Thank you, Mr. Chair.
Thank you so much for the opportunity to present to all of you as part of the pre-consultation for budget 2021.
I am Lynn Napier, mayor of the town of Fort Smith and president of the Northwest Territories Association of Communities. We proudly represent all 33 communities in the Northwest Territories, which vary in size from 52 to 21,000 residents. Our members are both indigenous communities and traditional municipalities, but all are northern and remote to varying degrees.
As you know, local governments are relied upon to keep essential services running. We are the level of government that most immediately impacts on residents' lives, and I would like to remind you that municipalities cannot legally carry a deficit.
We have really appreciated the first round of safe restart funds. To get this funding out the door as quickly as possible, we worked with the territorial government to have it distributed on an allocation base-plus basis.
With respect to planning for the critical economic stimulus recovery phase, I am pleased to let you know that local governments are agile enough to be important partners. Further, these funds could serve to make headway on the four pillars that I would like to highlight for you as priorities for NWT communities.
Being a jurisdiction, where the lack of infrastructure is readily acknowledged, our first pillar is infrastructure funding. It has been very heartening to see additional funding being allocated to municipal infrastructure in the last few federal budgets. The doubling of the gas tax fund was particularly welcome. We would strongly encourage this to continue and to become permanent and to be enhanced.
The gas tax fund works very well in the territorial north, because of its flexibility and predictability, and because it does not require cost-sharing. Getting funds to community governments is one of the most efficient ways to stimulate the economy in a timely and effective manner and thus make the most effective impact on the recovery from COVID-19. Further, it serves to address long-standing challenges and gaps.
As well, programs that encourage the development of territorial projects that will facilitate trade and resource development, such as the Mackenzie Valley Highway, will have significant impacts on economic development, as well as increasing the resilience of communities to climate change that are on the route, which nicely segues into our second pillar—climate change.
In the Northwest Territories, climate change isn't a distant, abstract problem. It's here now, and Northwest Territories communities are at the forefront of the climate change challenge.
The rapid warming, at two to four times the rate of the rest of Canada, is causing significant changes in the natural environment, including to ice, permafrost, water, vegetation and wildlife. The frequency and severity of extreme weather events is also increasing.
Although there are some funds for climate change adaptation that are available in the Northwest Territories, they are chronically over-subscribed and are at a scale to only support studies and/or design. We need to see funding at levels to support construction now.
Our third pillar is actually not a community government responsibility but impacts greatly on the wellness of our communities. With well in excess of 50% of housing overcrowded and insufficient, the likelihood of a rapid spread of COVID-19 in our communities is high.
The Northwest Territories Housing Corporation routinely reports waiting lists for housing units in excess of 400 applicants. Although some progress has been made on this front with the rapid housing initiative, increased investments are still required. Making inroads on the housing deficit in the territory represents a huge economic stimulus, as it has potential to leave more of the benefit and create employment within the communities.
Our final pillar is telecommunications. The many months of COVID-19 have really highlighted the inadequate broadband connectivity in our communities and proven to be a barrier for governance, education, work from home, telehealth and participation in the digital economy on an unprecedented level.
Access to broadband Internet has become essential to living in the modern world, and the lack of access or bandwidth limitations in the north has long been identified as an impediment to the growth of our communities and the Northwest Territories as a whole. Having all telecommunication systems offline for days at a time is unacceptable today, and yet it is a fairly common occurrence in the north.
We were very pleased to hear of significant funding through the CRTC to improve Internet service through the use of fibre and low-earth orbit satellites, but we still have a ways to go.
While considerable improvements have been made to ensure there is cell service for all Northwest Territories communities, there is still considerable vulnerability for the driving public, as there is no cell service between communities—distances of hundreds of kilometres. This too needs to be addressed.
We wish to thank you for the invitation to present to you this afternoon. We appreciate your continued interest in the communities of the Northwest Territories.
Thank you.
Merci, monsieur le président.
Je vous remercie infiniment de me donner l’occasion de m’adresser à vous tous dans le cadre des consultations prébudgétaires en vue du budget de 2021.
Je m'appelle Lynn Napier, mairesse de Fort Smith et présidente de l’Association des communautés des Territoires du Nord-Ouest. Nous représentons fièrement les 33 collectivités des Territoires du Nord-Ouest, dont la taille varie de 52 à 21 000 habitants. Nos membres sont autant des communautés autochtones que des municipalités au sens traditionnel, mais ils sont tous à divers degrés nordiques et éloignés.
Comme vous le savez, ce sont les administrations municipales qui doivent assurer le maintien des services essentiels. Nous constituons l'ordre de gouvernement qui a le plus grand impact immédiat sur la vie des citoyens, et j’aimerais vous rappeler que les municipalités ne peuvent pas légalement afficher de déficit.
Nous avons vraiment apprécié le premier cycle de financement pour la relance sécuritaire. Afin que ce financement soit versé le plus rapidement possible, nous avons travaillé de concert avec le gouvernement territorial pour qu’il soit distribué selon une formule par ventilation de base plus.
En ce qui concerne la planification de la phase critique de relance économique, je suis heureuse de vous annoncer que les administrations locales sont suffisamment agiles pour être des partenaires importants. De plus, ces fonds pourraient servir à faire progresser les quatre piliers que j’aimerais souligner en priorité pour les collectivités des Territoires du Nord-Ouest.
Comme administration où le manque d’infrastructure est flagrant, notre premier pilier est le financement des infrastructures. Il est très encourageant de voir que des fonds supplémentaires ont été affectés aux infrastructures municipales dans les plus récents budgets fédéraux. Le doublement du Fonds de la taxe sur l’essence a été particulièrement bien accueilli. Nous aimerions que ce programme soit maintenu, qu'il soit amélioré et qu'il soit rendu permanent.
Le Fonds de la taxe sur l’essence fonctionne très bien dans les territoires du Nord, en raison de sa souplesse et de sa prévisibilité, et parce qu’il n’exige pas de partage des coûts. L’octroi de fonds aux administrations communautaires est l’un des moyens les plus efficaces de stimuler l’économie rapidement et efficacement et d’optimiser ainsi l’effet sur la reprise après la COVID-19. De plus, il sert à régler des problèmes et des lacunes de longue date.
En outre, les programmes qui favorisent l’élaboration de projets territoriaux qui faciliteront le commerce et l’exploitation des ressources, comme la route de la vallée du Mackenzie, auront des répercussions importantes sur le développement économique, en plus d’accroître la résilience des collectivités touchées par les changements climatiques, qui constituent notre deuxième pilier.
Dans les Territoires du Nord-Ouest, les changements climatiques ne sont pas un problème lointain et abstrait. Nous les visons maintenant, et les collectivités des Territoires du Nord-Ouest sont à l’avant-garde du défi des changements climatiques.
Le réchauffement rapide, qui se produit de deux à quatre fois plus vite que dans le reste du Canada, entraîne des changements importants dans notre milieu naturel, y compris la glace, le pergélisol, l’eau, la végétation et la faune. La fréquence et la gravité des phénomènes météorologiques extrêmes augmentent également.
Bien que des fonds pour l’adaptation aux changements climatiques soient disponibles dans les Territoires du Nord-Ouest, ils sont systématiquement surutilisés et à une échelle qui ne sert qu’à appuyer les études ou la conception. Il faut que les niveaux de financement appuient la construction dès maintenant.
Notre troisième pilier ne doit pas en fait relever d’une administration communautaire, mais il a une grande incidence sur le bien-être de nos collectivités. Comme plus de 50 % des logements sont surpeuplés et insuffisants, la probabilité d’une propagation rapide de la COVID-19 dans nos collectivités est élevée.
La Société d’habitation des Territoires du Nord-Ouest signale régulièrement des listes d’attente pour plus de 400 demandeurs. Même si des progrès ont été réalisés à cet égard dans le cadre de l’Initiative pour la création rapide de logements, des investissements accrus sont encore nécessaires. L'effacement du déficit du logement dans notre territoire représente un énorme stimulant économique, car il pourrait créer des emplois et permettre aux collectivités de profiter d'une plus grande part des bienfaits.
Notre dernier pilier est celui des télécommunications. Pendant les nombreux mois de la pandémie de COVID-19, le manque de connectivité à large bande dans nos collectivités a vraiment été mis en lumière et s'est avéré un obstacle sans précédent à la gouvernance, à l’éducation, au travail à domicile, à la télésanté et à la participation à l’économie numérique.
L’accès Internet à large bande est devenu essentiel à la vie dans le monde moderne, et l'insuffisance de cet accès ou les limites de bande passante dans le Nord sont depuis longtemps considérés comme un obstacle à la croissance de nos collectivités et de l’ensemble des Territoires du Nord-Ouest. Il est inacceptable aujourd’hui que tous les réseaux de télécommunications soient hors service pendant des jours, mais c'est pourtant assez courant dans le Nord.
Nous avons été très heureux d’apprendre que le CRTC accordait un financement important pour améliorer le service Internet grâce à l’utilisation de la fibre optique et des satellites en orbite basse terrestre, mais il reste encore du chemin à faire.
Même si des améliorations considérables ont été apportées pour assurer un service de téléphonie cellulaire à toutes les collectivités des Territoires du Nord-Ouest, les automobilistes sont encore très vulnérables, car il n’y a pas de service de téléphonie cellulaire entre les collectivités — sur des distances pouvant atteindre des centaines de kilomètres. Il faut aussi s’attaquer à ce problème.
Nous vous remercions de nous avoir invités devant vous cet après-midi. Nous vous remercions de l’intérêt que vous portez aux collectivités des Territoires du Nord-Ouest.
Merci.