Thank you, Madam Chair. It's an honour to be here this morning.
I want to say good morning to all the members of the committee, and thank you for the invitation.
Good morning, everyone. I'm happy to be here.
Your committee has been given a very important and challenging mandate further to the motion adopted by the House on April 11. Specifically, you have been asked to study ways in which members can fulfill their parliamentary duties while the House stands adjourned on account of the public health concerns caused by the COVID-19 pandemic, including the temporary modification of certain procedures, sittings in alternate locations and technological solutions, including a virtual Parliament.
The House of Commons and its members play an essential role both in advancing legislation and in holding the government accountable. Given the importance of this role, which is simply the cornerstone of our democracy, collaboration among members and parties has enabled parliamentarians to continue to perform their duties on behalf of Canadians during this pandemic.
Since the House adjourned on March 13 in response to the COVID-19 pandemic, it has been recalled twice and it sat again yesterday to deal with some of the effects of this unprecedented situation. The House of Commons has also authorized certain standing committees to hold virtual meetings to ensure that Canadians receive the information that they need and that the executive remains accountable for its actions.
As this crisis persists, with devastating consequences for the livelihoods and personal lives of Canadians, members are being called upon to play a role while adapting to the current context by finding new ways to fulfill their parliamentary duties. Several standing committees have held public meetings by teleconference or video conference, and the House has met a few times with a reduced number of members in attendance, observing public health guidelines for social distancing and avoiding unnecessary travel.
While this approach has worked to advance support to Canadians and granted the government the necessary authority and powers to respond to the pandemic, it does present considerable challenges to all members to fully participate in the proper exercise of their representative role.
As Speaker and as a member, I am keenly aware of the impacts this pandemic is having on individual members and of how it's affecting our ability to perform our duties as we would wish.
Not surprisingly, others have had the same concerns, so you have been given the mandate to study the possibility of virtual sittings of the House of Commons, and even of sitting in alternate locations. The creation yesterday of a special committee on the COVID-19 pandemic will provide another mechanism to ensure that parliamentary oversight is maintained.
I'm listing the options that we're currently exploring because, despite this exceptional situation, I'm confident that the House will adapt and rise to the challenge. That said, we must recognize that a House sitting that includes the remote participation of members or a completely virtual sitting can't entirely reproduce the practice or traditions that Canadians are accustomed to seeing when they follow the proceedings of the House.
To this end, as you consider various options for House sittings adapted to the COVID-19 pandemic, I suggest that you bear in mind the following guiding principles, in addition to any that the committee might identify.
First, any model must uphold the rights, immunities and privileges of the House and its members.
Second, simultaneous interpretation, both in French and English, must be available to members. Members should also continue to have access to established processes for the interpretation of indigenous languages.
Third, all members must be able to participate, recognizing that connectivity can vary in constituencies. Because of the range of services available in different regions, and the varying security requirements and capabilities, it will be important for each member to take the time to work with the House administration to ensure the best possible outcome.
Fourth, any changes to the House's rules and practices should be made in a manner that ensures that the legal validity of the proceedings continues. The Clerk and the law clerk will be your next witnesses and are prepared to advise the committee, among other things, on the interpretation of section 48 of the Constitution Act of 1867, which deals with quorum.
Fifth, the solution should limit the changes to the rules and practices of our House to what is temporarily required for its implementation. Our rules and practices would undoubtedly need some adjustment. For example, it would not be practical for members participating remotely to rise in their places to be recognized to speak. Other long-standing practices that uphold the dignity of the House—for example, addressing remarks through the Chair, insisting the proceedings be conducted in a respectful manner and maintaining the rule that members wishing to speak wear business attire—can and should continue to inform how the House conducts its business, even though it's by virtual means. I have watched a few of the recent video conferences, including the one this morning, and could not help but notice that some members were, let’s just say, bending the dress code a little.
Sixth, the video of the proceedings of the House should be accessible, include French and English closed captioning, be available live and on demand through ParlVu, and continue to be disseminated to media organizations for rebroadcast and to CPAC for distribution to viewers across Canada.
With these guiding principles in mind, the committee may wish to consider additional factors that might help ensure the success of possible virtual sittings during the pandemic.
First, I wish to recognize the work of the employees of the House administration, who achieved so much in such a short time. The recent virtual and video conference committee meetings were an undertaking of a different order of magnitude from their daily responsibilities. Despite the considerable challenges posed by physical distancing orders, and various other concerns and anxieties, they worked hard so that these critical meetings could take place swiftly and effectively.
In the current pandemic, while the House administration and its partners are operating without a full workforce, they are committed to providing all necessary on-site operational support needed for the House, its committees and members in a way that secures the health and safety of all those employees whose dedication makes our parliamentary work possible. I believe it is important that we as members recognize that this is a reality and acknowledge that not everything is possible during this pandemic.
I say this even as the list of standing committees authorized to meet increases. The capacity of the administration and its partners is finite. These committees will not be able to meet all at the same time if a virtual sitting of the House is also taking place. It will be necessary to establish priorities. Accordingly, I have instructed the administration to provide the whips with a weekly schedule, founded on current capacity constraints, so that they can decide what they wish to see delivered. The administration will provide robust support to members through training, guidelines and testing, as well as assistance before, during and after their interventions in any virtual proceedings. I will ask that you continue to make yourselves available, be patient and allow time to resolve the difficulties that will occur as a natural part of this innovation of virtual sittings.
Further, during our deliberations I would refer you to my response of April 8 to a letter from the government House leader that I received on April 5, seeking advice with respect to virtual sittings of the House of Commons. As I stated in my reply, I have asked the administration to propose an approach that would allow for virtual sittings of the House within four weeks. This ongoing work by the administration involves experts from digital services, real property and procedural services, working in partnership with our public and private sector partners, with the goal of enabling the House to hold virtual sittings. The administration continues to consult other parliaments to learn from the technological changes they are making during the pandemic, as well as national and international security partners and experts in virtual collaboration.
As you weigh the various options, ranging from sittings held in alternate locations to hybrid or entirely virtual sittings, we, as members, must make certain that any approach allows the proceedings of the House to be carried out with the integrity and dignity that all members and all Canadians expect of their Parliament. We also have a responsibility with respect to order and decorum.
Having witnessed for some years now the extent of the on-site operational support needed prior to, during and following sittings of the House, I can only imagine the challenges and delays that sittings outside our nation’s capital would bring as we wait to resume our parliamentary duties.
Entirely virtual sittings also represent a significant change that would multiply the practical, procedural and technical challenges to overcome. To support any sittings in a manner that meets the existing accessibility requirements, we should continue to leverage the same physical spaces, technology infrastructure and human resources used for physical meetings on Parliament Hill.
The House's implementation of virtual committee meetings offers a prime example of the benefits of an incremental approach to delivering new solutions in support of parliamentary work. Taking a similar approach to virtual House sittings will allow the administration to offer the best possible service to every member, ensuring that each is able to make full, informed and effective use of remote participation tools and processes.
The largest challenge facing members is that a majority of the 338 members are now in separate locations far away from each other. An incremental approach should therefore consider the proceedings that better lend themselves to this reality, for example, as has been suggested, members' statements and ministerial statements. Based on that experience, the House could then expand the types of procedures covered in a virtual sitting to more closely resemble a typical sitting of the House, so as to effectively engage the full participation of members.
This could, in time, extend as far as remote voting through a secure technology, should circumstances require it and the House approve it. Any early indication that you can provide to the House administration as to particular options that you feel best respond to the needs of the House will help prioritize the issues at hand. To assist the committee, representatives from the House administration, in collaboration with our partners, stand ready to provide support and advice on how to meet your requirements.
In summary, we want to proceed as quickly as we can, keeping in mind the principles and other considerations I have mentioned, which I hope your committee will take into account. The earlier you can provide direction as to the options you would like to pursue, the quicker and more efficiently our staff will be able to provide a solution for the benefit for all members and the Canadians we serve.
With that, the Clerk and I would be pleased to answer any questions you would have.
Thank you.
Je vous remercie, madame la présidente. C'est un honneur que d'être ici ce matin.
Je tiens à saluer tous les membres du Comité et à les remercier de leur invitation.
Bonjour tout le monde. Je suis heureux d'être ici.
Le mandat qui a été confié à votre comité après l’adoption de la motion par la Chambre, le 11 avril, est aussi important qu’il sera difficile. Plus précisément, il vous a été demandé d’entreprendre une étude sur la façon dont les députés peuvent exercer leurs fonctions parlementaires alors que la Chambre est ajournée pour des raisons de santé publique reliées à la pandémie de la COVID-19, y compris des modifications temporaires à certaines procédures, des séances en différents lieux et des solutions technologiques, dont l’idée d’un Parlement virtuel.
La Chambre des communes et ses députés jouent un rôle essentiel, à la fois pour adopter les lois et pour demander des comptes au gouvernement. Vu l'importance de ce rôle, qui n'est ni plus ni moins que la pierre angulaire de notre démocratie, la collaboration entre les députés et les partis permet aux parlementaires de continuer à exercer leurs fonctions et à représenter les Canadiens durant la pandémie.
Pour tout dire, depuis son ajournement le 13 mars en raison de la pandémie de la COVID-19, la Chambre a été rappelée à deux reprises et a siégé hier pour pallier les effets d'une situation tout à fait inédite. En outre, la Chambre a autorisé certains comités permanents à se réunir virtuellement afin, d'une part, que les Canadiens obtiennent l'information dont ils ont besoin, et, d'autre part, que l'exécutif continue à rendre compte de ses décisions.
Comme la crise actuelle persiste et que nous en constatons les terribles conséquences sur le gagne-pain et la vie des Canadiens, les députés sont appelés à jouer leur rôle tout en s’adaptant aux contraintes actuelles et en trouvant de nouvelles façons d’exercer leurs fonctions parlementaires. Plusieurs comités permanents ont tenu des séances publiques par téléconférence ou vidéoconférence. La Chambre, pour sa part, s’est réunie à quelques reprises, mais afin de respecter les consignes de santé publique et d’éviter les déplacements inutiles, seul un petit nombre de députés ont été convoqués.
Certes, cette solution a permis d’avaliser les mesures de soutien destinées aux Canadiens et d’octroyer au gouvernement les pouvoirs nécessaires pour s’adapter à la pandémie. En revanche, elle est loin d’être idéale, car elle empêche l’ensemble des députés de représenter pleinement les Canadiens.
En ma qualité de Président et à titre de député, je suis tout à fait conscient des répercussions de la pandémie sur chacun des députés et des obstacles qui nous empêchent d’exercer nos fonctions comme nous le voudrions.
Comme il fallait s’y attendre, d’autres partagent ces préoccupations, et c’est pourquoi vous avez reçu le mandat d’étudier la possibilité pour la Chambre de siéger virtuellement ou en d’autres lieux. Le nouveau Comité spécial sur la pandémie de la COVID-19, créé hier, sera un autre mécanisme pour assurer le maintien du contrôle parlementaire.
Si je fais ainsi la liste des avenues que nous explorons actuellement, c'est parce que, malgré la situation exceptionnelle dans laquelle nous nous trouvons, je demeure persuadé que la Chambre saura s'adapter et se montrer à la hauteur des défis qui l'attendent. Nous devons cependant garder à l'esprit que, si jamais les députés devaient participer à distance aux séances de la Chambre ou si la Chambre devait siéger de manière entièrement virtuelle, il serait impossible de respecter la totalité des usages et des traditions que les Canadiens ont l'habitude de voir quand ils suivent les délibérations de la Chambre.
Voilà pourquoi je vous invite à tenir compte des principes suivants, en plus de tous ceux que le Comité jugera bon d'établir, pour guider votre réflexion en ce qui concerne les différentes options qui permettront à la Chambre de s'adapter à la pandémie de la COVID-19.
Premièrement, le modèle retenu devra respecter les droits, les immunités et les privilèges de la Chambre et des députés.
Deuxièmement, les députés doivent avoir accès à l’interprétation simultanée, en français et en anglais. Les mécanismes permettant l’interprétation des travaux en langues autochtones doivent eux aussi être maintenus.
Troisièmement, tous les députés doivent pouvoir participer aux travaux; toutefois, ne perdons pas de vue que la connectivité Internet peut varier d’une circonscription à l’autre. Étant donné que la gamme des services offerts varie d’une région à l’autre et que les capacités et les besoins de chacun en matière de sécurité peuvent différer, il sera important que chaque député prenne le temps de travailler avec l’Administration de la Chambre pour parvenir au meilleur résultat possible.
Quatrièmement, toute modification aux règles et aux usages de la Chambre ne devrait, à aucun moment, compromettre la validité juridique de ses délibérations. Le greffier, ainsi que le légiste et conseiller parlementaire sont vos prochains témoins. Ils pourront conseiller le Comité, notamment quant à l’interprétation de l’article 48 de la Loi constitutionnelle de 1867, qui porte sur le quorum.
Cinquièmement, la solution retenue devra limiter les modifications aux règles et aux usages de la Chambre à ce qui est temporairement indispensable à sa mise en œuvre. Il faudra sans doute adapter les règles et les usages de la Chambre. On imaginerait difficilement, par exemple, de demander aux députés qui siègent à distance de se lever pour demander la parole. D’autres usages de longue date qui assurent la dignité des délibérations de la Chambre — comme le fait de s’adresser à la Chambre par l’intermédiaire de la présidence, de débattre de manière respectueuse et de porter une tenue professionnelle si l’on veut intervenir — peuvent et doivent continuer de guider les travaux de la Chambre, même si ceux-ci se font par des moyens virtuels. J’ai visionné quelques séances de comité se déroulant par vidéoconférence, notamment celle de ce matin, et je n’ai pas pu m’empêcher de constater que certains députés avaient — comment dire — tendance à déroger quelque peu au code vestimentaire.
Sixièmement, toute vidéo des délibérations de la Chambre doit être accessible, comporter un sous-titrage en français et en anglais, être diffusée en direct et sur demande par l’entremise de ParlVU, et continuer d’être transmise aux médias en vue de sa rediffusion, ainsi qu’à CPAC afin d’être retransmise aux téléspectateurs de toutes les régions du Canada.
Outre ces grands principes directeurs, le Comité voudra peut-être également tenir compte d'autres facteurs susceptibles d'assurer le succès des éventuelles séances virtuelles qui se tiendront d'ici la fin de la pandémie.
Avant d'aller plus loin, je tiens à saluer le travail des employés de l'Administration de la Chambre, qui ont accompli de grandes choses en très peu de temps. L'organisation des récentes séances de comités virtuels et par vidéoconférence est une entreprise d'une ampleur qui sortait nettement du cadre de leurs tâches habituelles. Or, malgré les défis considérables que posent les consignes sur l'éloignement physique et diverses autres inquiétudes et angoisses, ils ont été à pied d’œuvre pour que ces séances de grande importance puissent avoir lieu rapidement et se dérouler efficacement.
À l’heure actuelle, même en fonctionnant avec un effectif réduit en raison de la pandémie, l’Administration de la Chambre et ses partenaires ont le souci d’assurer tout le soutien opérationnel dont la Chambre, les comités et les députés ont besoin sur place, sans compromettre la santé et la sécurité des employés dont le dévouement rend notre travail parlementaire possible. J’estime que nous, les députés, devons prendre acte de la réalité qui est désormais la nôtre; il n'est pas possible de tout faire pendant la pandémie.
Je dis cela alors même que le nombre de comités permanents autorisés à siéger augmente. La capacité de l’administration et de ses partenaires n’est pas infinie; les comités ne pourront pas tous se réunir en même temps si la Chambre siège de façon virtuelle au même moment. Il faudra établir des priorités. Voilà pourquoi j’ai demandé à l’administration de remettre aux whips un calendrier hebdomadaire qui tient compte des contraintes actuelles; ils pourront ainsi décider de ce qu'ils veulent faire. L'administration fournira un solide soutien aux députés sous la forme de formation, de lignes directrices, de mises à l’essai et de soutien avant, pendant et après leurs interventions lors des séances virtuelles. Je vous demande simplement d’être disponibles, de vous montrer patients et de laisser aux gens le temps de résoudre les difficultés qui ne manqueront pas de ponctuer l’aventure inédite des séances virtuelles.
En outre, au cours de nos délibérations, je vous invite à prendre connaissance de la réponse que j’ai envoyée le 8 avril au leader du gouvernement à la Chambre. Ce dernier m’a écrit le 5 avril pour me demander conseil sur l’organisation de séances virtuelles pour la Chambre des communes. Comme je l’ai indiqué dans ma réponse, j’ai demandé à l’administration de proposer une solution qui permettrait à la Chambre de commencer les séances virtuelles d’ici quatre semaines. À cette fin, l’administration a fait appel aux spécialistes des Services numériques et Biens immobiliers, et des Services de la procédure, ainsi qu’à ses partenaires des secteurs public et privé. Leur objectif est de permettre à la Chambre de se réunir de manière virtuelle. En outre, l’administration continue de consulter d’autres Parlements afin de s’inspirer des solutions technologiques qu’ils ont mises en œuvre depuis le début de la pandémie, ainsi que ses partenaires nationaux et internationaux en matière de sécurité et divers spécialistes de la collaboration virtuelle.
Pendant que vous évaluerez les différentes avenues possibles, qui vont d'un changement de lieu à des séances entièrement virtuelles, en passant par une formule hybride, les députés que nous sommes devront garder en tête que, quelle que soit la solution retenue, elle devra permettre aux délibérations de la Chambre de se dérouler avec intégrité et dans la dignité, c'est-à-dire conformément à l'image que se font les députés et les Canadiens de leur Parlement. Nous avons, de plus, la responsabilité de respecter l'ordre et le décorum.
Pour avoir vu de mes yeux, ces dernières années, l'ampleur du soutien opérationnel nécessaire sur place avant, pendant et après les séances de la Chambre, je peux seulement imaginer le temps qu'il faudra, et les obstacles que nous devrons surmonter, avant que nous puissions recommencer à exercer nos fonctions parlementaires, si jamais nous choisissions de tenir les séances de la Chambre à l'extérieur de la capitale nationale.
L'avenue des séances entièrement virtuelles constituerait, elle aussi, un changement de cap radical qui multiplierait les obstacles à surmonter, qu'ils soient d'ordre pratique, procédural ou technique. Pour que les normes d'accessibilité soient toujours respectées, quel que soit le format des séances, nous devrons pouvoir compter sur les mêmes espaces physiques, la même infrastructure technologique et les mêmes ressources humaines utilisés pour les rencontres qui se déroulent en personne sur la Colline du Parlement.
La manière dont la Chambre a introduit les séances de comité virtuelles illustre très bien les avantages qu'il y a à procéder graduellement pour offrir de nouvelles solutions afin d'appuyer les travaux parlementaires. Si nous procédons de la même façon pour les séances de la Chambre, l'administration sera en mesure d'offrir les meilleurs services possible à l'ensemble des députés et de faire le nécessaire pour que chacun connaisse bien les outils et les processus de participation à distance et puissent en tirer le meilleur parti.
À l'heure actuelle, la majorité des 338 députés se trouvent dans des lieux différents, loin les uns des autres; elle est là, la plus grande difficulté. Si nous procédons de manière graduelle, il y aurait donc sans doute lieu de commencer par les délibérations qui se prêtent le mieux à ce genre d'exercice, comme les déclarations des députés et des ministres, comme d'autres l'ont dit avant moi. La Chambre pourra ensuite s'inspirer de cette première expérience pour intégrer graduellement le reste des délibérations aux séances virtuelles et, ainsi, se rapprocher de plus en plus d'une séance typique en personne et favoriser pleinement la participation des députés.
Qui sait, si la Chambre donne son accord et qu'on trouve un procédé technologique à toute épreuve, peut-être verra-t-on le jour où les votes pourront eux aussi se tenir à distance. Tout ce que vous jugerez bon de communiquer à l'Administration de la Chambre concernant les options que vous estimez être les mieux à même de répondre aux besoins de la Chambre nous aidera à mieux établir nos priorités. Pour aider le Comité, nous avons demandé à un certain nombre de représentants de l'Administration de la Chambre, en collaboration avec nos partenaires, de se tenir à votre disposition si vous avez besoin de soutien ou de conseils quant à vos besoins.
Pour résumer, nous souhaitons procéder aussi rapidement que possible, tout en gardant à l'esprit les principes et les enjeux que je vous ai exposés aujourd'hui et dont, je l'espère, le Comité tiendra compte. Plus vous pourrez nous indiquer rapidement l'option que vous préconisez, plus les employés pourront trouver rapidement et efficacement une solution qui convient à la fois aux députés et aux Canadiens que nous servons.
Sur ce, le greffier et moi répondrons avec plaisir à toutes vos questions.
Merci beaucoup.