Mr. Speaker, it is an honour to rise in this place to speak to Bill C-81.
I think this bill is a good first step, but we should do more to make Canada a truly barrier-free nation.
The bill is a good first step. I do not think there is any disability group across Canada or any people concerned with the rights of all Canadians to full access of all the benefits of citizenship that would disagree that no one should be denied access to benefits based on physical limitations. That is clear. Canada has long since signed and ratified in 2006, the United Nations Convention on the Rights of Persons with Disabilities, but we still need to do much more.
As I said, I do not think any group has seen this legislation and condemned it. No group has said anything other than that this is welcome. Groups welcome the efforts of the current government to bring in legislation that would lead us to a country that is barrier-free.
I particularly want to commend the member for Haldimand—Norfolk for her observations on a situation that occurred to me as well, and that is what it is like to have physical limitations and how it opens our eyes. In both her case and mine, they were temporary.
I waited a long time for a hip replacement on two occasions. I became much more aware of the number of times I went into a building and realized there was no elevator. I did not think I could get myself up those stairs because it hurt too much. The awareness of what it was like to get over curbs, to get up staircases. These moments of awareness need to be carried through by us.
I feel blessed that the hip replacements worked, so my physical limitations were temporary. However, it really woke me up to how many barriers existed in our society that were invisible to those who had full sight, hearing and the physical ability to handle staircases and curbs. The limitations are severe and they need to be removed.
We know a number of provinces have passed legislation to ensure real accessibility, but only Ontario, Manitoba and Nova Scotia, so obviously not across the country. We know this federal legislation will apply to places within federal jurisdictions, federal buildings, federal sphere of activities. However, there are criticisms and I want to go over them briefly.
We have heard a number of them through debate since Bill C-81 came to the House. I should make it clear that I will vote for the bill at this stage. I want it to get to committee where I hope we can make significant changes.
This is the first thing that needs to be said, and I raised this already in questions. As I went through the legislation, I was surprised at the language of the goal in the purpose of the act, section 5. It states:
The purpose of this Act is to benefit all persons, especially persons with disabilities, through the progressive realization, within the purview of matters coming within the legislative authority of Parliament, of a Canada without barriers...
We find the same language in the mandate of the Canadian accessibility standards organization, to contribute to the progressive realization of a Canada without barriers. We can go through and find the accessibility commissioners are also working toward progressive realization.
I was so interested in the language. As someone who studied legislative interpretation at law school, I have read every bill that has gone through this place since I became an MP seven years ago. I have never seen any bill where the goal is progressive realization of something. I double-checked by searching the legislative record, which we can now do much more easily than reading every bill. This is the first time any piece of legislation in Canada has set a goal of “progressive realization” of anything.
We usually, in legislation, set goals that are limited by timelines, within x number of years of the bill coming into force, that sort of thing. Progressive realization speaks to the underlying framework of this legislation, which is that it does not demand that Canada achieve a time without barriers by a specific time, even within the federal purview, and that is clearly a weakness.
It is discretionary at many other points. I mentioned earlier today in debate that the Governor in Council, which, for those watching who might not recognize the term, means cabinet, at section 4 of this act “may, by order, designate a member of the Queen’s Privy Council for Canada as the Minister for the purposes of this Act.” I cannot imagine, having created an act that is discretionary and says we are going to have a timeline into the future where we are working in progressive realization of our goal, why on earth it is not required that cabinet appoint a minister to be in charge. Other speakers have already noted that the minister who tabled this legislation is not the minister who worked on the legislation, and so on. We really should, in committee, be able to address some of the discretionary elements and ensure that cabinet must appoint a minister from within the existing cabinet to have responsibility for carriage of this legislation. It is nonsensical to leave that part discretionary.
A number of the groups dealing with this issue of accessibility and looking at this legislation have made note of some other things, and certainly the discretionary nature and the lack of timelines has been repeated by many. In looking at the legislation, I thought as well that it is much better, in looking at a goal for all of government, that there be accountability with one agency. In this legislation, for instance, the rights of accessibility to transport are handled through the Canadian Transportation Agency, whereas the rights to access to telecommunications, radio and TV is left with the Canadian Radio-television and Telecommunications Commission.
I want to read a quote into the record by disability advocate and lawyer David Lepofsky. I certainly leaned on his advice and will be doing so as I am preparing amendments for Bill C-81. He said, “That kind of splintered approach”, by which I just referred to different agencies having responsibility, “to implementation and enforcement is a formula for confusion, delay, duplication and ineffectiveness. We would rather have it all under one roof.” So would I. It would be much more effective if it were all under one roof, with one agency being accountable.
There is another element that has come up for discussion since the bill was tabled, and that is access to languages, particularly sign languages, the right to recognize that sign languages are languages and, in the national context, must be protected as official languages. Recently, there was a demonstration in Ottawa about the concerns that sign language in English and French as well as indigenous sign languages, be recognized as languages, as part of a national language. This is a concern that was expressed by a nationwide rally that occurred not that long ago and it is one that I share. I want to go on the record as supporting that American sign language, langue des signes du Québec and indigenous sign languages be understood to be official languages. One cannot have full accessibility if one cannot read, find and hear the information due to physical limitations.
Our embracing of the United Nations declaration on the rights of people with disabilities must be at least as strong. Of course, there are other United Nations declarations, such as on the rights of indigenous persons, on which we have the same concern. We can endorse these United Nations declarations, but when it comes home to implementation in Canada, we must be serious about ensuring that our goals are not in the far distance. Therefore, progressive realization is not language I want to see in this legislation at royal assent. What I hope we will all see, and we can negotiate it, is that within four years, five years, six years of royal assent given to this legislation a barrier-free Canada must exist and all peoples of Canada must be able to access, as citizens, all the rights, privileges and responsibilities of citizenship.
Monsieur le Président, c'est un honneur de prendre la parole à la Chambre au sujet du projet de loi C-81.
Je pense que ce projet de loi est une bonne première étape, mais que nous devons en faire plus afin d'atteindre le but visant à faire du Canada un pays vraiment exempt d'obstacles.
Le projet de loi est un premier pas dans la bonne direction. Personne ne devrait se voir refuser des avantages en raison de limitations physiques. Je crois qu'aucun groupe de défense des personnes handicapées au Canada ni aucune personne se souciant du droit des Canadiens de jouir pleinement de tous les avantages de la citoyenneté ne dirait le contraire. Cela ne fait aucun doute. Il y a longtemps, soit en 2006, le Canada a signé et ratifié la Convention des Nations unies relative aux droits des personnes handicapées, mais il reste encore beaucoup à faire.
Comme je l'ai mentionné, à mon avis, aucun groupe ayant examiné cette mesure législative ne s'y est opposé. Tout ce que les groupes ont dit, c'est que cette mesure législative est la bienvenue. Les groupes se réjouissent des efforts du gouvernement actuel visant à présenter un projet de loi qui permettra au Canada d'être exempt d'obstacles.
Je tiens particulièrement à féliciter la députée d'Haldimand—Norfolk pour ses observations concernant une situation dans laquelle je me suis trouvée, moi aussi, et qui m'a permis de bien voir ce que c'est que d'avoir des limitations physiques. Cela m'a ouvert les yeux. Dans mon cas et celui de la députée, les limitations étaient temporaires.
J'ai attendu longtemps, à deux reprises, pour subir un remplacement de la hanche. J'ai alors pris conscience avec beaucoup d'acuité du nombre de fois où je suis entrée dans un immeuble dénué d'ascenseur. Il m'était impossible de monter les escaliers parce que j'en aurais ressenti une douleur trop intense. J'ai vu ce que c'était que de franchir les chaînes de trottoir et de monter les marches. Nous devons tâcher de conscientiser les autres en nous inspirant de l'épreuve que nous avons vécue.
J'ai de la chance parce que l'opération a bien réussi dans mon cas, ce qui fait que mes limitations physiques n'ont été que temporaires. Cependant, elles m'ont permis de me rendre compte du grand nombre de barrières qui existent dans notre société et que les gens ne voient pas lorsqu'ils ont une bonne vue et une bonne ouïe et qu'ils sont capables de monter les marches et de franchir les chaînes de trottoir. Les barrières sont importantes et doivent être éliminées.
Nous savons que certaines provinces ont adopté des projets de loi pour garantir vraiment l'accessibilité. Il s'agit de l'Ontario, du Manitoba et de la Nouvelle-Écosse seulement, alors ce n'est manifestement pas le cas partout au pays. Nous savons que ce projet de loi fédéral s'appliquera dans les lieux qui sont de compétence fédérale, soit les bâtiments et les sphères d'activité fédéraux. Toutefois, il fait l'objet de certaines critiques, et je voudrais en parler brièvement.
Nous en avons entendu un certain nombre depuis que le projet de loi C-81 a été présenté à la Chambre. Je dois préciser qu’à ce stade, je voterai pour le projet de loi. Je veux qu’il soit renvoyé en comité qui, je l’espère, y apportera d’importants changements.
Voilà la première chose qu’il faut dire et j’en ai déjà parlé à la période de questions. En lisant le projet de loi, j’ai été surprise du libellé de l’objet de la loi, à l’article 5, qui se lit comme suit:
La présente loi a pour objet la transformation graduelle du Canada, dans le champ de compétence législative du Parlement, en un pays exempt d’obstacles, à l’avantage de tous, en particulier des personnes handicapées […]
Le même libellé est utilisé pour le mandat de l’organisation chargée des normes d’accessibilité canadiennes, à savoir contribuer à la transformation graduelle du Canada en un pays exempt d’obstacles. On constate également que les commissaires à l’accessibilité s’attachent eux aussi à la transformation graduelle.
Ce libellé a piqué ma curiosité. Comme j’ai étudié l’interprétation législative à la faculté de droit, j’ai lu tous les projets de loi qui ont été présentés dans cette enceinte depuis que je suis devenue députée il y a sept ans. Je n’ai jamais vu un seul projet de loi dont l’objet est la transformation graduelle de quelque chose. J’ai contre-vérifié en faisant une recherche dans le compte rendu législatif, recherche qui est beaucoup plus facile à faire que de lire chaque projet de loi. C’est donc la première fois qu’un projet de loi se fixe pour objet la « transformation graduelle » de quoi que ce soit.
Habituellement, lorsqu'on fait une loi, on établit des objectifs assortis de délais. Une chose doit être réalisée dans un nombre donné d'années suivant l'entrée en vigueur du projet de loi, par exemple. L'idée de transformation graduelle reflète le cadre sous-jacent de cette mesure législative, à savoir qu'elle n'exige pas que le Canada devienne exempt d'obstacles dans un délai précis, et ce, même dans le champ de compétence fédérale. C'est une faiblesse évidente.
Il ne manque pas d'autres éléments discrétionnaires. J'ai mentionné un peu plus tôt dans le débat aujourd'hui que, selon l'article 4 de ce projet de loi, le gouverneur en conseil — ce qui, pour ceux qui nous écoutent et ne le savent peut-être pas, veut dire le Cabinet — « peut, par décret, désigner tout membre du Conseil privé de la Reine pour le Canada à titre de ministre chargé de l'application de la présente loi. » Nous avons une mesure législative discrétionnaire selon laquelle nous allons réaliser notre objectif graduellement au fil du temps, comment peut-il ne pas être obligatoire de nommer un ministre responsable. D'autres intervenants ont déjà mentionné que les ministres qui ont procédé au dépôt de ce projet de loi et qui ont travaillé à son élaboration ne sont pas les mêmes. Il faudrait vraiment que nous puissions, au moment de l'étude au comité, aborder certains des éléments discrétionnaires et veiller à ce que le Cabinet soit tenu de désigner un ministre parmi ses membres pour s'occuper de l'application de cette mesure législative. Ce point ne doit pas être discrétionnaire; c'est insensé.
Un certain nombre de groupes qui traitent de la question d'accessibilité et qui se penchent sur le projet de loi ont signalé d'autres points, et il va sans dire que la nature discrétionnaire et l'absence de délais établis étaient des thèmes récurrents dans bien des cas. En examinant le projet de loi, j'ai aussi pensé qu'il est nettement préférable, du point de vue d'un objectif à l'échelle du gouvernement, de confier la reddition de comptes à un seul organisme. Selon le projet de loi, par exemple, les droits liés à l'accessibilité des moyens de transport sont traités par l'Office des transports du Canada, alors que les droits d'accès aux télécommunications, à la radio et à la télévision relèvent du Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes.
J'aimerais rapporter les propos de David Lepofsky, un avocat et défenseur des personnes handicapées. Je me suis certes appuyée sur ses conseils, chose que je continuerai de faire à mesure que je prépare des amendements au projet de loi C-81. Selon lui, ce genre d'approche « fragmentée » — ce qui renvoie, comme je viens de le mentionner, à l'intervention de différents organismes responsables — au chapitre de la mise en oeuvre et de l'application de la loi est une formule propice à la confusion, aux retards, aux chevauchements et à l'inefficacité. Il ajoute ceci: « Nous préférerions que le tout soit regroupé sous un même toit. » Je partage cet avis. En effet, ce serait beaucoup plus efficace si le tout était réuni sous un même toit, sous l'égide d'un seul organisme responsable.
Un autre sujet est entré dans le débat depuis le dépôt du projet de loi, celui de l'accès à la langue, plus précisément à la langue des signes. Il faut reconnaître les langages gestuels comme des langues et les protéger en en faisant des langues officielles. Il y a récemment eu une manifestation à Ottawa pour que les langages gestuels — en anglais, en français et en langues autochtones — soient reconnus comme des langues nationales. Ce souhait a été exprimé lors d'une mobilisation nationale qui a eu lieu il n'y a pas très longtemps, et je le partage. Je tiens à ce que l'on sache que je soutiens l'idée que le langage des signes américain, la langue des signes du Québec et les langages gestuels autochtones soient considérés comme des langues officielles. L'accessibilité ne peut être complète pour une personne qui ne peut pas lire, trouver et entendre l'information en raison de limitations physiques.
Notre adhésion à la déclaration des Nations unies relative aux droits des personnes handicapées doit être au moins aussi forte. Bien entendu, il existe d'autres déclarations des Nations unies, comme celle sur les droits des peuples autochtones, dont nous nous soucions autant. Nous pouvons endosser ces déclarations des Nations unies, mais, quand vient le moment de les mettre en oeuvre ici, au Canada, nous devons être sérieux et veiller à ce que nos objectifs ne soient pas à trop longue échéance. Par conséquent, ce que je veux voir se réaliser progressivement lorsque cette mesure législative aura reçu la sanction royale, ce n'est pas la reconnaissance des langues. Ce que j'espère que nous verrons tous — et nous pouvons le négocier — c'est que, d'ici quatre ans, cinq ans, six ans suivant la sanction royale, le Canada sera exempt d'obstacles et tous les Canadiens pourront avoir, comme citoyens, tous les droits, privilèges et responsabilités de la citoyenneté.