Madam Speaker, I would like to begin by thanking the hon. member for Edmonton Strathcona for her work in introducing this bill and also for her advocacy and passion on environmental issues. We crossed over for a very short time when I was a brand new member of Parliament on the transport committee. I admired her intelligence, her work ethic and her ability to bring a perspective that represented her constituents' interests to every issue.
The proposed bill would establish a Canadian environmental bill of rights, and procedural rights would be built into that. Before I get too deeply into my remarks, I would like to advise the hon. member that the government is supportive of this bill at second reading to send it to committee. Of course, as the member for Saanich—Gulf Islands raised, there is a limited amount of time in this Parliament.
As the sponsor of the bill recognized in her remarks, our party membership at our convention in April 2018 was also behind this idea. It is deserving of an analysis so that we can better understand how adding a level of justiciability to environmental protections would enhance the quality of our environment for Canadians.
I note in particular that as a result of the committee study on CEPA done in 2017, the government tabled a response indicating that it would be undertaking consultations that would identify how to implement adding a rights-based approach to environmental protections under that piece of legislation. Those consultations are ongoing.
Before we get into the technical aspects, it is important to reflect on why this is important.
The environment is an important priority for any party that might find itself in government and for all Canadians. We rely on it for our livelihoods. We rely on it for our health.
It is not just us. Nature is important to protect for its own sake. I note in particular what an eye-opening experience it has been for me to serve in this capacity as Parliamentary Secretary to the Minister of Environment and Climate Change. One of the things that has jumped out at me every time I have read an article or visited a community that has seen the impact of wildlife loss is that since the 1970s, we have seen 60% of the world's wildlife lost. Canada, along with four other countries, represent three-quarters of the world's remaining wilderness. We have an opportunity, and in my mind an obligation, to do something about it.
I note in particular the historic investment of $1.3 billion we have made toward protecting nature. This is the single largest investment in protecting our natural environment in the history of our country. We are seeing projects roll out that are protecting critical habitat. They are protecting spaces for multiple species that will benefit for generations. We have examples in my own riding, along the St. Mary's River or the Musquodoboit Valley, which are home to important ecosystems that house species at risk. They also serve as important climate-mitigation infrastructure that occurs naturally, and perhaps more effectively than mankind is able to develop on its own.
Of course, a healthy environment is not just about protecting nature and biodiversity. We have the looming threat of climate change as well. We cannot depend on human health if we do not have environmental health. When I see coal plants continuing to burn, potentially for decades, we know that we are putting our communities at a heightened risk for lung disease and for childhood asthma, among other things. When I see the storm surges on the east coast that pose a physical risk to the residents who live there, the heat waves that have taken lives in Ontario and Quebec and the forest fires that continue to rage in western Canada, I know that we have a responsibility to take action. It really does impact our right to live if we do not have an environment that allows that to take place.
That is why we have embarked on the implementation of an ambitious agenda to reduce our emissions. It is so we can reach the level of reductions to prevent the worst consequences of climate change.
We know that Canada is warming at twice the rate of the global average and that we are feeling the consequences today. That is why we are moving forward with a plan that includes over 50 measures to help reduce our emissions.
We talk at length in this chamber about the government's initiative to put a price on pollution. What we are seeing is that by 2030, we are actually going to have 90% of our electricity generated by non-emitting sources.
We have made the single largest investment in the history of public transit in Canada. At the same time, we are taking advantage of the opportunities in the green economy by protecting our environment.
If we are to believe Mark Carney, the governor of the Bank of England, there is a $26-trillion global opportunity in the green economy. By positioning ourselves in the front of that wave, we can do the right thing by our environment, protect the health of our communities and capitalize on economic opportunity. It would be irresponsible not to take these actions, based on the crass economics alone. We also know that there is a moral obligation to take this action.
Turning more directly to the issue of the substantive and procedural protections that could arise under an environmental bill of rights, I want to point out that substantive and procedural rights exist under federal legislation and policies today that provide important rights to Canadian citizens that could potentially be complemented if we better understand how a bill of rights could add to the protections, both substantive and procedural, that already exist.
I note in particular that under the Canadian Environmental Protection Act, CEPA, there are opportunities for public participation when it comes to the pollutants we deal with in our society. We also know that there are protections for whistle-blowers who report those who violate the federal laws that are on the books. There are obligations around transparency for companies that use pollutants and there is an opportunity for individuals or groups to take civil action against offenders against the obligations laid out in that piece of legislation, and we are making efforts to enhance our transparency through proactive disclosure of information relating to the pollutants that we know are making their way into Canada today.
Good information is necessary. If we are not basing our decisions on facts, science and evidence, we cannot have much faith that the decisions we are making are going to lead to the outcomes we want.
It was disappointing for me during the last Parliament, before I got involved, to see that there was an effort to limit how much federal scientists could talk about their own research. In Nova Scotia, it was a big deal at home when we saw that the research that existed on the books at the Bedford Institute of Oceanography was being disposed of. This kind of information exists for a reason, and it is to help legislators make good policy that will improve the quality of our environment.
I note that there are other pieces of legislation at play as well that provide rights for the public to take part in discussions around the quality of our environmental laws. If we look at the Species at Risk Act, we see that any person can apply for a status assessment of a given species. A person could also request an assessment of imminent threat, and there is a duty on the government to make public the information about the status of different species. These are rights to allow the public to understand what information is out there and what research the government has done so that people can better understand what policies are being implemented, or perhaps not being implemented, and advocate changes that will help protect our environment.
Bill C-69 has come up over the course of the debate already. One of the things that this piece of legislation was designed to do was improve public participation in the decision-making process for major projects, including the need for early engagement. That gave the public an opportunity to take part before all of the decisions had been made, decisions that would eventually be litigated on the back end. In particular, we made a serious effort to help bring in the voices of indigenous communities across Canada to ensure that they have an opportunity to participate as well.
Bill C-69 would improve the public registry so that the public can have access in a timely way to the information about projects that are being proposed and can understand not only the opportunities for participation but also the current status of projects and the potentially adverse social, health or environmental consequences that could arise as projects go forward. It is all about making sure that good projects can proceed and that the economy can grow at the same time that we are making sure that the social outcomes we want—in particular, the protection of our environment—are not lost.
There are also laws, such as the Federal Sustainable Development Act, that put obligations on the government to enhance the accountability and transparency of the work of federal departments when moving forward with laws or policies that could have a negative impact on our ability to live sustainably in our environment.
The question is, why do we need to advance this piece of legislation to the next stage to better understand the consequences that could arise? The protections, substantive and procedural, that I just laid out exist, quite frankly, in a scattered way. The idea of having a central bill of rights that could allow the public to better understand where their substantive and procedural rights exist is appealing to me and deserves to be better understood.
There are people who are disproportionately impacted by decisions around the environment, whether it is elderly people, children who will disproportionately bear the consequences of climate change or expectant mothers who will experience a different impact on their personal health and the health of their child. These are serious things that we should be considering, and I think that this bill is worth sending to committee so that we can better understand how to best implement the procedural and substantive rights.
I look forward to continuing the conversation with my hon. colleague off-line to ensure that we do not lose the momentum behind this idea because, quite frankly, it is an important discussion to be had in determining whether we should move forward with an environmental bill of rights.
I want to thank the folks back home in Central Nova who have raised this with me. It is important, and I welcome their advocacy.
Madame la Présidente, j'aimerais d'abord remercier la députée d'Edmonton Strathcona pour le travail qu'elle a accompli afin de présenter ce projet de loi. Je la félicite également de son militantisme et de son enthousiasme pour les questions environnementales. Nous avons eu l'occasion de travailler ensemble brièvement au moment où je venais tout juste d'être nommé au comité des transports. J'admirais son intelligence, son éthique du travail et sa capacité à garder en tête les intérêts des habitants de sa circonscription, peu importe le dossier.
Le projet de loi établirait une charte canadienne des droits environnementaux, qui prévoirait des droits procéduraux. Avant d'entrer dans les détails, j'aimerais signaler à la députée que le gouvernement souhaite que ce projet franchisse l'étape de la deuxième lecture et qu'il soit renvoyé au comité. Bien entendu, comme la députée de Saanich—Gulf Islands l'a mentionné, il ne reste que peu de temps à la législature actuelle.
Comme l'a rappelé la marraine du projet de loi, les membres de notre parti ont également défendu la même idée lors de notre convention d'avril 2018. Il convient de se demander en quoi un plus haut niveau de reddition de comptes par rapport aux mesures de protection environnementale améliorerait la qualité de l'environnement au pays.
Je souligne en particulier que, à la suite de l'étude du comité sur la Loi canadienne sur la protection de l'environnement, en 2017, le gouvernement a déposé une réponse qui indiquait qu'il allait tenir des consultations pour déterminer comment intégrer dans cette loi une approche fondée sur les droits en ce qui concerne les mesures de protection environnementale. Ces consultations sont en cours.
Avant de passer aux détails du projet de loi, il est important de réfléchir à l'importance de cet enjeu.
L'environnement est une grande priorité pour tout parti qui pourrait se trouver à la tête du pays et pour l'ensemble des Canadiens. Notre subsistance en dépend. Notre santé en dépend.
Il ne s'agit pas seulement de nous. Il est important de protéger la nature pour elle-même. Je dois dire que mon expérience à titre de secrétaire parlementaire de la ministre de l'Environnement et du Changement climatique a été extrêmement révélatrice. Chaque fois que je lis un article ou que je visite une localité qui a été témoin des répercussions de la perte de biodiversité, une chose me saute aux yeux: depuis les années 1970, la planète a perdu 60 % de ses animaux sauvages. Le Canada et quatre autres pays abritent les trois quarts des régions sauvages restantes du monde. Nous avons l'occasion et, à mon avis, l'obligation de faire quelque chose.
Je pense notamment à l'investissement historique de 1,3 milliard de dollars que nous avons fait pour protéger la nature. De toute l'histoire du pays, il s'agit de la plus importante somme consacrée à la protection de l'environnement naturel du Canada. Des projets visant à protéger les habitats essentiels se concrétisent. Ils protégeront pendant des générations des milieux qui abritent de nombreuses espèces. Par exemple, dans ma circonscription, le long de la rivière St. Mary's ou dans la vallée de la Musquodoboit, il y a d'importants écosystèmes qui abritent des espèces en péril. Ces infrastructures naturelles servent également à atténuer les changements climatiques et sont possiblement plus efficaces que celles construites par l'homme.
Bien entendu, un environnement sain n'est pas seulement une question de protection de la nature et de la biodiversité. Il faut aussi tenir compte de la menace imminente des changements climatiques. Si l'environnement n'est pas en santé, l'humain ne l'est pas non plus. Lorsque je constate que des centrales au charbon sont toujours opérationnelles — et qu'elles pourraient l'être encore pendant des dizaines d'années —, je sais très bien que nous exposons nos collectivités à un risque accru de maladies pulmonaires et d'asthme infantile, entre autres. Quand je songe aux tempêtes qui s'abattent sur la côte Est et qui mettent les résidants de ces régions en danger, aux vagues de chaleur ayant causé la mort de gens de l'Ontario et du Québec, et aux feux de forêt qui continuent de faire rage dans l'Ouest canadien, je sais que c'est notre responsabilité d'agir. Un environnement qui n'est pas propice à la vie a de réelles répercussions sur notre droit d'exister.
C'est pour cette raison que nous avons entrepris de mettre en oeuvre un programme ambitieux de réduction des émissions. Ainsi, nous pourrions atteindre nos objectifs en matière de réduction des émissions et prévenir les pires conséquences des changements climatiques.
Nous savons que le Canada se réchauffe deux fois plus vite que la moyenne mondiale et que nous en ressentons les effets aujourd'hui. Voilà pourquoi nous mettons en oeuvre un plan contenant plus de 50 mesures visant à réduire les émissions.
Nous avons beaucoup parlé à la Chambre de l'initiative du gouvernement en vue de tarifer la pollution. D'ici 2030, 90 % de l'électricité produite au pays proviendra de sources non émettrices.
Nous avons effectué le plus important investissement de l'histoire du transport en commun au Canada. En même temps, nous tirons avantage d'occasions dans l'économie verte en protégeant l'environnement.
À en croire Mark Carney, gouverneur de la Banque d'Angleterre, l'économie verte est un marché mondial de 26 billions de dollars. En nous positionnant à l'avant-garde de cette vague, nous pouvons faire ce qui s'impose pour l'environnement, protéger la santé des collectivités canadiennes et tirer parti des possibilités économiques. D'un point de vue strictement économique, il serait irresponsable de ne pas prendre ces mesures. Nous savons également que nous avons le devoir moral d'agir.
Pour en venir plus directement aux protections substantielles et procédurales qui pourraient découler d'une charte des droits environnementaux, je tiens à souligner que les lois et les politiques fédérales actuelles accordent déjà aux citoyens canadiens des droits fondamentaux et procéduraux importants, qui pourraient être complétés si nous comprenions mieux comment une charte des droits environnementaux pourrait renforcer les protections, tant substantielles que procédurales, qui existent déjà.
Je note en particulier que la Loi canadienne sur la protection de l'environnement permet au public de prendre part aux discussions sur les polluants auxquels se heurte la société. Nous savons aussi qu'il existe des mesures de protection pour les dénonciateurs qui signalent lorsque des personnes enfreignent les lois fédérales en vigueur. Les entreprises qui utilisent des polluants sont tenues de respecter certaines exigences en matière de transparence et il est possible pour des particuliers et des groupes d'intenter des poursuites civiles contre les entreprises qui contreviennent aux exigences énoncées dans la loi. De plus, nous nous efforçons d'accroître la transparence en divulguant proactivement des renseignements sur les polluants dont nous sommes conscients de l'introduction au Canada.
Il est nécessaire de disposer de bons renseignements. Si nous ne fondons pas nos décisions sur des faits, des données scientifiques et des données probantes, nous ne pouvons pas vraiment espérer que nos décisions produisent les résultats voulus.
Lors de la dernière législature, avant le début de ma carrière politique, j'étais déçu de voir qu'on s'efforçait d'empêcher les scientifiques fédéraux de parler de leurs propres recherches. C'était un enjeu de taille en Nouvelle-Écosse, car on détruisait les travaux de recherches de l'Institut océanographique de Bedford. Ce type d'information existe pour une raison, soit pour aider les législateurs à élaborer de bonnes politiques qui amélioreront la qualité de notre environnement.
Je rappelle que d'autres lois accordent au public le droit de prendre part aux discussions sur la qualité de la législation environnementale. La Loi sur les espèces en péril, entre autres, prévoit que n'importe qui peut demander qu'une espèce donnée fasse l'objet d'une évaluation, par exemple si la personne en question estime que la survie de l'espèce est menacée de façon imminente. Le gouvernement a alors l'obligation de rendre publique l'information se rapportant à diverses espèces. Ces droits existent pour que le public connaisse l'information qui est mise à sa disposition et sache les recherches que le gouvernement a effectuées. Il peut alors mieux comprendre les politiques mises en œuvre, ou non, par ce dernier et réclamer des changements afin de mieux protéger l'environnement.
Il a déjà été question du projet de loi C-69 depuis le début du débat. Cette mesure législative permettra au public de participer plus directement aux décisions touchant les grands projets, entre autres par l'entremise du processus de mobilisation précoce. Ce dernier permet au public de s'exprimer avant que les décisions soient toutes prises, et c'est tant mieux, car les décisions en question ont ainsi moins de chances d'être contestées par la suite. Nous avons porté une attention toute particulière à la participation des peuples autochtones du Canada, car nous voulions entendre ce qu'ils avaient à dire.
Le projet de loi C-69 permettrait d'améliorer le registre public pour que la population ait accès en temps opportun à l'information sur les projets proposés et puisse connaître les possibilités de participation, de même que le stade où en sont les projets et les éventuels effets sociaux, sanitaires ou environnementaux négatifs du projet. Il s'agit de veiller à ce que les projets judicieux puissent aller de l'avant et à ce que l'économie puisse prospérer tout en s'assurant d'obtenir les résultats sociaux que nous souhaitons, en particulier la protection de l'environnement.
Il existe également des lois, comme la Loi fédérale sur le développement durable, qui obligent le gouvernement à rehausser la reddition de comptes et la transparence des ministères fédéraux en ce qui concerne les lois ou les politiques qui pourraient avoir une incidence négative sur notre capacité de veiller à la pérennité de l'environnement.
La question est de savoir pourquoi il faudrait faire progresser cette mesure législative pour mieux en comprendre l'incidence possible. Les mesures de protection, fondamentales et procédurales, dont je viens de parler sont, pour parler franchement, assez éparpillées. L'idée d'une charte des droits environnementaux centrale qui permettrait à la population de savoir où trouver de l'information sur ses droits fondamentaux et procéduraux m'apparaît intéressante et mérite examen.
Il y a des gens qui sont touchés de façon disproportionnée par les décisions concernant l'environnement: entre autres, les personnes âgées et les enfants, qui subiront de façon disproportionnée les conséquences des changements climatiques, ou les femmes enceintes, qui subiront des conséquences différentes, soit sur le plan de leur santé personnelle et de celle de leur enfant. Ce sont de graves effets que nous devrions envisager, et je pense que ce projet de loi mérite d'être renvoyé au comité afin que nous puissions trouver la meilleure façon de mettre en œuvre les droits procéduraux et fondamentaux.
Je me réjouis à l'idée de poursuivre la conversation avec la députée à l'extérieur pour que nous battions le fer pendant qu'il est chaud. En effet, je pense qu'il est important de discuter pour savoir si nous devrions adopter une charte des droits environnementaux.
Je tiens à remercier les gens de ma circonscription, Nova-Centre, qui ont porté cette question à mon attention. C'est important, et je suis heureux qu'ils militent ainsi.