Mr. Speaker, before I begin I want to indicate that I will be sharing my time with the member for St. Albert—Edmonton.
I am very pleased to have the opportunity to speak to my colleagues this afternoon about the motion. I want to thank the member for Elgin—Middlesex—London for bringing this very important matter forward in the way of a motion and as something we can discuss here in the House.
We are talking today about the change that the Liberals have made to the application process for the Canada summer jobs program. We know that the Canada summer jobs program is a valuable program for numerous organizations all across the country. It provides funding to assist employers, including not-for-profits, that create summer job opportunities for full-time students. There certainly does not need to be anything controversial about a summer jobs program. It is a win-win situation. Students benefit by getting valuable employment and work experience. Communities benefit from the important services provided by these organizations, but with the Liberal government, nothing is sacred.
In the dying days of 2017, the Liberals quietly introduced their new values test requirement for the Canada summer jobs program. When I first learned of this new requirement, I could not believe that the government, even a Liberal government, would demand that the people who serve our communities agree with its Liberal values in order to receive funding. There was no consultation process. There was no public feedback requested. Instead, the Liberals unilaterally decided that only the individuals and organizations who agreed with their prescribed set of values would be worthy of receiving the Canada summer jobs funding. This is just wrong.
Canadians know it. My office has been inundated with emails, letters, and phone calls from concerned Canadians. Many of the calls came from organizations in my riding that have taken advantage of the Canada summer jobs program to hire students for the summer to work in their various organizations. Impacted organizations include day cares, summer camps, small businesses, and municipalities. Each of these organizations read the attestation and felt that to sign it, to agree with the Liberal Party's dogma on certain issues, was an affront to the Charter of Rights. They felt that they would be compromising their beliefs if they signed it.
I know Liberal members have indicated confusion on this point. Why will Canadians not just sign the attestations? They have told these Canadians to hold their noses and sign it. After all, the supplementary information that was provided by the Liberal government after the swift negative response from Canadians was supposedly meant to clarify what was meant by the wording of the attestation, but the Liberals just do not get it. The Liberals' understanding of tolerance is so narrow that they cannot wrap their heads around the thought that there are Canadians who actually might have different beliefs and values than those of the Liberal Party. The Liberals can only tolerate those opinions, those beliefs, those values that agree with theirs. If people do not agree with them, they are no longer eligible to receive funding for a summer student.
Speaking of Canada's success, the Prime Minister stated the following:
But what’s made it work so well in Canada is the understanding that our diversity isn’t a challenge to be overcome or a difficulty to be tolerated.
Rather, it’s a tremendous source of strength.
However, here we are. The man himself contradicting his famous quote. Why? Because in the Prime Minister's world he thinks he holds the monopoly on what constitutes acceptable diversity. While he may talk a lot about respecting diversity, his actions tell another story. That is the real problem going forward.
It is important to understand that this change represents a marked departure from past practices in this country. Requiring Canadians to agree with a political party's values as a condition of eligibility for grant monies is not how government funding decisions are made. Despite the good work so many organizations do in our communities, caring for the disabled, refugees, providing day camps for children in need, assisting vulnerable youth at risk, providing shelter for abused women and children, providing food for those who are hungry, and also providing shelter for those who are homeless, their applications may be rejected simply for holding beliefs different from those of the people in power.
I received an email from a constituent, Sharon, who said that the fact that employers will now be required to attest that both the job and the organization's core mandate respect certain values, as determined by the federal government, struck her as seriously violating our guaranteed freedoms of religion, thought, belief, opinion, and association offered by Canada's Charter of Rights and Freedoms, especially the provisions under section 2. She said that this affected her and upset her. She thought she lived in a democracy where diversity and a mosaic culture were encouraged. She said she did not think she was part of a government-dictated cookie-cutter world. She said that she does not always agree with everyone else's point of view, but she understands that they have a right to their opinions, just as she thought she did.
It is not just people like Sharon who have voiced their concerns. Community organizations from right across the country have been facing a loss of funding that they have relied on for years through the Canada summer jobs program. This is a direct result of the Liberal government's ideological bullying.
Take for example Bridgepark Manor, a not-for-profit organization that offers seniors' and retirement housing in my riding. Bridgepark applied for Canada summer jobs funding, approximately $16,000, in order to hire two students to work full time over the summer holidays. The students would have been working in the food services area, gaining valuable skills, serving meals to the seniors at the residence.
As a result of the Liberals values test, the CEO and the board faced an impossible choice: either compromise their values or be denied funding. As a result of the organization making alterations on the application to the attestation, the reply that it received back from the government was that its claim would be rejected. There are now two more students in my riding who will not have an opportunity that would have otherwise been presented.
Here is another example. A community organization responsible for the annual agriculture fair in one of the communities in my riding has used the Canada summer jobs program in the past to hire a summer student. The job requirements include preparing and maintaining the fairgrounds, tasks like painting, lawn mowing, and weed trimming, but it too cannot agree with the Liberals values test. This is yet another job lost.
There are more examples. Catherine, a summer camp director wrote that she rejects this statement on the grounds of her rights to freedom of conscience, religion, thought, belief, opinion, expression, and association guaranteed in section 2 of the Canadian Charter of Rights and Freedoms. She says that as a Christian organization that deeply values human rights, they will not betray their beliefs or conscience.
Josie, a recreation director with a municipal organization, wrote that without the help of the Canada summer jobs program, her organization's ability to offer programs and services will be severely diminished. She said she believed they were being denied equal access to a government benefit because of their organizational and personal beliefs, and that this violates the charter, which guarantees freedom of religion, thought, belief, and opinion.
I have another one. An arts organization in my riding, of all things, wrote that while they continued to affirm their intention as an association to support rights and freedoms, they protested the attestation requirement of the funding application that divided us along political lines.
The truth of the matter is that this policy is not about the activities or services an organization is engaged in. It is about targeting the personal beliefs of the individuals who run those organizations. That is shameful.
I have heard some Liberals in the House today say that they have taken a brave or bold step by introducing this values test. There is nothing brave about the Liberal Party using the powers of government to suppress views that are different from their own. The real heroes of this story are the many individuals and organizations who, when faced with this kind of discrimination by their own government, chose to stay true to their values. Even though they had nothing to gain and everything to lose, they were willing to take a stand for what they believed in.
I am reminded of the words of former Conservative prime minister John G. Diefenbaker, delivered in a speech in 1960:
I am a Canadian, a free Canadian, free to speak without fear, free to worship God in my own way, free to stand for what I think right, free to oppose what I believe wrong, free to choose those who govern my country. This heritage of freedom I pledge to uphold for myself and all mankind.
Diefenbaker was in the midst of pursuing landmark legislation, the Canadian Bill of Rights, a bill introduced to guarantee civil rights for all Canadians, a bold vision for a Canada that respected the rights of individuals, and it was the reason his Conservative government extended the vote to indigenous Canadians, nominated the first indigenous senator, and appointed Canada's first female cabinet minister.
As a pluralistic society, Canada allows for diverse opinions and protects those who may think and believe differently. It was the strong foundation laid by that original bill of rights that paved the way for the Canadian Charter of Rights and Freedoms, which guarantees freedom of conscience, freedom of religion, freedom of thought, freedom of belief, and freedom of opinion and expression for all Canadians.
In fact, the charter was designed to protect citizens from the government, not the government from them. The Liberals have acted in defiance of that heritage, arrogantly deeming the party's political values above the rights of Canadians outlined in these documents.
I call on the Prime Minister to rescind this shameful attestation requirement for the Canada summer jobs program. I call on the Minister of Employment, Workforce Development and Labour to rescind this shameful application. I call on the members of the Liberal Party to do the right thing, to respect the Charter of Rights and Freedoms, and to vote to rescind this awful attestation.
Monsieur le Président, avant de commencer, je vous informe que je partagerai nom temps de parole avec le député de St. Albert—Edmonton.
Je suis très heureux d’avoir l’occasion, aujourd’hui, de présenter à mes collègues mon point de vue sur cette motion. Je remercie la députée d’Elgin—Middlesex—London d’avoir présenté cette motion sur un sujet aussi important afin que nous puissions en discuter ici à la Chambre.
Nous parlons aujourd’hui du changement que les libéraux ont apporté au processus de demande dans le cadre du programme Emplois d’été Canada. Nous savons que ce programme est très important pour de nombreuses organisations des quatre coins du pays. Il assure un financement à des employeurs, notamment des organismes à but non lucratif, afin de leur permettre de créer des emplois d’été à temps plein pour des étudiants. Un programme d’emplois d’été n’a certainement pas de quoi susciter la controverse. Tout le monde en profite. Les étudiants en bénéficient parce qu’il leur permet d’obtenir un emploi satisfaisant et d’acquérir de l’expérience. Les collectivités en bénéficient parce qu’elles profitent des précieux services offerts par ces organisations. Pour le gouvernement libéral, cependant, il n’y a rien de sacré.
Alors que l'année 2017 touchait à sa fin, les libéraux ont discrètement introduit des critères liés aux valeurs dans le formulaire de participation au programme Emplois d'été Canada. Lorsque j'ai appris cette nouvelle, j'ai eu peine à croire qu'un gouvernement, même libéral, fasse de l'adhésion à ses valeurs une condition pour accorder du financement à des organismes qui servent les collectivités. Il n'y a pas eu de processus de consultation. On n'a pas demandé l'avis du public. Les libéraux ont plutôt décidé unilatéralement que seuls les individus et les organismes qui souscrivent aux valeurs prescrites méritent de recevoir du financement dans le cadre du programme Emplois d'été Canada. C'est tout simplement inacceptable.
Les Canadiens en sont conscients. Mon bureau a reçu un déluge de courriels, de lettres et d'appels téléphoniques de la part de Canadiens inquiets. Beaucoup de messages provenaient d'organismes de ma circonscription qui ont déjà profité du programme Emplois d'été Canada pour embaucher des étudiants et qui comprennent entre autres des garderies, des camps de vacances, des petites entreprises et des municipalités. Après avoir lu l'attestation, tous ont estimé que de la signer — et ainsi souscrire aux dogmes du Parti libéral sur certaines questions — allait à l'encontre de la Charte des droits. Ces gens étaient d'avis que signer l'attestation équivaudrait à renier leurs convictions.
Je sais que les députés libéraux ont fait état de confusion à cet égard. Pourquoi les Canadiens refusent-ils de signer l'attestation? Les libéraux ont dit aux Canadiens de fermer les yeux et de signer. Après tout, les renseignements supplémentaires fournis par le gouvernement libéral après la réaction rapide et négative des Canadiens étaient censés préciser la signification du libellé de l'attestation, mais les libéraux ne comprennent tout simplement pas le problème. Leur compréhension de la tolérance est si restreinte qu'ils sont incapables d'imaginer que certains Canadiens puissent avoir des croyances et des valeurs différentes de celles du Parti libéral. Les libéraux peuvent seulement tolérer les opinions, les croyances et les valeurs qui sont conformes aux leurs. Pour eux, les gens qui ne partagent pas leur avis ne sont pas admissibles à recevoir des subventions pour un emploi d'été pour les étudiants.
En parlant de la réussite du Canada, le premier ministre a dit ceci:
Mais ce qui a fait la réussite du Canada, c’est que nous avons compris que notre diversité n’est pas un obstacle à surmonter ou une difficulté à tolérer.
C’est plutôt un moyen incroyable de gagner en force.
Pourtant, nous voici dans la situation actuelle. Le premier ministre lui-même contredit sa célèbre déclaration. Pourquoi? C'est parce qu'il estime être le seul à savoir ce qui constitue une diversité acceptable. Il parle beaucoup du respect de la diversité, mais ses actes disent le contraire. Voilà le vrai problème que nous devrons régler à l'avenir.
Il est important de bien comprendre que ce changement tranche nettement avec les pratiques qui ont été observées jusqu’ici dans ce pays. Les décisions d’octroi de fonds publics ne doivent pas être fondées sur l’obligation pour les Canadiens de souscrire aux valeurs d’un parti politique comme condition d’admissibilité à un programme de subventions. Malgré le bon travail qu’effectuent un grand nombre d’organismes au sein de nos collectivités qui s’occupent des personnes handicapées ou des réfugiés, organisent des camps de vacances pour les enfants défavorisés, aident les jeunes vulnérables à risque, procurent des refuges aux enfants et aux femmes victimes de mauvais traitements, permettent à ceux qui ont faim de se nourrir et fournissent des logements aux sans abri, leurs demandes peuvent être rejetées simplement parce qu’ils ne défendent pas les mêmes convictions que le parti au pouvoir.
J’ai reçu un courriel d’une concitoyenne, Sharon, qui affirme que le fait que les employeurs doivent désormais fournir une attestation selon laquelle l’emploi et le mandat fondamental de l’organisme respectent certaines valeurs, comme le détermine le gouvernement fédéral, lui semble manifestement contraire aux libertés de religion, de pensée, de croyance, d’opinion et d’association garanties par la Charte canadienne des droits et libertés, en particulier les dispositions de l’article 2. Elle précise en être affectée et bouleversée. Elle s’imaginait vivre dans une démocratie où la diversité et la mosaïque des cultures étaient encouragées. Elle n’aurait jamais cru vivre dans un monde où le gouvernement dicte ce que chacun doit faire et penser. Elle souligne qu’elle n’est pas toujours d’accord avec tout le monde, mais que chacun a droit à son opinion, tout comme elle croyait l’avoir.
Des personnes comme Sharon ne sont pas les seules à exprimer leurs préoccupations. Des organismes communautaires de partout au pays n’ont plus droit à un financement qui leur avait toujours été octroyé jusqu’ici dans le cadre du programme canadien des emplois d’été. Tout cela est le résultat direct de la campagne d’intimidation idéologique menée par le gouvernement libéral.
Prenons l’exemple de Bridgepark Manor, un organisme sans but lucratif qui offre des logements pour les aînés et les retraités dans ma circonscription. Bridgepark a demandé des fonds dans le cadre du programme d’emplois d’été, soit à peu près 16 000 $, afin de pouvoir embaucher deux étudiants à temps plein pendant les vacances d’été. Ces étudiants auraient travaillé aux cuisines, où ils auraient pu acquérir de précieuses compétences, et où ils auraient servi les repas aux aînés de la résidence.
Or, en raison du critère des valeurs libérales, le président directeur général et le conseil d’administration ont été confrontés à un dilemme: renier leurs valeurs fondamentales ou voir leur demande de financement rejetée. Comme l’organisation a apporté des modifications à la demande d’attestation, on lui a répondu que sa demande serait refusée. Deux autres étudiants de ma circonscription se retrouveront donc privés de l’occasion qui aurait dû leur être présentée.
Voici un autre exemple. Un organisme communautaire responsable de la foire agricole annuelle dans une collectivité de ma circonscription a déjà eu recours à l'initiative Emplois d'été Canada pour embaucher un étudiant. Les exigences du poste incluent la préparation et l'entretien du champ de foire ainsi que des tâches comme peindre, tondre le gazon et enlever les mauvaises herbes. Toutefois, l'organisme ne peut pas adhérer au critère lié aux valeurs imposé par les libéraux. C'est un autre emploi qui disparaît.
Il y a d'autres exemples. Catherine, qui est directrice d'un camp d'été, a écrit qu'elle rejette cet énoncé au nom de ses droits à la liberté de conscience, de religion, de pensée, de croyance, d'opinion, d'expression et d'association qui sont garantis par l'article 2 de la Charte canadienne des droits et libertés. Les membres de cet organisme chrétien, qui accorde une grande importance aux droits de la personne, refusent de trahir leurs croyances ou leur conscience.
Josie, directrice des loisirs d'un organisme municipal, a écrit que sans l'aide de l'initiative Emplois d'été Canada, la capacité de son organisme à offrir des programmes et des services sera grandement amputée. Selon elle, on leur refuse l'égalité d'accès à une subvention gouvernementale en raison de leurs croyances personnelles et organisationnelles, ce qui viole la Charte, qui garantit la liberté de religion, de pensée, de croyance et d'opinion.
J'ai un autre exemple. Un organisme voué aux arts, rien de moins, a écrit que même s'il continue d'appuyer les droits et les libertés en tant qu'association, il s'oppose à l'attestation exigée dans la demande de financement, qui divise les membres selon leur allégeance politique.
En vérité, cette politique ne porte pas sur les activités ou les services de l'organisme. Elle cible les croyances personnelles des particuliers qui dirigent cet organisme. C'est honteux.
J'ai entendu des libéraux dire aujourd'hui à la Chambre qu'ils ont fait preuve de courage ou d'ambition en instaurant ce critère relatif aux valeurs. Il n'y a rien de courageux à utiliser les pouvoirs du gouvernement pour réprimer les opinions qui divergent de celles du Parti libéral. Les véritables héros dans cette histoire, ce sont les nombreux particuliers et organismes qui, devant une telle discrimination de la part de leur propre gouvernement, choisissent de rester fidèles à leurs valeurs. Même s'ils n'ont rien à gagner et tout à perdre, ils sont prêts à défendre leurs convictions.
Cela me rappelle les paroles de l'ancien premier ministre conservateur John G. Diefenbaker dans un discours prononcé en 1960:
Je suis un Canadien, un Canadien libre, libre de parler sans crainte, libre d'adorer Dieu de la manière qui me convient, libre de défendre ce que je pense être juste, libre de m'opposer à ce qui est mal, libre de choisir ceux qui gouverneront mon pays. Je promets de conserver ce patrimoine de liberté pour moi-même et pour l'humanité tout entière.
Diefenbaker cherchait à faire adopter un projet de loi historique, la Déclaration canadienne des droits, qui visait à garantir à tous les Canadiens des droits fondamentaux et qui défendait la vision audacieuse d’un Canada respectant les droits individuels. C’est d'ailleurs pourquoi son gouvernement conservateur a accordé le droit de vote aux Autochtones canadiens, nommé le premier sénateur autochtone et nommé au Cabinet la première femme ministre du Canada.
Dans une société pluraliste, le Canada autorise des opinions diverses et protège ceux qui pensent ou croient autrement. Ce sont les fondations solides posées par cette déclaration originale des droits qui sont à l’origine de la Charte canadienne des droits et libertés qui garantit à tous les Canadiens la liberté de conscience, de religion, de pensée, de croyance, d’opinion et d’expression.
En fait, la Charte a été conçue pour protéger les citoyens du gouvernement, et pas le contraire. Les libéraux agissent au mépris de ce patrimoine, considérant avec arrogance que les valeurs politiques de leur parti l’emportent sur les droits des Canadiens énoncés dans ces documents.
Je demande au premier ministre de supprimer cette obligation honteuse d’attestation imposée dans le programme Emplois été Canada. Je demande à la ministre de l'Emploi, du Développement de la main-d'œuvre et du Travail d’annuler cette exigence honteuse. Je demande aux députés du Parti libéral de faire ce qui s’impose, de respecter la Charte des droits et libertés et de voter pour la suppression de cette horrible attestation.