Madam Chair, thank you for this opportunity to discuss our recent report on access to safe drinking water in first nations communities. Joining me today is Glenn Wheeler, the principal who was responsible for the audit.
Reliable access to safe drinking water is vital to the health and well-being of all, including the people living in the more than 600 first nations communities across Canada. Many of these communities have lived for a long time without the assurance that their drinking water is safe.
In 2015, the federal government committed to eliminating all long-term drinking water advisories on public water systems on first nations reserves by March 31, 2021.
Overall, Indigenous Services Canada has not provided the support needed to ensure that first nations communities have ongoing access to safe drinking water. In fact, in December 2020 the minister acknowledged that the department was not on track to meet its March 31 target.
We found that since the federal government's 2015 commitment, there have been a total of 160 long-term drinking water advisories on public water systems in first nations communities. As of November 1, 2020, 60 remained in effect in 41 first nations communities, with almost half of the advisories having been in place for more than a decade.
In addition, we found that some long-term advisories were lifted only as a result of interim measures that did not fully address the underlying deficiencies. For some of these water systems, long-term solutions were not expected to be completed until 2025.
The audit team also found that Indigenous Services Canada's efforts have been constrained by an outdated policy and formula for funding the operation and maintenance of public water systems. The department had not amended the funding formula since it was first developed 30 years ago. Until the formula is updated, it is unclear whether recent funding increases will be sufficient to meet first nations' water infrastructure needs.
The department has been working with first nations to provide first nations communities with drinking water protections comparable to other communities in Canada. However, we found that there is still no regulatory regime in place 15 years after we first recommended it.
The federal government emphasizes the importance of reconciliation and the renewal of a nation-to-nation relationship between Canada and indigenous communities that is based on the recognition of indigenous rights, respect, co-operation and partnership. Indigenous Services Canada must work in partnership with first nations to develop and implement lasting solutions for safe drinking water in first nations communities. This is a key component of reconciliation.
Over the last few decades, many of my predecessors have raised concerns about programs that failed to effectively serve Canada's indigenous peoples. I am very concerned, and honestly disheartened, to find myself reporting a long-standing issue that is still not resolved. Access to safe drinking water is a basic human necessity. I don't believe anyone would say that this situation is in any way acceptable in Canada in 2021.
We made five recommendations to Indigenous Services Canada, and the department has agreed with all of them.
Madam Chair, this concludes my opening remarks. We would be pleased to answer any questions the committee may have.
Thank you.
Madame la présidente, merci de nous donner l'occasion de discuter de notre récent rapport sur l'accès à une eau potable salubre dans les collectivités des Premières Nations. Je suis accompagnée aujourd'hui de Glenn Wheeler, le directeur principal qui était chargé de cet audit.
L'accès fiable à une eau potable est essentiel à la santé et au mieux-être, y compris pour les habitants des plus de 600 collectivités des Premières Nations au Canada. Beaucoup de ces collectivités vivent depuis longtemps sans avoir l'assurance que leur eau potable est salubre.
En 2015, le gouvernement fédéral a promis de lever tous les avis à long terme sur la qualité de l'eau potable touchant les réseaux publics dans les réserves des Premières Nations d'ici le 31 mars 2021.
Dans l'ensemble, Services aux Autochtones Canada n'a pas fourni l'aide nécessaire pour garantir aux collectivités des Premières Nations un accès continu à une eau potable salubre. De fait, en décembre 2020, le ministre a admis que le ministère n'était pas en voie d'atteindre son objectif du 31 mars.
Nous avons constaté que depuis l'engagement du gouvernement fédéral en 2015, il y avait eu en tout 160 avis à long terme sur la qualité de l'eau potable dans les collectivités des Premières Nations. Au 1er novembre 2020, 60 de ces avis étaient toujours en vigueur dans 41 collectivités des Premières Nations, et près de la moitié l'étaient depuis plus de 10 ans.
Nous avons aussi constaté que certains avis à long terme avaient seulement été levés en raison de mesures provisoires, qui ne corrigeaient pas complètement les problèmes sous-jacents. Pour certains de ces réseaux d'alimentation en eau, des solutions à long terme n'étaient pas prévues avant 2025.
L'équipe d'audit a aussi constaté que les efforts de Services aux Autochtones Canada avaient été limités par une politique et une formule désuètes pour financer le fonctionnement et l'entretien des réseaux publics d'alimentation en eau. Le ministère n'avait pas modifié la formule de financement depuis sa création, il y a 30 ans. Tant que cette formule ne sera pas mise à jour, il sera difficile de savoir si les augmentations récentes de financement suffiront aux besoins des Premières Nations en matière d'infrastructures liées à l'eau.
Le ministère collabore avec les Premières Nations pour fournir à leurs collectivités des mesures de protection de l'eau potable comparables à celles des autres collectivités du Canada. Cependant, 15 ans après notre première recommandation à ce sujet, nous avons constaté qu'il n'y a toujours pas de régime de réglementation en place.
Le gouvernement fédéral souligne l'importance de la réconciliation et du renouvellement d'une relation de nation à nation entre le Canada et les collectivités autochtones. Cette relation est fondée sur la reconnaissance des droits des peuples autochtones, le respect, la coopération et le partenariat. Services aux Autochtones Canada doit donc collaborer avec les Premières Nations pour trouver et appliquer des solutions à long terme, qui donneront à leurs collectivités l'accès à une eau potable salubre. C'est un élément clé de la réconciliation.
Au cours des dernières décennies, plusieurs de mes prédécesseurs se sont inquiétés de l'inefficacité des programmes destinés aux peuples autochtones du Canada. Je suis moi aussi préoccupée et, honnêtement, découragée d'avoir à présenter un rapport sur un problème de si longue date qui n'est toujours pas résolu. L'accès à l'eau potable est un besoin humain fondamental. Je ne peux imaginer que quelqu'un puisse trouver que cette situation est acceptable au Canada en 2021.
Nous avons formulé cinq recommandations visant Services aux Autochtones Canada, et le ministère les a toutes acceptées.
Je termine ainsi ma déclaration d'ouverture. Nous serons heureux de répondre aux questions des membres du Comité.
Je vous remercie de votre attention.