Thank you very much, Mr. Chairman.
I did circulate my written text to the committee yesterday, as requested. However, I have just seven fairly quick points.
One is to congratulate members of this particular standing committee for the role you're playing with regard to reviewing some of the aspects of our health care system. As you all know, the issues that relate to Health Canada and the various health-related agencies, particularly the Public Health Agency of Canada, are quite important in view of the situation that we find ourselves in now.
I would hope that when the pandemic comes to a close, or its substantial numbers go down, that the parliamentary committee will continue to review what has transpired to try to ascertain best practices not only in Canada but indeed in other jurisdictions throughout the world so that the appropriate protocols can be put in place and, where necessary, updated from time to time.
The second point I raise is on the issue of governance. I think the Public Health Agency of Canada, as I as a former minister of health understand it, is indeed part of a unique system. It's a federal entity, but it works very closely with provincial entities and with the jurisdiction split between the federal and the provincial governments. It's important for those two entities to share good quality information and to have a frank dialogue among the members.
From what I can see, Mr. Chairman, I think that is taking place as we now speak. The federal agency is regularly meeting with provincial agencies—virtually, that is. They share information, different analyses, and different models. I think this is good for our country and it's good for our health care system.
In my small province, Nova Scotia, I think the system is working well. Chief Medical Officer Dr. Strang issued a health order on or about March 13, followed thereafter by a state of emergency being declared by the province. But they meet regularly with their federal counterparts to exchange information, analysis and best practices.
From a university perspective, the Council of Nova Scotia University Presidents has a working group that meets every day. We are in constant communication with the chief medical officer and his professional staff to share information and to try to address some challenges, particularly for post-secondary, and that has worked well.
The politicians and the political leaders of the three political parties have been very professional, very non-partisan, and very helpful, and I believe the premier, the leader of the opposition and the leader of the NDP are deserving of public praise for the way in which they have handled themselves.
Also, at the senior level in terms of the governance model, or the bureaucracy, we have the deputy minister of health, and of course we have the deputy minister of labour and advanced education, Duff Montgomerie, who has played a particularly helpful role for post-secondary institutions, for universities, in our province.
The third point, which may be perceived by some as provincial in focus, does have a national aspect and that is the need for the governments of Canada and Nova Scotia to address the fact that a lot of international students across the country do not have access to our provincial health care systems. Many international students have to pay a private sector provider to assist them with their health care needs. These can range anywhere between $1,300 and $1,700, and they get limited access to our health care system.
University presidents, student union leaders and many others have called for provincial governments with the assistance—moral persuasion if you will—of the Government of Canada to ensure that all of our international students have ready access to health care in our respective provinces.
The fourth point is that, as I now speak, there is real anxiety and fear among students, family members and friends. There is actually grief, and of course there are mental health challenges. We see those in a variety of ways. They're manifested in such questions as, “What am I going to do to pay my rent?”; “What am I going to do for my food?”; “What can I do about my tuition?”; “I don't have any summer job to go to now”; and if there are summer jobs, they will be limited to those in a few sectors. So there's real anxiety and fear about their future, and universities, I am sure, across the country are attempting as well as they can to co-operate and to address those. I don't want to miss this opportunity to note that the concerns they have are real, and I think Universities Canada has made a submission to the Government of Canada for what it calls “a better future” education investment grants, which would provide, across the country, about $500 million to assist these Canadian and international students in their time of need, in their time of anxiety. I would hope that the committee, in its wisdom, would do this.
Point number five is support for remote Internet access. Some may say that this is a health care committee, not an IT committee. But you need to know that there are real challenges to our health care system to not having good-quality remote Internet access.
If I may, I'll give you a small example. All of our Cape Breton University Bachelor of Science in Nursing students have continued their studies remotely since face-to-face courses were suspended on March 16. As students returned to their homes across Nova Scotia and began remote online learning, many have experienced Internet connectivity difficulties since they live in rural areas across the province. For instance, 77 students had started their nursing-practice placements with the Nova Scotia Health Authority in Cape Breton, and they had completed only two days of their placement when the health authority suspended all student health learners from practice settings across Nova Scotia.
Thinking innovatively, we at the university, and in the nursing program in particular, sought an alternative learning model for students who had to leave their hospital placements. We purchased a virtual sim. A VS uses online learning modules that are interactive and require the students to apply their knowledge and prioritize the care of the patient. There are multiple case scenarios, and the student is provided with feedback on their decisions at the end of the scenario. The student can repeat the scenario multiple times, receiving feedback and a mark each time. The problem is that the virtual sim modules require a strong Internet connection to access and work through each patient scenario. These young nurses are now being asked to join the health care system as new providers in order to support our existing cohort. But a lack of good-quality Internet access is making it very difficult, if not next to impossible, for them to take part and to make a contribution at this difficult time.
The sixth point I would like to raise with committee members is strategic infrastructure investments. A program that could be modelled on the post-secondary institutions strategic investment fund would stimulate the economy and add to our health care science.
Each university is different, but we here at Cape Breton University in rural Nova Scotia want facilities for a collaborative research laboratory, public health applied learning clusters and community engagement hubs, which provide real benefits for the community and the students. Universities Canada, after extensive consultations with all post-secondary institutions across the country, had made that submission to the Government of Canada as well.
Finally, my seventh point is the following. Canada needs a rapid testing module that can be scaled accordingly. Let me be a bit parochial since I represent a university. There are currently 634 students studying in our bachelor of health sciences program in public health, which is one of six programs in Canada accredited by the Canadian Institute of Public Health Inspectors. Students who graduate from this program are eligible to pursue practicum and certification to be environmental or public health officers in Canada, providing a talent pool that is trained and ready to meet workforce demand for rapid testing.
Additionally, Cape Breton University welcomes students from well over 50 countries to study at our institution. Many of these students arrive in Canada with international credentials, particularly in the health professions. A bridging program would assist the country, let alone the small communities, in meeting its health care staffing shortages, a challenge that is significant in Canada, but particularly in Atlantic Canada. At present, there are more than 150 internationally trained health care professionals studying at Cape Breton University—doctors, nurses, pharmacists, physiotherapists, and the list goes on—but a model needs to be set in motion for rapid testing. If we have the vaccine, whatever it takes in terms of years, I think testing will be here with us for quite some time, and we need to develop that capacity in order to give comfort to the country at large, to the health care professionals and to our first responders in terms of what we may do to address those kinds of things.
That is my submission, Mr. Chairman.
Merci beaucoup, monsieur le président.
J'ai distribué la version écrite au Comité hier, comme on me l'avait demandé. Toutefois, j'aimerais seulement formuler sept brefs commentaires.
Tout d'abord, j'aimerais remercier les membres de votre comité du rôle qu'ils jouent dans l'examen de certains éléments de notre système de soins de santé. Comme vous le savez tous, les enjeux liés à Santé Canada et aux divers organismes de santé, surtout l'Agence de la santé publique du Canada, sont très importants compte tenu de la situation actuelle.
J'espère que lorsque la pandémie se terminera ou lorsque le nombre de cas diminuera de façon substantielle, votre comité parlementaire continuera d'examiner les événements pour tenter de dégager des pratiques exemplaires non seulement au Canada, mais également dans d'autres pays, afin que les protocoles appropriés puissent être mis en œuvre et, là où c'est nécessaire, être mis à jour de temps en temps.
Le deuxième point que j'aimerais soulever concerne la question de la gouvernance. D'après ce que je comprends à titre d'ancien ministre de la Santé, je pense que l'Agence de la santé publique du Canada fait effectivement partie d'un système unique. En effet, c'est une entité fédérale, mais elle travaille étroitement avec des entités provinciales et dans le cadre du partage des compétences entre le gouvernement fédéral et les provinces. Il est donc important que ces entités échangent des renseignements de bonne qualité et que leurs membres entretiennent un dialogue franc.
Selon mes observations, monsieur le président, je crois que c'est ce qui se produit en ce moment. En effet, les intervenants de l'agence fédérale rencontrent régulièrement ceux des agences provinciales, c'est-à-dire de façon virtuelle. Ils échangent des renseignements, des analyses différentes et des modèles différents. Je crois que c'est une bonne chose pour notre pays et pour notre système de soins de santé.
Je crois que le système fonctionne bien aussi dans ma petite province, c'est-à-dire la Nouvelle-Écosse. Le médecin-hygiéniste en chef, le Dr Strang, a formulé une ordonnance en matière de santé le 13 mars ou vers cette date, et la province a ensuite déclaré l'état d'urgence. Les intervenants rencontrent régulièrement leurs homologues à l'échelon fédéral pour échanger des renseignements, des analyses et des pratiques exemplaires.
Dans le domaine universitaire, le Council of Nova Scotia University Presidents a créé un groupe de travail dont les membres se réunissent chaque jour. Nous sommes également en constante communication avec le médecin-hygiéniste en chef et son équipe de professionnels afin d'échanger des renseignements et de tenter de résoudre certaines difficultés, surtout en ce qui concerne l'enseignement postsecondaire. Cela fonctionne bien jusqu'ici.
Les politiciens et les dirigeants politiques des trois partis politiques ont agi de façon très professionnelle, non partisane et efficace. Je crois que le premier ministre provincial, le chef de l'opposition et le chef du NPD méritent des éloges publics pour leur comportement.
De plus, au niveau supérieur du modèle de gouvernance ou de la bureaucratie, nous avons le sous-ministre de la Santé et manifestement, nous avons le sous-ministre du Travail et de l'Enseignement supérieur, Duff Montgomerie, qui a joué un rôle particulièrement utile pour les établissements d'enseignement postsecondaire et pour les universités dans notre province.
Le troisième point que j'aimerais soulever, et que certaines personnes considéreront comme étant de nature provinciale, comporte tout de même un élément national. En effet, le gouvernement du Canada et celui de la Nouvelle-Écosse doivent aborder la question des étudiants internationaux du pays qui n'ont pas accès à nos systèmes de soins de santé provinciaux. De nombreux étudiants internationaux doivent payer un fournisseur de soins du secteur privé pour les aider à répondre à leurs besoins en matière de soins de santé. La facture peut être de 1 300 à 1 700 $, et ces étudiants ont un accès limité à notre système de soins de santé.
Les recteurs d'université, les dirigeants d'associations étudiantes et de nombreux autres intervenants ont demandé aux gouvernements provinciaux de veiller, avec l'aide — ou la persuasion morale — du gouvernement du Canada, à ce que nos étudiants internationaux aient facilement accès aux soins de santé dans nos provinces respectives.
Le quatrième point que j'aimerais soulever, c'est qu'en ce moment, les étudiants, leur famille et leurs amis sont très anxieux. Il y a une douleur bien réelle et il y a évidemment des difficultés liées à la santé mentale. Nous voyons ces problèmes s'exprimer de différentes façons, par exemple lorsque ces étudiants demandent comment ils vont réussir à payer leur loyer, comment ils pourront acheter de la nourriture et comment ils pourront payer leurs droits de scolarité et lorsqu'ils soulignent qu'ils n'ont pas encore d'emploi d'été. De plus, s'il y a des emplois d'été, ils seront limités à certains secteurs. Ils sont donc très anxieux et craintifs face à l'avenir, et je suis sûr que les universités d'un bout à l'autre du pays tentent de se montrer coopératives et de régler ces problèmes du mieux possible. Je ne veux pas rater cette occasion de souligner que leurs préoccupations sont bien réelles, et je crois que Universités Canada a proposé au gouvernement du Canada d'investir dans des bourses d'études pour « un avenir plus prometteur ». Il s'agirait d'offrir, d'un bout à l'autre du pays, environ 500 millions de dollars en bourses pour aider ces étudiants canadiens et internationaux à répondre à leurs besoins et à réduire leur anxiété. J'espère que les membres du Comité, dans leur grande sagesse, envisageront un tel projet.
Mon cinquième commentaire concerne l'accès Internet à distance. Certaines personnes pourraient affirmer que votre comité s'occupe des questions liées à la santé, et non de celles liées aux technologies de l'information. Toutefois, vous devez savoir que le manque d'accès Internet à distance adéquat cause des problèmes importants à notre système de soins de santé.
Si vous me le permettez, j'aimerais vous donner un bref exemple. Lorsque les cours en personne ont été suspendus à l'Université Cape Breton le 16 mars dernier, tous nos étudiants du baccalauréat en sciences infirmières ont poursuivi leurs études à distance. À mesure que les étudiants retournaient dans leur foyer un peu partout en Nouvelle-Écosse et commençaient l'apprentissage en ligne à distance, un grand nombre d'entre eux ont éprouvé des difficultés de connexion Internet, car ils vivent dans des régions rurales de la province. Par exemple, 77 étudiants avaient commencé leur stage pratique en soins infirmiers avec la Régie de la santé de la Nouvelle-Écosse, au Cap-Breton, et ils avaient seulement terminé deux jours de stage lorsque la Régie de la santé a suspendu tous les stages étudiants en santé à l'échelle de la province.
En faisant preuve de créativité, les intervenants de l'université, et surtout ceux du programme en soins infirmiers, ont cherché un modèle d'apprentissage de rechange pour les étudiants qui avaient dû interrompre leur stage en milieu hospitalier. Nous avons donc acheté une simulation virtuelle. Une telle simulation utilise des modules d'apprentissage en ligne interactifs et exige que les étudiants utilisent leurs connaissances et accordent la priorité aux soins aux patients. Il y a plusieurs mises en situation et à la fin de chacune, les étudiants reçoivent de la rétroaction sur les décisions qu'ils ont prises. Ils peuvent répéter les mises en situation à plusieurs reprises et chaque fois, ils recevront de la rétroaction et une note. Le problème, c'est que les modules de simulation virtuelle nécessitent une très bonne connexion Internet pour avoir accès à chaque mise en situation et pour travailler sur chaque cas. On demande maintenant à ces jeunes infirmiers et infirmières d'entrer dans le système de soins de santé à titre de nouveaux fournisseurs de soins pour appuyer le personnel déjà à l'œuvre. Toutefois, en raison de l'absence d'un accès Internet de bonne qualité, il leur est très difficile, et souvent pratiquement impossible, d'offrir leur participation et leur contribution pendant cette période difficile.
Sixièmement, je voudrais soulever la question des investissements stratégiques dans les infrastructures. Un programme qui pourrait s'inspirer du Fonds d'investissement stratégique pour les établissements postsecondaires stimulerait l'économie et enrichirait notre capital scientifique dans le domaine de la santé.
Chaque université est unique en son genre, mais nous, à l'Université Cape Breton, en Nouvelle-Écosse rurale, nous voulons des installations pour accueillir un laboratoire de recherches collaboratives, des pôles d'apprentissage appliqué en santé publique et des centres d'action communautaire qui profiteront vraiment à la communauté et aux étudiants. Universités Canada, après de vastes consultations des établissements d'éducation postsecondaire de tout notre pays, en a aussi fait la demande au gouvernement du Canada.
Enfin, septièmement, le Canada a besoin d'un module de dépistage rapide, évolutif. Permettez-moi de prêcher un peu pour ma paroisse, puisque je représente une université. Actuellement, 634 étudiants sont inscrits à notre programme de baccalauréat en sciences de la santé publique, l'un des six qu'agrée, au Canada, l'Institut canadien des inspecteurs en santé publique. Ses bacheliers sont admissibles à un stage et à l'obtention d'un certificat d'agent de l'environnement ou d'agent de la santé publique au Canada. Ils forment ainsi un vivier de talents formés, prêts à répondre à la demande de dépistages rapides pour la main-d'oeuvre.
De plus, notre université accueille des étudiants de bien plus qu'une cinquantaine de pays. Beaucoup sont munis d'attestations d'études internationales, particulièrement dans les professions de la santé. Un programme de préparation à l'emploi aiderait notre pays, sans parler des petites communautés, à endiguer les pénuries de personnel de soins de santé, qui posent un problème notable au Canada, mais particulièrement dans la région de l'Atlantique. Actuellement, plus de 150 professionnels de la santé — médecins, infirmières, pharmaciens, physiothérapeutes et ainsi de suite — formés à l'étranger étudient dans notre université, mais il faut mettre en oeuvre un modèle de dépistage rapide. Peu importe le nombre d'années qu'il faudra pour disposer du vaccin, je pense que le dépistage devra se poursuivre un certain temps, et nous devrons pouvoir le faire pour rassurer le pays en général, les professionnels de la santé et nos premiers intervenants sur nos possibilités en la matière.
Monsieur le président, mon exposé est terminé.