Madam Speaker, I will be sharing my time with the member for Calgary Nose Hill.
While I appreciate the opportunity to speak to today's opposition day motion, I truly wish the incident had never happened and I did not have to speak on this subject.
Today, we are calling on the Liberal government to explain why Christopher Garnier, a convicted murderer, is receiving disability benefits from Veterans Affairs Canada for post-traumatic stress disorder that he sustained while committing a heinous crime. I hate to have to state the details of the incident, but I feel it is necessary to do so in order for Canadians and my colleagues across the floor to understand just how offensive it is that the Minister of Veterans Affairs has continued to allow Garnier to receive disability benefits.
In 2015, Chris Garnier senselessly murdered Constable Catherine Campbell, an off-duty police officer, by strangling her just hours after meeting her for the first time. He then put her remains in a compost bin and dumped her near a bridge in Halifax. Her remains were not found for five days.
In December of 2017, Garnier was convicted of second degree murder in the 2015 death of Constable Campbell. He and was given a life sentence, with the option to apply for parole after 13 and a half years.
This is an absolute tragedy. Constable Campbell was not only a police officer but a volunteer firefighter. She wore two uniforms and served the community with dedication. She had a family that loved, and still loves, her deeply.
When reports came out earlier this summer that Veterans Affairs Canada was providing disability benefits to a convicted murderer, I was personally appalled and I know all my Conservative colleagues and most Canadians were as well.
The disability being treated is PTSD. It was sustained by Garnier from strangling Constable Campbell to death. The PTSD did not cause him to commit the crime, and it seems that he is blaming her for his PTSD. Now the cost of this murder to receive therapy from a private psychologist is being covered by Veterans Affairs Canada, a.k.a. the taxpayer.
The Prime Minister indicates veterans are asking for more than the government can afford, yet he and his minister are prepared to give money, set aside for veterans, away to someone who does not deserve it and has not earned it. Yes, that is correct, Mr. Speaker. You, I and all Canadians are paying for a convicted murderer to receive therapy for a disability that was caused because he murdered an innocent woman. He did not wear a uniform a day in his life and never served his country as a veteran has.
The Minister of Veterans Affairs states that Garnier is receiving benefits because his father is a veteran, yet this still does not make any sense to me.
My father was a veteran, so I am familiar with how these things can work. When I was 30 years old, I did not receive any benefits due to my father being a veteran. I stopped being considered a vet dependant after the age of 25, and it only lasted that long because I was in university, as is the case for most Canadians.
When I was hit by a car as a young man and left with disabilities, would Veterans Affairs have come to my aid after my father retired? I wonder. How is it that Garnier qualifies as a dependant? Why is Veterans Affairs so quick to provide a murderer with disability benefits. If this was a mistake, why has the minister not used his authority to stop this from happening? It is shameful that the minister has no answers to these questions day after day and that he has the audacity to ask if we can simply let this debate rest for now.
I am a member of the Standing Committee on Veterans Affairs. It is an honour and privilege to sit on that committee and do all that I can to be a voice for veterans and advocate on their behalf here in Ottawa. During my time on that committee, I have heard countless stories about the struggle that many veterans face when it comes to obtaining their disability benefits.
I remember my first Remembrance Day ceremony as a sitting member of Parliament. A young veteran, who had served in Afghanistan, came up to me afterward and was very passionate about his experiences and concerns. One of the points he left me with was to stand up for him and his comrades and not to let the bureaucracy cheat them out of the honour they had earned by serving Canada. As my father always said, “Now is the time to stand up and be counted.”
It seems extremely unfair that the men and women who have worn a uniform and have sacrificed their lives to keep Canada safe and secure have been pushed to the back of the line so a murderer, who never served for our country, can get benefits first. I have a constituent who has been waiting nearly a year and a half to receive his disability benefits, which deal with PTSD issues, with no light at the end of the tunnel.
Just last week there was another mefloquine rally on the front steps of Parliament Hill. Veterans who were subjected to this drug are fighting for their benefits in recognition of the huge impact that mefloquine has had on their lives and those of their families. People like Marj Matchee and David Bona are standing up and speaking for those who cannot. Where is their support from Veterans Affairs? They get none, yet a murderer who is a non-veteran gets coverage. These veterans had no choice but to take that medication. This murderer had a choice.
The penal system in Canada covers treatment for mental health issues, such as PTSD. This could include Garnier, yet Veterans Affairs Canada is footing the bill for his private psychologist. He does not need to use resources meant for veterans and their deserving families.
Why is the minister unable to explain the rationale behind this backward decision? What is taking so long for department officials to figure out how on earth this could have happened? Canadians want a response. In the meantime, the minister should use his authority to suspend the benefits until said response is provided.
It bears repeating the Prime Minister's recent comments to a disabled veteran, stating that Canadian veterans were, “asking for more than we are able to give”. That comment was extremely offensive from the start, as our veterans have literally given their lives so we may live peacefully in our country. That highly offensive statement, compounded with the fact the government is paying for a murderer's PTSD treatment, is another virtual slap in the face to all veterans.
I am sure most of us here remember what happened to the former base commander at CFB Trenton, Russell Williams. He was convicted of committing two murders. Following his conviction, he was stripped of his commission, his ranks and awards by the Governor General on the recommendation of the chief of defence staff. His severance pay was terminated and the salary he received following his arrest was seized. His uniform was burned and his medals were destroyed.
Imagine the outrage Canadians would feel if they were paying for the private psychological treatment for Russell Williams for the PTSD he may have incurred while murdering somebody. It is a disgusting and abhorrent thought, yet this is essentially what is happening with Christopher Garnier. We get to pay for his treatment, all because his father, not him, is a veteran.
I want to make it clear that I and all my colleagues on this side of the House are 100% in favour of helping veterans and their families. Being a voice for our veterans family is one of my main goals at the veterans affairs committee. It is something I understand through my own personal experience, through multiple moves, multiple school disruptions, boarding schools, separations from my father, my parents, with challenges to myself, my siblings, my brother and my father. As they say, “Been there, done that”.
Ultimately, the issue here is that these taxpayer-funded back-allocated disability benefits are going to somebody who, one, has been convicted of murder; and two, should not qualify as a dependent, as far as I can tell.
This man took a life, violently and senselessly. Our Canadian veterans have dedicated themselves to saving lives, both at home and abroad. They commit to defend our country, its institutions and its way of life. This man has disrespected our way of life and dishonoured our country.
I call on the Liberal government to do the right thing and stop funding treatment for a convicted murderer once and for all. It owes it to Constable Campbell, to her family and to all veterans who have served our country.
Madame la Présidente, je vais partager mon temps de parole avec la députée de Calgary Nose Hill.
Même si nous nous réjouissons d’avoir l’occasion de discuter de la motion présentée aujourd’hui par l’opposition, j’aurais sincèrement préféré que cet incident ne se soit pas produit et que nous n’ayons pas à en parler aujourd’hui.
Nous demandons aujourd’hui au gouvernement libéral de nous expliquer pourquoi Christopher Garnier, qui a été reconnu coupable de meurtre, reçoit des prestations d’invalidité du ministère des Anciens Combattants parce qu’il souffre du trouble de stress post-traumatique, qu’il aurait contracté en commettant un crime odieux. Je préférerais ne pas entrer dans les détails, mais c’est cependant nécessaire pour que les Canadiens et mes collègues d’en face comprennent pourquoi il est inadmissible que le ministre des Anciens Combattants continue d’autoriser M. Garnier à recevoir des prestations d’invalidité.
En 2015, Chris Garnier a tué sauvagement l’agente Catherine Campbell, laquelle n’était pas en service, en l’étranglant quelques heures à peine après l’avoir rencontrée pour la première fois. Il a ensuite jeté son corps dans un bac de compostage qu’il a abandonné près d’un pont, à Halifax. Le corps de la femme n’a été retrouvé que cinq jours plus tard.
En décembre 2017, M. Garnier a été reconnu coupable de meurtre au second degré de l’agente Campbell, meurtre commis en 2015. Il a été condamné à la prison à vie, avec possibilité de faire une demande de libération conditionnelle au bout de 13 ans et demi.
C’est un drame épouvantable. L’agente Campbell était non seulement agente de police, mais aussi pompière volontaire. Elle portait deux uniformes et servait ses concitoyens avec dévouement. Elle avait une famille qui l’aimait beaucoup et qui l’aime encore beaucoup.
Quand j’ai appris, au cours de l’été, que le ministère des Anciens Combattants versait des prestations d’invalidité à un meurtrier reconnu, j’ai été personnellement scandalisé, tout comme mes collègues conservateurs et la majorité des Canadiens.
M. Garnier souffre du trouble de stress post-traumatique, qu'il a contracté en étranglant à mort la policière Campbell. Ce n’est pas le stress post-traumatique qui l’a amené à commettre ce crime, mais il en impute la responsabilité à la policière. Les coûts de la thérapie que suit aujourd’hui M. Garnier auprès d’un psychologue privé sont couverts par le ministère des Anciens Combattants, c’est-à-dire par les contribuables.
Le premier ministre n’hésite pas à dire que les anciens combattants demandent au gouvernement beaucoup plus que ce que celui-ci peut leur donner, mais cela ne l’empêche pas, lui et son ministre, de verser de l’argent alloué aux anciens combattants à quelqu’un qui ne le mérite pas et qui n’a rien fait pour y avoir droit. Oui, madame la Présidente, ce sont les faits. Vous et moi, ainsi que tous les Canadiens, finançons la thérapie que reçoit un meurtrier pour des troubles qu’il a contractés en assassinant une femme innocente. Pas un seul jour de sa vie il n’a porté l’uniforme et servi son pays, ce qu’un ancien combattant est pourtant sensé avoir fait.
Le ministre des Anciens Combattants prétend que M. Garnier reçoit des prestations parce que son père est un ancien combattant, ce qui paraît tout à fait insensé.
Mon père était un ancien combattant, alors je suis bien placé pour savoir comment le système fonctionne. Quand j’avais 30 ans, je ne recevais pas de prestations parce que mon père était un ancien combattant. J’ai cessé d’être considéré comme une personne à charge d’un ancien combattant quand j’ai atteint l’âge de 25 ans, et si j’ai attendu aussi longtemps, c’est parce que j’étais à l’université, comme beaucoup de Canadiens.
Quand je me suis fait renverser par une voiture quand j'étais un jeune homme, ce qui m’a causé des handicaps, le ministère des Anciens Combattants serait-il venu à mon aide après le départ à la retraite de mon père? Je me le demande. Comment se fait-il que M. Garnier soit toujours considéré comme une personne à charge? Pourquoi le ministère accorde sans hésiter des prestations d’invalidité à un meurtrier reconnu? Si c’est une erreur, pourquoi le ministre n’a-t-il pas invoqué son pouvoir afin d’y mettre un terme? Il est inadmissible que le ministre soit incapable de répondre à toutes ces questions, jour après jour, et qu’il ait en plus le culot de nous demander de mettre ce sujet de côté pour l’instant.
Je suis membre du Comité permanent des anciens combattants, ce qui est un honneur et un privilège pour moi, car cela me donne la possibilité de défendre les intérêts des anciens combattants ici, à Ottawa. Dans ce comité, j’ai eu l’occasion d’entendre toutes sortes de témoignages sur les difficultés qu’ont un grand nombre d’anciens combattants à obtenir des prestations d’invalidité.
Je me souviens de ma première cérémonie du jour du Souvenir, en qualité de député. Un jeune ancien combattant, qui avait servi en Afghanistan, est venu me voir après la cérémonie pour me parler avec passion de ses expériences et de ses préoccupations. L’une des choses qu’il m’a demandées, c’est de le défendre, lui et ses camarades, afin de ne pas laisser la bureaucratie les priver de ce à quoi ils ont droit pour avoir servi leur pays. Comme disait mon père, « c’est le moment d’assumer ses responsabilités ».
Il me semble profondément injuste que les hommes et femmes qui ont porté l’uniforme et qui ont sacrifié leur vie pour assurer la sécurité du Canada soient écartés de la file d’attente pour qu’un meurtrier, qui n’a jamais servi notre pays, puisse recevoir de l'aide en priorité. L’un des électeurs de ma circonscription attend depuis près de 18 mois de recevoir des prestations d’invalidité, pour le trouble de stress post-traumatique, et il n’a toujours rien.
Pas plus tard que la semaine dernière, il y a eu encore une manifestation sur la Colline du Parlement, au sujet de la méfloquine. Les anciens combattants à qui on a donné ce médicament réclament des prestations pour l’impact considérable que la méfloquine a eu sur leur vie et sur celle de la famille. Des gens comme Marj Matchee et David Bona ont le courage de défendre ceux qui sont dans l’incapacité de le faire. Reçoivent-ils de l’aide du ministère des Anciens Combattants? Aucune, mais par contre, un meurtrier qui n’est même pas un ancien combattant reçoit des soins. Ces anciens combattants, ils n’avaient pas le choix, ils étaient obligés de prendre ce médicament. Le meurtrier, lui, il avait le choix.
Le système pénal au Canada couvre le traitement des maladies mentales comme le trouble dû au stress post-traumatique, et Garnier serait donc sans doute couvert. Pourtant, c’est le ministère des Anciens Combattants qui paie les honoraires du psychologue privé. J’estime qu’on ne devrait pas donner à cette personne les ressources qui sont destinées aux anciens combattants et à leurs familles méritantes.
Pourquoi le ministre est-il incapable de justifier sa décision? Pourquoi faut-il attendre aussi longtemps pour que les fonctionnaires du ministère trouvent une explication à ce qui s’est passé? Les Canadiens veulent une réponse. En attendant, le ministre devrait invoquer son pouvoir et suspendre les prestations jusqu’à ce qu’on ait obtenu des réponses.
Il ne faut pas oublier que le premier ministre a récemment répondu à un ancien combattant handicapé que lui et ses camarades « réclament davantage que ce que le gouvernement a les moyens de leur donner ». C’est d'abord un commentaire pour le moins insultant, étant donné que nos anciens combattants sacrifient leur vie pour assurer la sécurité de notre pays. Cette remarque tout à fait insultante et le fait que le gouvernement paie pour le traitement d’un meurtrier constituent un véritable affront pour tous les anciens combattants.
La plupart d’entre vous se souviennent de ce qui est arrivé à l’ancien commandant de la Base de Trenton, Russell Williams, qui a été reconnu coupable de deux meurtres. Après sa condamnation, il a été déchu de son grade et de ses décorations par le gouverneur général, sur la recommandation du chef d’état-major de la défense. Il a été privé de son indemnité de départ, et le salaire qu’il a reçu après son arrestation a été saisi. Son uniforme a été brûlé et ses médailles détruites.
Imaginons l’indignation des Canadiens s’ils apprenaient qu’ils paient les traitements donnés par un psychologue privé à Russell Williams pour un stress post-traumatique contracté pendant les assassinats. Je n’ose tout simplement pas imaginer une chose aussi horrible, mais c’est pourtant pratiquement ce qui se passe avec Christopher Garnier. Nous payons ses soins, tout simplement parce que son père, et pas lui, était un ancien combattant.
Soyons clairs. Mes collègues conservateurs et moi sommes tout à fait pour que nous aidions les anciens combattants et leurs familles. C’est d’ailleurs pour cela que je suis membre du comité des anciens combattants, pour défendre les intérêts des anciens combattants. C’est une situation que je connais bien, car j’ai vécu de multiples déménagements et changements d’école, des séjours en pensionnat, des séparations de mon père, de mes parents, ce qui a été dur à la fois pour moi, mon frère, ma soeur et mon père. Comme on dit, « je sais de quoi je parle ».
Le problème, ici, c’est que ces prestations d’invalidité, qui sont financées par le contribuable, sont versées à quelqu’un qui, primo, a été reconnu coupable de meurtre, et, secundo, ne peut pas être considéré comme une personne à charge, d’après ce que je sais.
Cet homme a sauvagement tué une policière. Or, nos anciens combattants ont eu pour mission de sauver des vies, au Canada aussi bien qu’à l’étranger. Ils sont déterminés à défendre notre pays, ses institutions et nos valeurs. Cet homme a bafoué nos valeurs et a déshonoré notre pays.
J’invite le gouvernement libéral à faire son devoir en cessant, une fois pour toutes, de financer le traitement d’un meurtrier reconnu comme tel. Il en a le devoir envers la policière Campbell, sa famille et tous les anciens combattants qui ont servi notre pays.