Mr. Speaker, I appreciate having the opportunity to speak this morning. I will be sharing my time with the member for Richmond Centre.
Like the members who have already spoken today, I want to talk about Bill C-36, which is meant to strengthen Statistics Canada's independence. Together, we will look at whether this bill can achieve that official objective because it might also have unofficial objectives.
I think it would be useful to explain to our constituents, including the wonderful people of Beauport—Limoilou, that Statistics Canada was created in 1971 because the federal government has a duty to collect and compile statistics on Canada and its people. Its duty is right there in the law that sets out the federal government's responsibilities. Statistics are therefore under federal jurisdiction. Even provincial statistics are within the agency's purview.
Statistics Canada has been serving Canadians for 40 years. It has produced many studies that I am sure have formed the basis for many of Canada's public policies. Those studies have led to positive outcomes for all Canadians.
In our Liberal democracy, data are extremely important. I used data when I was studying political science, and I use them now in my day-to-day work.
Statistics Canada seeks to produce statistics on the country's populations, resources, economy, society, and culture. Statistics Canada is currently conducting over 300 studies, which will provide us with objective information that will help us make informed decisions while ensuring that the source of that information, the everyday lives of our fellow Canadians, is kept confidential.
I use these data in my capacity as an MP and so do my employees. The data are also used by businesses, universities, and scientists. They are used by the parties to determine their political platforms so that, when a party wins the election and takes office, it can develop informed public policies.
What does Bill C-36 do exactly? After reading the bill, my understanding is that it makes changes to four key areas.
First, the chief statistician would be appointed for a fixed term of five years, renewable for good behaviour and removable only for cause by the Governor in Council. That seems commendable. Although it is not the bill's intention, the chief statistician would nonetheless be authorized to choose where the statistical data would be stored. We think that could be problematic since the government gave the new Canadian statistics advisory council its name and so it obviously expects that council to advise the chief statistician.
Second, the bill provides for the creation of a new Canadian statistics advisory council made up of 10 members. It would replace the National Statistics Council, which currently has 13 members. I will come back to this later since it seems that this change will negatively impact provincial and territorial representation.
Third, under the bill, the consent of Canadians will no longer be required to transfer their census information to Library and Archives Canada.
Fourth, the bill will remove the penalty of imprisonment for Canadians who fail to fill out the census forms, a change that we strongly support.
I would like to say that one of our Conservative colleagues in the previous Parliament, Mr. Preston, had brought forward a bill to repeal the penalty of imprisonment for all surveys. Unfortunately, the bill did not receive royal assent before the writ was dropped.
Obviously, we support this aspect of the bill given that we wanted to make this change.
I will now speak to our position on this bill. We want to debate it in the House and vote to send it to committee for more in-depth study in order to make some amendments. In particular, we find that it is very important to amend the provisions of the bill that would change the National Statistics Council to the Canadians Statistics Advisory Council, a body with 10 members instead of 13.
We believe that this new advisory council would give the Liberals another opportunity to appoint their cronies. We have another concern. Since the council will provide advice about relevance, the surveys could be biased towards the Liberals and even friends of the council.
We find it hard to understand why the government must establish a new council rather than just revising the mandate of the current National Statistics Council, which currently has 13 members representing the 10 provinces and three territories.
Much like we did during the debate on the selection of the next Supreme Court of Canada justice, we voiced our grave concerns regarding the importance of ensuring strong representation from all regions of Canada on the Supreme Court.
Because the council is going to have only 10 members instead of 13, we find ourselves debating the issue through the lens of defending the federation. Obviously, the representation of three jurisdictions in Canada will have to be cut from the council. Does this mean that three of the 10 provinces will no longer be represented on the new council, or have the Liberals decided that the three Canadian territories, that is, Nunavut, Yukon, and the Northwest Territories, will no longer be represented? In either case, whether representation on the council is taken away from three provinces or the three territories, we think it is appalling.
As I said earlier, the mission of Canada's statistics agency is to provide information to Canadians, particularly for the development of sound public policies with objectives based on reliable hard facts. At present, the council that is supposed to support the work of the chief statistician so that he can effectively run the agency will not have the support of people who understand the realities of the provinces and territories.
Furthermore, the bill does nothing to address the concerns raised by Mr. Smith, the former chief statistician. He resigned last summer after voicing his concerns, which are being ignored. When he appeared before the Standing Committee on Government Operations and Estimates on November 16, 2016, Mr. Smith shared his three main concerns with us. This first was this:
...Shared Services Canada represented a major and unacceptable intrusion on the independence of Statistics Canada.
His second concern was as follows:
...the arrangement with Shared Services Canada imposed on Statistics Canada was inconsistent with the confidentiality guarantees given by the Statistics Act to persons and organizations providing information to Statistics Canada for statistical purposes.
His third concern was:
...dependence on Shared Services Canada was hobbling Statistics Canada in its day-to-day operations, reducing effectiveness, increasing costs, and creating unacceptable levels of risk to the delivery of Statistics Canada's programs.
The former chief statistician says he was not satisfied with the government's response to his concerns. I get the impression that this new bill does not fare much better.
For all these reasons, we hope that during review in committee, the government will accept our key amendments.
Monsieur le Président, je suis heureux qu'on me donne la parole ce matin. J'aimerais d'abord indiquer que je compte partager mon temps de parole avec la députée de Richmond-Centre.
Aujourd'hui, tout comme les députés qui m'ont précédé, je désire parler du projet de loi C-36, qui vise à accroître l'indépendance de Statistique Canada. Nous allons examiner ensemble si ce projet de loi va effectivement remplir cet objectif officiel, puisqu'il risque également d'y avoir des objectifs officieux.
Il serait d'abord quand même intéressant d'expliquer à nos concitoyens, surtout aux résidants de ma circonscription de Beauport—Limoilou que j'adore, que Statistique Canada fut créé en 1971 pour la simple raison que le gouvernement fédéral a comme mandat de faire la collecte et la compilation de statistiques sur le Canada et ses habitants. Cela provient carrément de la loi qui établit les mandats du fédéral. De ce fait, les statistiques sont de compétence fédérale. En effet, même celles qui concernent les provinces sont prises en charge par cet organisme.
Statistique Canada est donc au service des Canadiens depuis 40 ans, et l'organisme a produit de nombreuses enquêtes, qui sont à la base, j'oserais dire, de plusieurs des politiques publiques canadiennes actuelles, et qui donnent des résultats positifs pour tous les Canadiens.
Dans notre démocratie libérale, les données sont extrêmement importantes. En tant qu'étudiant en science politique, j'en ai fait usage et j'en fais usage aujourd'hui dans mon travail de tous les jours.
Dans le cadre de son travail, Statistique Canada veut produire des statistiques sur les populations, les ressources du pays, l'économie, notre société et notre culture. Plus de 300 enquêtes sont actuellement actives à Statistique Canada, lesquelles nous permettent d'avoir de l'information objective et de mettre en place des décisions éclairées, tout en gardant l'aspect confidentiel de la provenance de cette information, c'est-à-dire de la vie de tous les jours de nos concitoyens canadiens.
Les données sont utilisées par moi-même, en tant que député et par mes employés, mais également par les entreprises, les universités, les scientifiques et dans les plateformes politiques des partis, afin d'être à même d'élaborer des politiques publiques éclairées, lorsqu'ils remportent les élections et forment le gouvernement.
Que fait le projet de loi C-36 en tant que tel? À la suite de ma lecture du projet de loi, je comprends qu'il mettra en avant quatre éléments prioritaires.
D'abord, le statisticien en chef sera nommé pour un mandat fixe renouvelable de cinq ans, à titre inamovible, sous réserve de révocation motivée par le gouverneur en conseil. Cela semble tout à fait louable. Bien que ce ne soit pas l'intention du projet de loi, le statisticien en chef pourrait néanmoins être autorisé à choisir l'endroit où toutes les statistiques seront conservées. Nous pensons que cela pourrait peut-être poser problème, étant donné que dans sa nouvelle présentation de Conseil consultatif canadien de la statistique, c'est le gouvernement qui choisira le nom de ce conseil qui donne, de toute évidence, des conseils au statisticien en chef.
La deuxième priorité qui découle de ce projet de loi est de prévoir que la constitution d'un nouveau conseil consultatif canadien de la statistique sera formé de dix membres et va remplacer le Conseil consultatif canadien de la statistique, tel qu'il est présentement, soit composé de 13 membres. Je reviendrai sur cet élément, puisqu'il nous semble qu'une modification se fera ici au détriment de la représentativité des membres de la fédération.
En troisième lieu, le projet de loi va annuler l'obligation d'obtenir le consentement des répondants pour transférer leurs données de recensement à Bibliothèque et Archives Canada.
Enfin, le quatrième aspect de ce projet de loi, que nous appuyons vraiment d'emblée, c'est qu'il va supprimer la peine d'emprisonnement prévue à l'égard des répondants, en cas d'infraction.
À cet égard, j'aimerais spécifier justement qu'un de nos collègues conservateurs de la législature précédente, M. Preston, avait mis en avant un projet de loi qui tentait d'abroger la peine d'emprisonnement pour toutes les enquêtes. Malheureusement, ce projet de loi n'a pas reçu de sanction royale avant l'émission du bref d'élection.
Alors, de toute évidence, nous appuyons cet aspect du projet de loi, puisque nous voulions nous-mêmes emprunter cette voie.
Je parlerai maintenant de notre position par rapport à ce projet de loi. Nous voulons le débattre à la Chambre et voter en sa faveur afin qu'il soit renvoyé au comité pour y être étudié plus en profondeur et pour que nous puissions y apporter quelques modifications. Notamment, nous estimons primordial d'amender l'aspect du projet de loi qui vise à faire du Conseil national de la statistique un conseil consultatif canadien de la statistique qui compterait 10 membres plutôt que 13.
Selon nous, sous sa nouvelle apparence, ce conseil consultatif représenterait pour les libéraux une autre occasion d'accorder des nominations à des amis proches du pouvoir et du Parti libéral du Canada. Nous avons également une autre préoccupation: puisque le conseil donnera des avis en matière de pertinence, les enquêtes pourraient être déformées en faveur des libéraux, voire en faveur des amis du conseil.
Nous comprenons mal pourquoi le gouvernement doit établir un nouveau conseil plutôt que de simplement réviser le mandat du Conseil national de la statistique actuel. Celui-ci compte présentement 13 membres représentant les 10 provinces et les trois territoires.
Tout comme nous l'avons fait lors du débat sur la sélection du futur juge de la Cour suprême du Canada, nous avons fait état de nos préoccupations importantes quant à la priorité devant être accordée à la représentation de toutes les régions du Canada à la Cour suprême.
Le fait que le conseil comptera 10 membres plutôt que 13 nous amène à débattre la question sous une optique de défense de la fédération. De toute évidence, il faudra couper la représentation de trois entités juridictionnelles du Canada au sein de ce conseil. Cela signifie-t-il que trois des 10 provinces ne seront plus représentées au sein du nouveau conseil, ou décidera-t-on plutôt que les trois territoires canadiens, c'est-à-dire le Nunavut, le Yukon et les Territoires du Nord-Ouest, n'y seront plus représentés? Dans les deux cas, qu'il s'agisse d'enlever la représentation de trois provinces ou des trois territoires au sein de ce conseil, nous pensons que ce serait déplorable.
Comme je l'ai dit précédemment, la mission de l'agence canadienne de la statistique consiste à fournir des informations à tous les Canadiens, notamment afin d'élaborer des politiques publiques saines et ayant des objectifs qui reposent sur des données fiables et véritables. Actuellement, le conseil qui vise à appuyer le travail du statisticien en chef afin que celui-ci puisse bien diriger l'agence n'aura pas l'appui de gens qui connaissent les réalités de provinces ou de territoires.
Par ailleurs, le projet de loi ne répond pas aux préoccupations émises par M. Smith, l'ancien statisticien en chef. Celui-ci a démissionné l'été dernier après avoir émis ses préoccupations, lesquelles n'ont pas été considérées. Lors de sa comparution au Comité permanent des opérations gouvernementales et des prévisions budgétaires, le 16 novembre dernier, M. Smith nous a fait part de ses trois préoccupations. Sa première était la suivante:
[...] Services partagés Canada empiétait de façon importante et inadmissible sur l'indépendance de Statistique Canada.
Sa deuxième préoccupation était la suivante:
[...] l'arrangement avec Services partagés Canada qui a été imposé à Statistique Canada allait à l'encontre des garanties de confidentialité conférées par la Loi sur la statistique aux personnes et aux organisations qui fournissent des renseignements à Statistique Canada à des fins statistiques.
Enfin, voici sa troisième préoccupation:
[...] la dépendance de Statistique Canada à l'égard de Services partagés Canada entravait ses opérations quotidiennes, réduisait son efficacité, accroissait les coûts et créait des niveaux de risques inadmissibles pour la prestation des programmes de Statistique Canada.
L'ancien statisticien en chef dit qu'il n'était pas satisfait de la réponse du gouvernement à ses préoccupations. Pour ma part, j'ai l'impression que le nouveau projet de loi n'y répond toujours pas.
Pour toutes ces raisons, nous espérons que, lors de l'étude en comité, le gouvernement acceptera nos principaux amendements.