Mr. Speaker, I will begin by simply saying that the Minister of National Defence must resign, not only because of numbers or political decisions, but because of ministerial responsibility, a very important constitutional convention in this country. Since he does not want to follow that convention, we need to use an opposition day today to call for his resignation, which is coming soon. By the end of my speech, members will understand why.
I would like to take this opportunity to thank all of the men and women who serve their country in the Canadian Armed Forces for the hard work they do every day, as demonstrated recently when they took quick action to help address the flooding in many regions of Quebec and Ontario.
I would also like to thank the members of the 6th Field Artillery Regiment, with whom I had the honour of serving our country, for the dedication they have shown since the regiment was created to the homeland and in every conflict.
Like my other opposition colleagues, today, I want to talk about our motion, which reads as follows:
That the House has lost confidence in the Minister of National Defence's ability to carry out his responsibilities on behalf of the government since, on multiple occasions the Minister misrepresented his military service and provided misleading information to the House.
This is really very serious. It all began with earlier issues, which I will talk about shortly. First, I want to explain a little about what has brought us to this opposition day, namely Operation Medusa, which took place in Afghanistan in 2006.
The minister’s political career began recently, in 2015. Before the November 2015 election, he was still in the Canadian Armed Forces. In a speech in New Delhi, India, for the second time in his political career, he stated that he was the main architect of Operation Medusa. This was not an inadvertent error, since he had made the same false statement, the same exaggeration, previously, during the 2015 election campaign, in an interview with a journalist.
Operation Medusa was one of the most important operations conducted by the Canadian Armed Forces in Afghanistan. It has contributed to our national pride, since it was a success, according to a majority of analysts.
Since making that false statement, the minister has been severely criticized for this lie by the media, the opposition, and numerous active or retired members of the Canadian Armed Forces. Today, my colleagues have clearly shown this by referring to a number of retired members of the military who are disappointed and stunned by this minister’s conduct.
What is unfortunate, but what reinforces our position on this opposition day, is that the Minister of National Defence is setting a trend in terms of how he performs his ministerial duties.
Right at the beginning of his term as minister, in December 2015, when the newly elected government decided to end our CF-18 campaign in Iraq, the Minister of National Defence held talks with certain members of the Iraqi government. When the minister returned to Canada, we asked him several times whether he had actually heard any comments about the withdrawal of our CF-18s in Iraq, and he said that was not the case. However, thanks to the good work done by journalists, we recently learned that, on the contrary, the Iraqi government had informed the minister on numerous occasions of its concerns regarding the withdrawal of the CF-18s. That is the first point on which the Minister of National Defence misled us.
The second example of the trend that the minister is setting relates to Kuwait. We have armed forces personnel in Kuwait, and, since October 5, 2014, they have received tax relief that was put in place by the Conservative government, as is often the case for other missions.
Responding to questions on the Order Paper, the Minister of National Defence acknowledged that the Conservative government had in fact put that tax relief in place. In spite of the minister’s clear statements saying that members of the military deployed in Kuwait were entitled to tax relief offered by the previous Conservative government, he kept saying, several months later, falsely, that those soldiers were deployed without receiving tax relief from the Conservative government. Why did he change his mind? Did his parliamentary assistants not bother to tell him that he had signed a paper saying that in the House? That is probably what happened, and that is another example of incompetence.
The third thing that further highlights the minister’s pattern of misleading conduct toward Canadians and the House is our fighter fleet’s lack of capacity. There is no such thing. The commander of the air force, Lieutenant-General Michael Hood, said when he appeared before the Standing Committee on National Defence, as my colleague from Charlesbourg—Haute-Saint-Charles who sits on that committee and was there can attest, that there was no lack of capacity when it comes to Canada’s fighter fleet.
I have given three flagrant examples that show that the minister has misled the House of Commons, the parliamentarians who must vote for or against the government’s decisions. His pattern seems quite obvious to me, and that brings me to the second part of my speech.
I want to come back to the convention of ministerial responsibility. If there is one fantastic thing bequeathed to us by mother England, and its fantastic mother of parliament, Westminster, it is ministerial responsibility, which rests, first and foremost, on the honour of a man or woman, the honour of serving and of acknowledging that, when the time comes, he or she must resign from his position or her position.
I have to say that Canada has an interesting history when it comes to ministerial responsibility. I am going to give all the examples of ministers who have resigned, since 1867, for reasons ranging from the trivial to the most serious.
I thought that the change in the political culture that had taken place since the 1950s should have meant that very few ministers had resigned recently. We treat politicians as we treat products of mass consumption: we toss them out when they are no longer good. Contrary to what I thought, until this millennium, ministers have had the courage to resign for much more trivial reasons than we are currently discussing in the case of the Minister of National Defence.
Mr. Galt, one of the founders of the nation, resigned in 1867 because he no longer had the support and confidence of his cabinet colleagues, who held his policy responsible for the collapse of the Commercial Bank of Canada.
In 1878, Mr. Vail, defence minister, resigned because he had violated ministerial directives by being a shareholder of a company that had received government printing and advertising contracts.
In 1907, the minister of railways and canals, Mr. Emmerson, resigned because he had been accused of going to a Montreal hotel with a person of ill repute. Is that not unbelievable?
In 1965, the secretary of state of Canada, Mr. Lamontagne, resigned because he had been accused by the opposition, not by a court, of being involved in the scandal relating to a bankruptcy close to the prime minister.
Mr. Dupuis, a minister without portfolio, resigned in 1965 after exerting undue influence in the matter of a race track in Saint-Luc.
In 1986, the minister of regional industrial expansion, Mr. Stevens, resigned because he was being investigated in relation to conflict of interest allegations, which is much more serious.
In 2002, the solicitor general of Canada, currently Minister of Agriculture and Agri-food, resigned because he was being investigated in relation to conflict of interest allegations.
In 2005, the present member for Humber River—Black Creek resigned in the midst of allegations of improprieties.
Last, in 2010, minister of state Helena Guergis resigned because she was being investigated regarding allegations relating to her conduct.
As we can see, for various reasons, trivial or otherwise, ministers have followed a very important convention in our country, a constitutional convention that requires a man or woman who holds office as a minister of Canada to resign when the members of the House question their confidence in him or her. Here, it is not only us; it is the entire Canadian Forces that are questioning their confidence in the minister. He should simply resign.
When we learn the truth about all of the issues that concern us, and if he did not in fact lie to Canadians, he will be able to return.
Monsieur le Président, je commencerai tout simplement en disant que le ministre de la Défense nationale ne doit pas seulement démissionner en raison de chiffres ou de décisions politiques, mais en raison de la responsabilité ministérielle, une convention constitutionnelle très importante dans ce pays. Comme il ne veut pas suivre celle-ci, nous devons aujourd'hui utiliser une journée de l'opposition pour demander sa démission, qui viendra bientôt. À la fin de mon discours, on comprendra pourquoi.
J'aimerais quand même remercier tous les hommes et les femmes qui servent leur pays dans les Forces armées canadiennes pour le travail acharné qu'ils font tous les jours, comme en témoigne dernièrement leur action rapide pour aider à remédier aux inondations qui ont lieu dans plusieurs régions du Québec et de l'Ontario.
J'aimerais également remercier les membres du 6e Régiment d'artillerie de campagne, avec lesquels j'ai eu l'honneur de servir notre pays, pour tout le dévouement dont ils font preuve envers la patrie depuis la création du régiment et dans tout conflit.
Tout comme mes autres collègues de l'opposition, aujourd'hui, je veux parler de notre motion, que voici:
Que la Chambre n'a plus confiance en l'habileté du ministre de la Défense nationale à exercer ses fonctions au nom du gouvernement puisqu'il a présenté plusieurs fois son service militaire sous un faux jour et induit la Chambre en erreur.
C'est quand même très grave. Tout a commencé par des enjeux antérieurs, dont je parlerai très bientôt. Tout d'abord, je veux expliquer un peu ce qui nous a amenés à cette journée de l'opposition, c'est-à-dire l'opération Méduse, qui a eu lieu en Afghanistan en 2006.
La carrière politique du ministre a débuté récemment, en 2015. Avant les élections de novembre 2015, il était toujours au service des Forces armées canadiennes. Dans un discours à New Delhi, en Inde, pour la deuxième fois dans sa carrière politique, il a précisé qu'il était l'architecte principal de l'opération Méduse. Ce n'était pas une erreur de parcours, puisqu'il avait déjà prononcé cette fausseté, cette exagération lors de la campagne électorale de 2015 lors d'une entrevue avec un journaliste.
L'opération Méduse était l'une des opérations les plus importantes menées par les Forces armées canadiennes en Afghanistan. Elle fait partie de notre fierté nationale, puisqu'elle a été un succès, selon la majorité des analystes.
Depuis qu'il a fait cette fausse déclaration, le ministre a fait l'objet de fortes critiques à l'égard de ce mensonge de la part des médias, de l'opposition et de nombreux membres des Forces armées canadiennes actifs ou retraités. Aujourd'hui, mes collègues en ont bien fait la démonstration en mentionnant plusieurs militaires retraités qui sont déçus et accablés par le comportement de ce ministre.
Ce qui est malheureux, mais qui renforce notre point de vue en cette journée de l'opposition, c'est que le ministre de la Défense nationale est en train de créer une tendance dans le cadre de l'exercice de sa fonction ministérielle.
Au tout début de son mandat ministériel, en décembre 2015, lorsque le gouvernement, tout nouvellement élu, a décidé de mettre fin à notre campagne de CF-18 en Irak, le ministre de la Défense nationale a discuté avec certains membres du gouvernement irakien. À son retour en sol canadien, nous avons demandé plusieurs fois au ministre s'il avait effectivement entendu des commentaires sur le retrait de nos avions CF-18 en Irak, et il a dit que ce n'était pas le cas. Toutefois, grâce au bon travail des journalistes, nous avons récemment appris que le gouvernement irakien, au contraire, avait à de nombreuses reprises fait part au ministre de ses préoccupations concernant le retrait des avions CF-18. C'est le premier élément par rapport auquel le ministre de la Défense nationale nous a trompés.
Le deuxième exemple de la tendance que le ministre est en train de créer concerne le Koweït. Nous avons des militaires au Koweït qui, depuis le 5 octobre 2014, bénéficient d'un allégement fiscal qui a été mis en place par le gouvernement conservateur, comme c'est souvent cas dans le cadre d'autres missions.
Le ministre de la Défense nationale a reconnu, dans une réponse aux questions au Feuilleton, que le gouvernement conservateur avait effectivement mis en place ces allégements fiscaux. Malgré les indications claires du ministre, à l'effet que les militaires déployés au Koweit avaient droit à un allégement fiscal offert par le gouvernement conservateur précédent, il n'a cessé d'affirmer quelques mois après, faussement, que ces militaires ont été déployés sans obtenir d'allégement fiscal de la part du gouvernement conservateur. Pourquoi a-t-il changé d'avis? Ses assistants parlementaires n'ont-ils par pris le temps de lui dire qu'il avait signé une feuille à cet effet à la Chambre? C'est probablement ce qui est arrivé, et il s'agit là d'un autre exemple d'incompétence.
La troisième notion qui renforce le modèle de tromperie du ministre envers les Canadiens et la Chambre, c'est le manque de capacités de notre flotte aérienne. Cela ne s'avère pas du tout. Le lieutenant-général Michael Hood, commandant des forces aériennes, a dit, lors de son passage au Comité permanent de la défense nationale, auquel siège mon collègue de Charlesbourg—Haute-Saint-Charles — il était là et peut en témoigner — qu'il n'y avait pas de manque de capacité en ce qui a trait à la flotte aérienne du Canada.
J'ai donné trois exemples patents qui démontrent que le ministre a faussement guidé la Chambre des communes, les parlementaires qui doivent voter pour ou contre les décisions du gouvernement. Son modèle me semble assez évident, et c'est ce qui m'amène à la deuxième partie de mon discours.
Je veux revenir sur la convention de la responsabilité ministérielle. S'il y a bien une chose fantastique que nous a légué la mère patrie, l'Angleterre et son Parlement mère, le fantastique Parlement de Westminster, c'est la responsabilité ministérielle qui, d'abord et avant tout, repose sur l'honneur d'un homme ou d'une femme, l'honneur de servir et de reconnaître que, en temps et lieu, il ou elle doit mettre fin à ses fonctions.
Je dois dire que le Canada a un historique intéressante en ce qui a trait à la responsabilité ministérielle. Je vais nommer tous les exemples des ministres qui, depuis 1867, ont démissionné pour des raisons qui vont du banal au plus grave.
Je pensais que le changement de la culture politique qui s'effectue depuis les années 50 avait dû faire en sorte que peu de ministres auraient démissionné récemment. On traite les politiciens comme on traite un produit de consommation de masse, c'est-à-dire qu'on les met à la poubelle quand ils ne sont plus bons. Contrairement à ce que je pensais, jusqu'aux années 2000, des ministres ont eu le courage de démissionner pour des raisons beaucoup plus banales que ce dont nous discutons présentement par rapport au ministre de la Défense nationale.
M. Galt, l'un des pères fondateurs du pays, démissionne en 1867 parce qu'il manque d'appui et de confiance de la part de ses collègues du Cabinet qui tenaient sa politique responsable de l'effondrement de la Commercial Bank of Canada.
En 1878, M. Vail, ministre de la Défense nationale, démissionne parce qu'il contrevient aux directives ministérielles en étant actionnaire d'une compagnie ayant obtenu des contrats d'imprimerie et de publicité du gouvernement.
En 1907, le ministre des Chemins de fer et Canaux, M. Emmerson, démissionne, car il a été accusé d'être allé dans un hôtel de Montréal avec une personne de mauvaise vie. N'est-ce pas incroyable?
En 1965, le secrétaire d'État du Canada, M. Lamontagne, démissionne parce qu'il est accusé par l'opposition, pas par un tribunal, d'être impliqué dans le scandale d'une histoire de faillite proche du premier ministre.
M. Dupuis, un ministre sans portefeuille, démissionne en 1965 après avoir exercé une influence indue dans une affaire de pistes de courses à Saint-Luc.
En 1986, le ministre de l'Expansion industrielle régionale, M. Stevens, démissionne car il était l'objet d'une enquête au sujet d'allégations de conflit d'intérêts, ce qui est beaucoup plus grave.
En 2002, le solliciteur général du Canada, l'actuel ministre de l'Agriculture et de l'Agroalimentaire, démissionne parce qu'il fait l'objet d'une enquête sur des allégations de conflit d'intérêts.
En 2005, l'actuelle députée de Humber River—Black Creek démissionne au milieu d'allégations d'actes irréguliers.
Finalement, en 2010, Helena Guergis, ministre d'État, démissionne puisqu'elle est l'objet d'une enquête au sujet d'allégations en ce qui a trait à sa conduite.
Comme on peut le voir, pour diverses raisons, banales ou non, les ministres ont appliqué une convention fort importante de notre pays, une convention constitutionnelle qui demande à un homme ou une femme qui exerce un ministère du Canada de démissionner lorsque les députés de la Chambre remettent en doute leur confiance à son endroit. Or Ce n'est pas seulement nous, c'est l'entièreté des forces canadiennes qui remet en doute leur confiance envers le ministre. Il devrait tout simplement démissionner.
Lorsqu'on connaîtra la vérité sur tous les enjeux qui nous préoccupent, et si effectivement il n'a pas menti aux Canadiens, il pourra revenir.