma province, l'Alberta, nous avons pu voir les conséquences désastreuses du virus quand des travailleurs ont été forcés de travailler dans des conditions dangereuses. Des centaines de conditionneurs de viande ont contracté la COVID-19 et trois personnes en sont mortes.
Est-ce ainsi que les choses se passent au Canada? Les gens sont-ils forcés de choisir entre avoir les moyens de payer les factures et protéger leur santé et celle de leur famille? En mars, le ministre des Finances a dit que les gens qui craignaient que leur lieu de travail ne soit pas un environnement sécuritaire pouvaient demander la Prestation canadienne d'urgence, mais ce n'est pas le cas. En mai, en réponse à la question que je lui avais posée à ce sujet, la vice-première ministre a déclaré qu'« aucun travailleur canadien ne devrait se sentir obligé d'aller travailler dans des conditions dangereuses, et ce, à n'importe quel moment ». Nous savons maintenant que ce n'est pas le cas non plus. La Prestation canadienne d'urgence devrait être là pour aider tout le monde.
Comme beaucoup de Canadiens, j'envisage l'avenir de notre pays avec enthousiasme. La possibilité d'un nouveau départ s'offre à nous dès maintenant. Nous avons l'occasion de rebâtir sur des bases plus solides, de créer un Canada où tous les Canadiens ont accès au soutien et aux débouchés dont ils ont besoin pour s'épanouir. Je parle d'un Canada plus juste et plus égalitaire, qui n'accorde pas la priorité aux intérêts des grandes sociétés, mais qui protège plutôt les travailleurs et leur famille, qui impose les ultra-riches et qui ne permet pas aux entreprises de cacher leurs avoirs dans des comptes à l'étranger.
Bâtissons un Canada qui respecte enfin les peuples autochtones, qui s'engage à appliquer la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones et qui est déterminé à arriver à une réconciliation véritable et significative. Bâtissons un Canada qui reconnaît le racisme dont sont victimes nos concitoyens racialisés tous les jours et qui prend les mesures nécessaires pour enfin corriger la violence structurelle, institutionnalisée et systémique dans notre pays. Bâtissons un Canada qui prend les changements climatiques au sérieux...