Madam Speaker, it is a pleasure to finally have the opportunity to rise to speak to Bill C-19, if in the shadow of time allocation. I will get to aspects of the bill that I consider worthy and a number of provisions that I believe should be amended in committee, in a moment, but first I will address a number of the underlying issues that have affected the way this bill was mismanaged in its creation, as so many other pieces of legislation have been similarly in this Parliament.
The crux of the problem is not the COVID pandemic. The crux of the problem is the arrogance of the current government to approach virtually every practice and procedure as though it won a majority in 2019. The Liberals refuse to recognize the range of realities, most importantly the pragmatic humility a minority government must practise to govern effectively. The current Liberal government, as in the last Parliament, has ignored committee studies, reports and recommendations in the creation of legislation dealing with critically important issues, such as privacy, foreign affairs, the digital charter, regulating the Internet, medical assistance in dying, and now Bill C-19, an amendment to the Canada Elections Act, provisionally, for a possible general election in this pandemic, a pandemic that will last much longer because of the government's inability to properly procure vaccines and to accept Conservative advice when the pandemic first struck and at every stage since.
The Liberals, with selfish impatience, introduced Bill C-19 last December, not waiting for the completion of a long and thorough study on essential amendments to the Canada Elections Act to protect public health and democracy during a possible pandemic election. An interim report by the committee was, at the time, within days of being presented to the government. That report was pre-empted by Bill C-19, ignoring the suggestions of the exhaustive study and disrespecting not only opposition members on the committee and the many expert witnesses who testified during the study, but the Liberal chair and Liberal committee members, who had worked collegially with the opposition to develop comprehensive recommendations for such an important study.
The Liberals clearly intended then to rush the legislation through Parliament, as they have done with so many other flawed pieces of legislation from the beginning of the pandemic, but in this case the rush was not to help Canadians still in the grips of the pandemic, and it was not to prepare a plan for economic recovery to get Canadians back to work; it was in the political self-interest of preparing for the snap election they were thinking they might get away with. In doing so, they not only disregarded the work of parliamentarians, but wasted the valuable time of health officials and elections experts who appeared during the thorough procedure and House affairs committee study.
In doing so, they ignored the reality that an overwhelming majority of Canadians did not want then, and do not want now, a general election in a deepening pandemic crisis. If the Liberals had any doubts, that was surely driven home in the subsequent cycle of spiking infections and death across the country and the provincial elections conducted under pandemic conditions, most notably the profoundly disrupted Newfoundland and Labrador election.
The interim report of the committee contained extensive, reasoned advice based on the testimony of expert witnesses that would have improved Bill C-19 before it was tabled, but the final report of our committee, submitted to the government in February of this year, provided even more important advice. Most important, the committee advised the government and recommended unanimously, every Liberal member on the committee as well, that the federal government commit to not calling a federal election during the pandemic, unless defeated on a vote of confidence.
Further, Conservative members of the committee wrote a supplementary report, which reiterated the recommendation against holding a pandemic election and elaborated, noting that Bill C-19 was uninformed by the extensive content of the committee report and stating very clearly that the government has a moral obligation to refrain from triggering an election or orchestrating its own downfall, as the Prime Minister has already tried to do a number of times.
Because of the government's inability to manage its own legislative agenda, the bill before us has had precious few hours of debate.
A key element of Bill C-19 involves the change of the usual designation of an election day to be an election period of Saturday, Sunday and Monday, rather than just Monday, to provide more time for voting, social distancing and the precautions necessary to provide safe voting places. The bill also provides for the extension of voting hours of polls, if necessary to midnight, on any polling day, but not to exceed 28 hours for the three-day election period.
The bill also changes the maximum writ period to 53 days because of the many challenges anticipated for in-person voting or involving mail-in ballots. With regard to mail-in ballots, the bill allows electronic applications to be made with proper security protocols, of course, for mail-in ballots. They are very detailed provisions, which I believe would secure the safety of those ballots. There are also provisions for the safe casting of votes in institutions, in facilities where seniors and persons with disabilities reside.
I will support all of those provisions in the bill, on the condition that they expire automatically, completely and absolutely six months after the pandemic period is considered to have ended.
However, there are a number of elements in this legislation that I strongly oppose and believe should be amended. I believe they must be amended at committee, our procedure and House affairs committee, which was so ignored and so disrespected by the original tabling of this legislation in December.
First and foremost, there is a provision for counting mail-in ballots after the end of the official three-day election period. Given the new powers granted the Chief Electoral Officer for early mail-in ballots and extended poll hours, there is absolutely no reason, no excuse, for any ballots received after polls close on election day to be counted. Election day must be decision day.
As well, while I accept the extension of pandemic powers to the Chief Electoral Officer, I oppose the provision that would expand his determination of “satisfactory proof of the elector's identity and residence”. Pandemic protocols should not enable greater voter fraud than already exists in non-pandemic elections.
In conclusion, I want to remind all members of this House of the unanimous recommendation of the procedure and House affairs committee, each and every Liberal member included, that the federal government must commit to not calling a federal election during this continuing pandemic, unless it is defeated on a vote of confidence.
Madame la Présidente, je suis heureux d’avoir enfin l’occasion de prendre la parole au sujet du projet de loi C-19, même si c'est sous le signe de l’attribution de temps. J’aborderai dans un instant certains aspects du projet de loi que je juge valables et un certain nombre de dispositions qui, à mon avis, devraient être modifiées par le comité, mais je vais commencer par un certain nombre de problèmes de fond qui expliquent les défauts de gestion de ce projet de loi depuis sa création, à l’instar de bien d’autres mesures législatives présentées au cours de la présente législature.
Le cœur du problème n’est pas la pandémie de COVID. Le cœur du problème, c’est l’arrogance du gouvernement actuel dans sa façon de recourir à quasiment toutes les pratiques et manœuvres possibles, comme s’il avait obtenu la majorité en 2019. Les libéraux refusent de reconnaître l’éventail des réalités, mais ils se refusent surtout à faire preuve de l’humilité pragmatique dont un gouvernement minoritaire doit faire preuve pour gouverner efficacement. Le gouvernement libéral actuel, comme au cours de la dernière législature, n’a pas tenu compte des études, des rapports et des recommandations des comités dans la préparation de mesures législatives portant sur des questions d’une importance cruciale, comme la protection de la vie privée, les affaires étrangères, la charte du numérique, la réglementation d’Internet, l’aide médicale à mourir, et maintenant, le projet de loi C-19, qui modifie provisoirement la Loi électorale du Canada en vue d’une éventuelle élection générale dans le cadre de cette pandémie, une pandémie qui durera beaucoup plus longtemps en raison de l’incapacité de ce gouvernement à se procurer suffisamment de vaccins et à écouter les conseils des conservateurs au début de la pandémie et à toutes les étapes depuis.
Les libéraux, égoïstement impatients, ont présenté le projet de loi C-19 en décembre dernier, n’attendant pas la fin d’une étude longue et approfondie sur les modifications essentielles à apporter à la Loi électorale du Canada pour protéger la santé publique et la démocratie en cas d’élections en période de pandémie. À ce moment-là, le comité n’était qu’à quelques jours de présenter un rapport provisoire au gouvernement. Ce rapport a été devancé par le projet de loi C-19, le gouvernement ayant décidé de faire fi des suggestions de l’étude exhaustive. Il a ainsi manqué de respect non seulement envers les députés de l’opposition qui siègent au comité et les nombreux témoins experts qui ont comparu dans le cadre de l’étude, mais aussi envers le président libéral et les députés libéraux du comité, qui avaient travaillé en collégialité avec l’opposition pour élaborer des recommandations exhaustives dans le cadre d’une étude aussi importante.
Les libéraux avaient manifestement l’intention de précipiter l’adoption du projet de loi au Parlement, comme ils l’ont fait pour tant d’autres mesures législatives imparfaites depuis le début de la pandémie, mais dans ce cas-ci, leur empressement ne visait pas à aider les Canadiens qui sont encore aux prises avec la pandémie, et il ne visait pas non plus à préparer un plan de relance économique pour remettre les Canadiens au travail. Il répondait plutôt à leur intérêt politique de se préparer aux élections surprises qu’ils pensaient pouvoir organiser impunément. Ce faisant, ils ont non seulement fait fi du travail des parlementaires, mais ils ont aussi fait perdre un temps précieux aux responsables de la santé et aux experts électoraux qui ont comparu lors de l’étude approfondie du Comité de la procédure et des affaires de la Chambre.
Par conséquent, ils n’ont pas tenu compte du fait qu’une majorité écrasante de Canadiens ne voulaient pas alors et ne veulent pas plus aujourd’hui d’une élection générale dans le contexte d’une pandémie qui s’aggrave. Si les libéraux avaient des doutes, ils ont sûrement compris ce qui se passait lors de la flambée subséquente d’infections et de décès partout au pays et lors des élections provinciales qui ont eu lieu dans des conditions pandémiques, plus particulièrement celles de Terre-Neuve-et-Labrador, qui ont été profondément perturbées.
Le rapport provisoire du comité renfermait des conseils approfondis et réfléchis fondés sur les témoignages d’experts qui auraient amélioré le projet de loi C-19 avant son dépôt, mais le rapport final de notre comité, présenté au gouvernement en février de cette année, formulait des conseils encore plus précieux. Plus important encore, le comité a conseillé le gouvernement et a recommandé à l’unanimité, y compris tous les députés libéraux qui en sont membres, que le gouvernement fédéral s’engage à ne pas déclencher d’élections fédérales pendant la pandémie, à moins d’être défait par suite d’un vote de confiance.
De plus, les députés conservateurs du comité ont rédigé un rapport complémentaire, qui réitérait la recommandation de ne pas tenir d’élections en contexte de pandémie et précisait que le projet de loi C-19 aurait grandement été amélioré par le contenu exhaustif du rapport du comité et déclarant très clairement que le gouvernement a l’obligation morale de s’abstenir de déclencher des élections ou d’orchestrer sa propre chute, comme le premier ministre a déjà tenté de le faire à plusieurs reprises.
À cause de l’incapacité du gouvernement à gérer son propre programme législatif, le projet de loi dont nous sommes saisis a fait l’objet de très peu d’heures de débat.
Un élément clé du projet de loi C-19 consiste à remplacer la désignation habituelle du jour du scrutin par une période du scrutin comprenant le samedi, le dimanche et le lundi, plutôt que le simple lundi, afin de donner plus de temps pour voter, de permettre la distanciation physique et de prendre les précautions nécessaires pour assurer la sécurité des lieux de scrutin. Le projet de loi prévoit également la prolongation des heures de scrutin, au besoin jusqu’à minuit, n’importe quel jour de scrutin, cette prolongation ne devant pas dépasser 28 heures au total pour la période de scrutin de trois jours.
Le projet de loi étend également la période du bref à 53 jours au maximum en raison des nombreux défis prévus pour le vote en personne ou par la poste. En ce qui concerne le vote par la poste, le projet de loi permet de présenter des demandes par voie électronique, en respectant les protocoles de sécurité appropriés évidemment, pour obtenir des bulletins de vote par la poste. Il s’agit de dispositions très détaillées qui, à mon avis, assureraient la sécurité de ces bulletins de vote. Il y a aussi des dispositions qui permettent de voter en toute sécurité dans les établissements où habitent des personnes âgées et des personnes handicapées.
J’appuierai toutes ces dispositions du projet de loi à condition qu’elles expirent automatiquement, complètement et absolument six mois après que la pandémie ait été considérée comme étant terminée.
Cependant, il y a certains éléments de ce projet de loi qui, à mon avis, devraient être modifiés. Je crois qu’ils doivent être amendés au comité, le comité de la procédure et des affaires de la Chambre, qui a été laissé pour compte et très peu respecté au moment du dépôt initial de ce projet de loi en décembre.
D’abord et avant tout, il y a une disposition qui permet de compter les bulletins de vote par la poste après la fin de la période de scrutin officielle de trois jours. Compte tenu des nouveaux pouvoirs accordés au directeur général des élections pour les bulletins de vote par la poste et les heures de scrutin prolongées, il n’y a absolument aucune raison ni aucune excuse pour que les bulletins de vote reçus après la fermeture des bureaux de scrutin le jour du scrutin soient comptés. Le jour du scrutin doit être un jour de décision.
De plus, bien que j’accepte l’élargissement des pouvoirs du directeur général des élections en raison de la pandémie, je m’oppose à la disposition qui lui permettrait de déterminer ce qui constitue une preuve suffisante de l’identité et de la résidence de l’électeur. Les protocoles adoptés en raison de la pandémie ne devraient pas favoriser davantage de fraudes électorales que celles auxquelles on assistait déjà avant la pandémie.
En conclusion, je tiens à rappeler à tous les députés que le comité de la procédure et des affaires de la Chambre — y compris tous ses membres libéraux — a recommandé à l’unanimité que le gouvernement fédéral s’engage à ne pas déclencher d’élections fédérales pendant cette pandémie, à moins qu’il ne soit défait à la suite d’un vote de confiance.