Mr. Speaker, I was just making the point that the Criminal Lawyers' Association has made, about why mandatory minimum sentences are important. It is because if a criminal lawyer has the possibility, a zero-sum game, that his or her client will get the minimum sentence that is there with no discretion of the judges to forge a penalty that is appropriate in the circumstances, the lawyer is not going to cut any deals. There will be no plea bargaining. There will be no efficiency. Therefore, the greatest single efficiency gain would have been what the Prime Minister promised us would happen, which is that mandatory minimum sentences, the way the Conservatives did it, would be eliminated. That was the promise that Canadians received over and over again, only to be completely thrown out in this bill.
It is a gigantic reform initiative. To be fair, it is all pertaining to criminal law but is a gigantic effort with this gigantic problem completely ignored. It is not a problem that I alone identify as an obstacle to efficiency gains and to addressing the crisis that Jordan represents, of people walking free from very serious crimes because we cannot get a trial in a reasonable amount of time. For reasons that escape me, the Liberals completely ignored that and did a number of other things, some of which are commendable but do not do what the objective of the bill was to be, which was to address the issue of inefficiency. That is the problem that the Criminal Lawyers' Association pointed out.
The courts have been reduced to simply being, as some people call them, slot machines of justice. They have no discretion at all. If the facts are made out, the penalty is there. It is push a button. Some judges have complained to me privately that they feel like they are simply automatons. That is not what judges historically have done. The Conservatives rendered them in this position that is invidious and, frankly, embarrassing to many judges. What they thought they had the power to do, which was to render an appropriate sentence to fit the crime, was thrown out the window when mandatory minimums were imposed on so many of the sentences in the Criminal Code.
We also have a crisis in Canada with the overrepresentation of indigenous women in particular. To his credit, the Minister of Justice referred to this problem. We all are aware of it. It is another national disgrace. Jonathan Rudin testified to the justice committee. He is a very memorable witness. He is a lawyer with the Aboriginal Legal Services in Toronto. He highlighted the government's inaction with regard to abolishing mandatory minimum sentences and its particular effect on indigenous women. Here is what he said:
[w]e have to look at the fact that there are still mandatory minimum sentences that take away from judges the ability to sentence indigenous women the way [judges] would like [them] to be sentenced. There are still provisions that restrict judges from using conditional sentences, which can keep women out of prison.
The first thing he urged the committee to recommend was to bring into legislation that judges have sentencing discretion, which the Liberals promised to do and did not.
I suspect the problem is much worse now, but in 2015 the proportion of indigenous adults in custody relative to their percentage of the population was eight times higher for indigenous men and a staggering 12 times higher for indigenous women. Any measure that could address this problem head-on has to be looked at seriously. The government's failure to address what the mandate letter from the Prime Minister told us it would do is a serious missed opportunity.
I would like to turn to preliminary inquiries, which the minister also referred to and was the subject of some of the reform proposals that the Senate brought forward. The Senate legal and constitutional affairs committee passed an amendment to Bill C-75 that would bring back the option for preliminary inquiries for hundreds of criminal offences. Since Bill C-75 was first introduced in the House, the NDP has been advocating that preliminary hearings be retained in criminal proceedings. The Senate is attempting to reverse the government's move to eliminate preliminary inquiries for all offences, except for offences carrying a sentence of life imprisonment.
Senator Pierre Dalphond, a former judge, passed an amendment to bring back the option of preliminary inquiries for most indictable offences, as long as the judge ensures that the impact on complainants is mitigated.
The Liberals argue that this will cost court time, but we heard at the justice committee over and over again testimony that, if we got rid of preliminary inquiries, time saving would actually be marginal and the potential for miscarriage of justice would be great.
While the government has accepted many of the Senate amendments, it is using its motion to continue to severely limit the use of preliminary hearings. We have opposed this measure since Bill C-75 was brought to the House, and our stance, I am confident, remains the correct one.
The Liberals at the House justice committee voted to allow preliminary inquiries only when the maximum sentence is life imprisonment. The other place amended this provision to allow far more judicial discretion, increasing the number of offences that could have a preliminary inquiry from 70 to 463. The minister pointed out that they tried to find some middle ground on this issue.
Overwhelmingly, we heard from witnesses at the justice committee that restricting the use of preliminary inquiries will not address court delays sufficiently and will sacrifice or could sacrifice the rights of the accused. For example, Ottawa criminal defence lawyer Michael Spratt said at the committee that preliminary inquiries occupy a very small percentage of court time but “deliver huge savings to the system. Preliminary inquiries deliver these efficiencies in a number of different ways.” They focus issues for trial, reducing trial length; they identify evidentiary or legal problems in a case at an early stage so the parties can ensure that these problems don't arise during the trial; and they can facilitate the resolution of charges.
He was not alone. Time does not allow me to list all the people who agreed with Mr. Spratt, but they include the Canadian Bar Association; the Criminal Lawyers' Association; the Alberta Crown Attorneys' Association, the prosecution side; various defence lawyers, such as Sarah Leamon, a criminal lawyer; Professor Lisa Silver of the University of Calgary, and on and on, yet the government did not want to go there. I cannot, for the life of me, understand why.
There is also a huge possibility that with taking preliminary inquiries away, there could be a risk that people will be wrongfully convicted. That is what Bill Trudell, the chair of the Canadian Council of Criminal Defence Lawyers, said. The government says we do not need them because we now have what are called Stinchcombe disclosure provisions, Stinchcombe being a famous case requiring the Crown to provide all the evidence available to the defence witnesses. The government says that, as a result, we do not need preliminary inquiries. That certainly is not what these people have said, and on a risk-benefit analysis they think it is just not right. The possibility of a wrongful conviction seems to be something we should all be worried about.
I know that time is running out quickly, but I said I would comment on some of the positive things in the bill, and I would like to do so.
First, there is the elimination of what are called “zombie” provisions of the Criminal Code, which criminalize things that are no longer illegal. These provisions have been found to be unconstitutional and have no place in the Criminal Code.
The bill would restore the discretion of judges to impose fewer victim fine surcharges or not impose them at all. I commend the government for that step as well.
I said in my question for the Minister of Justice earlier that I commend the government for broadening the definition of intimate partner violence. That is a good step. Creating an alternative process for dealing with breaches of bail is another good step. Codifying the so-called ladder principle, which requires that the least onerous form of release be imposed, is a good thing as well.
I agree with the government, and I confess not everybody does, that abolishing peremptory challenges is a positive step. Also, the routine police evidence provision has been amended for the good.
For the LGBTQ2+ community, the vagrancy and bawdy house provisions that were often used in the past to criminalize gay men have been rightly repealed. I am proud of the role that I played at the justice committee in moving those amendments, and I commend the government for finally repealing these discriminatory provisions.
I wish to be on record as saying that there is much in this bill that is commendable. It is the fact of the missed opportunity that is so disturbing.
I still have concerns about the many hybrid offences created in Bill C-75, because contrary to what the hon. Conservative member for Sarnia—Lambton said earlier, all this does is to push them down to the already overburdened criminal courts at the provincial level. The more hybrid offences, which proceed by way of summary rather than indictment, go to the provincial courts, where 95% of all criminal matters already take place. I have talked to people in my province of British Columbia who are very concerned about the impact of this on the administration of justice in that province. Jordan is perhaps not as much of a problem in the superior courts, but is a bigger problem in the provincial courts. Surely, that was not the intent.
I know that I have little time left, but I want to complete the point I made earlier about Madam Justice Marion Buller, the chief commissioner for the National Inquiry into Missing and Murdered Indigenous Women and Girls. She had the opportunity to go to the Senate committee with her report. A number of suggestions were made for reform in the other place and are now in the amendments before this House. I am very happy that that has happened. However, there are still serious problems with some of the legacies of residential schools and the sixties scoop that still need to be addressed.
I believe my time is almost at an end, so let me just say this. I wish we could support this bill. There is much in it that is worthwhile, but the failure to do what the Prime Minister told us they would do, deal with the mandatory minimums, and the inability to address the preliminary inquiries in a more manageable way, are the reasons we must respectfully oppose this bill.
Monsieur le Président, je faisais valoir l'avis de l'Association des avocats criminalistes concernant l'importance des peines minimales obligatoires. Pour un avocat criminaliste, si son client s'expose à une peine minimale, sans que le juge ait le pouvoir discrétionnaire de définir une peine qui soit appropriée dans les circonstances, il n'y a rien à gagner, alors il ne conclura pas d'entente. Il n'y aura aucune négociation de plaidoyer. Il n'y aura pas d'efficacité. Donc, le plus grand gain en efficacité aurait été ce que le premier ministre nous avait promis, soit que les peines minimales obligatoires, telles que les conservateurs les avaient conçues, seraient éliminées. C'est la promesse qui avait été faite aux Canadiens, à maintes reprises, mais ce projet de loi l'a complètement reniée.
Il s'agit d'une réforme gigantesque. Pour être honnête, il est uniquement question de droit pénal, mais il s'agit d'un effort gigantesque, et ce gigantesque problème n'est pas du tout réglé. Je ne suis pas le seul à dire que ce problème est un obstacle aux gains d'efficacité et au règlement de la crise engendrée par l'arrêt Jordan, qui fait en sorte que des gens qui ont commis des crimes graves doivent être relâchés parce qu'on n'arrive pas à tenir leur procès dans un délai raisonnable. Pour une raison qui m'échappe, les libéraux ont complètement ignoré ce problème et ils ont pris différentes mesures, dont certaines sont louables, mais qui ne feront rien pour l'atteinte des objectifs prétendus du projet de loi, soit de répondre aux problèmes d'inefficacité. C'est le problème soulevé par l'Association des avocats criminalistes.
Les tribunaux en sont réduits à n'être que des machines à sous de la justice, comme certains disent. Ils n'ont plus aucun pouvoir discrétionnaire. Si les faits s'avèrent, la peine est déjà prévue. C'est aussi simple que d'appuyer sur un bouton. Certains juges se sont plaints directement à moi en privé du fait qu'ils ont l'impression de n'être que des robots. Historiquement, le rôle des juges était bien différent. Les conservateurs ont réduit les juges à ce rôle ingrat et, honnêtement, gênant pour beaucoup d'entre eux. Les juges croyaient avoir le pouvoir d'ordonner des peines appropriées en fonction des crimes commis, mais ce pouvoir leur a été retiré lorsque des peines minimales obligatoires ont été ajoutées pour de très nombreuses infractions du Code criminel.
Au Canada, la surreprésentation des femmes autochtones est un problème particulièrement grave. Le ministre de la Justice en a parlé, et c'est tout à son honneur. Nous sommes tous au courant de ce problème. C'est une autre honte nationale. Jonathan Rudin a témoigné devant le comité. Il a fait un témoignage fort mémorable. C'est un avocat de Toronto membre de l'organisme Aboriginal Legal Services. Il a parlé de l'inaction du gouvernement en ce qui concerne l'abolition des peines minimales obligatoires, ainsi que des effets de ces peines sur les femmes autochtones. Il a dit ceci:
[...] nous devons penser au fait qu'il existe encore des sentences minimales obligatoires qui empêchent les juges d'infliger aux femmes autochtones les peines qu'ils voudraient leur infliger. Certaines dispositions empêchent encore les juges de recourir à des peines avec sursis, lesquelles évitent l'incarcération aux femmes.
Sa première recommandation au comité a été de mettre en place des dispositions législatives pour accorder plus de pouvoir discrétionnaire aux juges, ce que les libéraux avaient promis de faire, mais ils n'ont pas tenu parole.
Je soupçonne que le problème est bien pire aujourd'hui, mais en 2015, la proportion d'adultes autochtones était 8 fois plus élevée parmi la population en détention que parmi la population en général pour les hommes, et 12 fois plus élevée pour les femmes, une proportion ahurissante. Toute mesure pouvant remédier directement à ce problème doit être examinée sérieusement. Le fait que le gouvernement n'a pas accompli ce que disait la lettre de mandat du premier ministre est une sérieuse occasion ratée.
J'aimerais maintenant parler des enquêtes préliminaires, dont le ministre a également parlé et qui ont fait l'objet de certaines des réformes proposées par le Sénat. Le comité sénatorial des affaires juridiques et constitutionnelles a adopté un amendement au projet de loi C-75 en vue de rétablir l'option d'une enquête préliminaire pour des centaines d'infractions criminelles. Depuis que le projet de loi C-75 a été présenté à la Chambre, le NPD fait valoir la nécessité de conserver les enquêtes préliminaires dans les procédures criminelles. Le Sénat essaie d'annuler la démarche du gouvernement qui vise à éliminer les enquêtes préliminaires pour toutes les infractions, sauf celles assorties d'une peine d'emprisonnement à perpétuité.
Le sénateur Pierre Dalphond, un ancien juge, a fait adopter un amendement afin de ramener l'option d'une enquête préliminaire pour la plupart des infractions punissables par mise en accusation, pour autant que le juge veille à ce que les répercussions sur le plaignant soient atténuées.
Les libéraux font valoir que cela accaparera les tribunaux. Toutefois, le comité de la justice s'est fait dire par de nombreux témoins que si on supprimait les enquêtes préliminaires, le temps sauvé serait minime et le risque d'erreur judiciaire, grand.
Le gouvernement a accepté de nombreux amendements du Sénat, mais il se sert de sa motion pour continuer à limiter sévèrement le recours aux enquêtes préliminaires. Nous nous sommes opposés à cette mesure depuis que le projet de loi C-75 a été proposé à la Chambre. Je suis convaincu que notre position demeure la bonne.
Les libéraux du comité de la justice de la Chambre des communes ont voté pour permettre les enquêtes préliminaires seulement dans les cas où la peine maximale est l'emprisonnement à vie. L'autre endroit a amendé cette disposition afin d'élargir considérablement le pouvoir discrétionnaire des juges ainsi que de faire passer de 70 à 463 le nombre d'infractions qui peuvent faire l'objet d'une enquête préliminaire. Le ministre a affirmé qu'ils avaient essayé de trouver un terrain d'entente sur cette question.
La très grande majorité de témoins entendus par le comité de la justice ont indiqué que le fait de restreindre le recours à l'enquête préliminaire ne réduira pas suffisamment les délais judiciaires et qu'il pourrait sacrifier les droits de l'accusé. Par exemple, selon Michael Spratt, avocat criminaliste pratiquant à Ottawa, les enquêtes préliminaires accaparent très peu de temps devant les tribunaux « tout en offrant d'importants gains d'efficience, et ce, d'un certain nombre de façons différentes ». Elles ciblent les questions à trancher durant le procès et réduisent la durée du procès. Elles permettent de cerner les problèmes de preuve ou les d'ordre juridique aux premières étapes d'une affaire, de sorte qu'ils ne surviennent pas au milieu d'un procès. Elles peuvent aussi faciliter le règlement des accusations criminelles.
Il n'est pas le seul de cet avis. Je n'ai pas le temps de faire la liste de tous les gens qui étaient d'accord avec Me Spratt, mais je dirai qu'elle inclut l'Association du Barreau canadien, l'Association des avocats criminalistes, l'association des procureurs de la Couronne de l'Alberta et divers avocats de la défense, dont Sarah Leamon, une criminaliste, la professeure Lisa Silver, de l'Université de Calgary, et j'en passe. Pourtant, le gouvernement a refusé de s'engager dans cette voie. Je n'arrive absolument pas à comprendre.
À la suite de l'élimination des enquêtes préliminaires, il est fort possible que des gens soient condamnés à tort. C'est ce que pense Bill Trudell, président du Conseil canadien des avocats de la défense. Le gouvernement prétend que l'on n'a plus besoin des enquêtes préliminaires étant donné l'existence des dispositions sur la divulgation établies dans l'arrêt Stinchcombe. Il s'agit d'une cause célèbre, qui exige que la poursuite fournisse aux témoins de la défense toute la preuve dont elle dispose. Le gouvernement affirme qu'il n'est donc plus nécessaire de tenir des enquêtes préliminaires. Ce n'est pourtant pas du tout ce que ces gens ont dit. Compte tenu d'une analyse des risques et des avantages, ils pensent que c'est tout simplement inadmissible. Nous devrions tous craindre la possibilité que des gens soient condamnés à tort.
Je sais que le temps s'écoule rapidement, mais j'ai dit que je parlerais de certaines des mesures positives contenues dans le projet de loi. C'est ce que je vais faire maintenant.
Premièrement, le projet de loi vise à éliminer ce qu'on appelle les dispositions « zombies » du Code criminel, qui érigent en infractions des choses qui ne sont plus illégales. Ces dispositions ont été jugées inconstitutionnelles et n'ont donc plus leur place dans le Code criminel.
Le projet de loi rétablirait le pouvoir discrétionnaire des juges d'imposer moins de suramendes compensatoires, voire aucune. Je félicite également le gouvernement pour cette mesure.
Dans la question que j'ai posée plus tôt au ministre de la Justice, j'ai félicité le gouvernement d'avoir élargi la définition de la violence contre un partenaire intime. C'est un pas dans la bonne direction. La création d'un autre processus pour traiter les cas de non-respect des conditions de mise en liberté sous caution représente un autre pas dans la bonne direction. Il s'agit aussi d'une bonne idée de codifier le principe dit de l'échelle, qui exige qu'on impose la forme la moins pénalisante de la mise en liberté.
À l'instar du gouvernement, j'estime que l'abolition des récusations péremptoires est une mesure positive; je reconnais toutefois que tout le monde ne partage pas cet avis. De plus, la disposition sur les éléments de preuve de routine a été modifiée pour le mieux.
En ce qui concerne la communauté LGBTQ2+, les dispositions sur les maisons de débauche et le vagabondage qui étaient souvent utilisées dans le passé pour faire des homosexuels des criminels ont été abrogées, à juste titre. Je suis fier du rôle que j'ai joué au comité de la justice en proposant ces amendements et je félicite le gouvernement d'avoir finalement abrogé ces dispositions discriminatoires.
Je tiens officiellement à dire que ce projet de loi renferme beaucoup d'éléments tout à fait louables. Ce qui me dérange autant, c'est qu'il s'agit en quelque sorte d'une occasion manquée.
Je m'interroge encore sur les nombreuses infractions mixtes créées par le projet de loi C-75, car contrairement à ce qu'a pu dire la députée conservatrice de Sarnia—Lambton tout à l'heure, tout ce que cette décision fera, c'est de surcharger encore plus les tribunaux provinciaux. En effet, la plupart — 95 % pour être exact — des infractions mixtes, qui font l'objet d'une procédure sommaire au lieu d'un procès en bonne et due forme, sont jugées par des tribunaux provinciaux. Les Britanno-Colombiens craignent sincèrement les effets que cette décision pourrait avoir sur l'administration de la justice dans leur province. L'arrêt Jordan n'est peut-être pas un problème pour les juridictions supérieures, mais pour les tribunaux provinciaux, oui. Je doute fort que c'est ce que le gouvernement cherchait à faire.
Je sais qu'il me reste peu de temps, mais je tiens à revenir sur ce que je disais plus tôt au sujet de la commissaire en chef de l'Enquête nationale sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées, la juge Marion Buller. Elle est venue parler de son rapport au comité du Sénat. Bon nombre des réformes qui ont été proposées à l'autre endroit font maintenant partie des amendements dont la Chambre est présentement saisie. Je sais toutefois que les problèmes causés par les pensionnats indiens et la rafle des années 1960 se font sentir encore aujourd'hui. Il faut faire quelque chose.
Je crois que mon temps de parole touche à sa fin, alors je dirai simplement ceci: j'aimerais que nous puissions appuyer ce projet de loi. Il contient bon nombre d'éléments intéressants, mais il n'atteint pas l'objectif que le premier ministre nous avait dit qu'il atteindrait, soit éliminer les peines minimales obligatoires, et son incapacité à gérer plus facilement les enquêtes préliminaires sont les raisons pour lesquelles nous devons nous opposer respectueusement à ce projet de loi.