Madam Speaker, it is a great pleasure to rise today to speak to this bill, a comprehensive set of amendments to the Access to Information Act.
It is always with great pleasure that I rise in the House on behalf of the constituents of Saint-Boniface—Saint-Vital to discuss important amendments to the Access to Information Act.
Bill C-58 would enact a number of the reforms called for on numerous occasions since the act first came into place some 34 years ago. I think we can all agree that the current act is out of touch with the expectations of our citizens in today's digital age. This is hardly surprising when we consider that the act has not been updated significantly since it received royal assent in 1983. That was a time when most government records were on paper. Today, the vast majority of government records are digital, and Canadians increasingly expect to be able to find information online instead of having to request it.
To appreciate the groundbreaking nature of Bill C-58's reforms, it is worth looking at recommendations that have been made over the years to improve the act. In 1987, 30 years ago, the first review of the act by a parliamentary committee identified inconsistencies in its administration across government and recommended clearer Treasury Board policy direction. The committee also made two noteworthy recommendations: first, that the act be extended to ministers' offices, administrative institutions supporting Parliament and the courts, and crown corporations; and second, that the Information Commissioner be granted order-making powers for the disclosure of records. In the end, the government adopted some administrative proposals, but neither of these two key recommendations. The bill before us today would finally put these two reforms into law, some three decades after they were first proposed.
In 1990, the Information Commissioner, academics, and parliamentarians requested additional improvements. Let me highlight two of interest. First, there was a recommendation to extend the act to all government bodies, and second was a recommendation to grant the Information Commissioner order-making powers for the disclosure of records. Neither of these recommendations was implemented. Instead, over the next decade the government made several targeted amendments to the act. For example, in 1992, it enabled requesters with sensory disabilities to obtain records in alternative formats. In 1999, the act was amended to make it a criminal offence to intentionally deny a right of access under the act by destroying, altering, hiding, or falsifying a record, or directing someone else to do so.
In 2001, it added more national security protections. Around that same time, the access to information review task force commissioned numerous research papers and consulted Canadians, civil society groups, and experts across Canada. The task force's 2002 report, “Access to information: making it work for Canadians”, made 140 recommendations for improving access to information at the federal level. These included extending the act to the House of Commons, Parliament, and the Senate; establishing broader access to government records, including those in ministers' offices and those produced for government by contractors; permitting institutions to not process frivolous and vexatious requests; granting the Information Commissioner order-making powers; providing more training and resources to federal institutions; and strengthening performance reporting. While these proposals were not acted upon at that time, I am pleased to report that the bill before us today addresses many of these important recommendations. I will highlight a few in just a moment.
Returning to the history of reform of the act, in 2006 the Federal Accountability Act expanded coverage of the Access to Information Act to officers of Parliament, crown corporations, and institutions created under federal statutes. This increased the number of institutions to which the act applied to about 240. The 2006 amendments also established a duty to assist, meaning an obligation on institutions to make every reasonable effort to assist requesters and to provide a timely and complete response to a request.
Finally, in 2009, the House of Commons Standing Committee on Access to Information, Privacy and Ethics undertook a review of the act. The committee consulted with civil society, media, and legal organizations, as well as provincial information and privacy commissioners. Its report made a number of suggestions, including granting the Information Commissioner the power to order institutions to search, retrieve, and reproduce records; granting the Information Commissioner a public education mandate; requiring a review of the act every five years; and extending the act to cover the general administration of Parliament and the courts. Once again, regrettably, these recommendations were not implemented at that time.
The bill before us today takes on the challenge of addressing issues that governments have been avoiding for over 30 years, and while there is legitimate debate about ensuring that we get these changes right, our government has the conviction to welcome debate and to listen.
Our bill would break new ground by giving the Information Commissioner the power to order government information to be released. That is very significant. For the first, the act would also include ministers' offices, the Prime Minister's Office, officers of Parliament, and institutions that support the courts, all through a legislated system of proactive publication.
At the same time as we are breaking new ground by providing the Information Commissioner the power to order that government information be released, and legislating a system of proactive publication across government, we are also developing a new plain-language guide that would provide requesters with clear explanations of exemptions and exclusions. We are investing in tools to make processing information requests more efficient, allowing federal institutions that have the same minister to share their request processing services for greater efficiency, and supporting the new legislation with training across government to get common and consistent application of the changes we are introducing.
Another important change would give government institutions the ability to decline to act on overly broad or bad-faith requests that simply gum up the system. This would be subject to the oversight of the Information Commissioner. If a department decides to decline to act on a request, the requester would have the right to make a complaint to the Information Commissioner, and the commissioner could use the new order-making power to resolve the issue. Finally, Bill C-58 would entrench a requirement that the Access to Information Act be reviewed every five years.
This is the first government to bring forward legislation to enact the important improvements that have been proposed at one time or another over the last 30 years. That is because we believe that access to information is an important pillar of a democratic system of government. It allows citizens to request records about the decisions, operations, administration, and performance of government, subject, of course, to legitimate and very rare exceptions. In short, it allows Canadians to know and understand what their government is doing, and when people have timely access to relevant information, they are better able to participate in the democratic process.
I am proud to be part of a government that has the courage to act on these principles, and I encourage my hon. colleagues to join me in supporting this bill, a bill that would dramatically improve the Access to Information Act and thus strengthen our democracy.
Madame la Présidente, c'est avec grand plaisir que je prends la parole aujourd'hui au sujet de ce projet de loi, qui propose un ensemble exhaustif de modifications à la Loi sur l’accès à l’information.
C'est toujours avec grand plaisir que je me lève à la Chambre au nom des citoyens de Saint-Boniface—Saint-Vital pour discuter des amendements importants à la Loi sur l'accès à l'information.
Le projet de loi C-58 prévoit un certain nombre de réformes demandées à maintes occasions depuis l’entrée en vigueur de la loi, il y a 34 ans. Nous convenons tous que la loi actuelle ne répond pas aux attentes du public qui vit à l’ère numérique. Ce n’est pas surprenant, compte tenu du fait que la loi n’a pas fait l’objet de changements significatifs depuis qu’elle a reçu la sanction royale en 1983. À l’époque, la plupart des dossiers du gouvernement étaient conservés sous forme papier. Aujourd’hui, la vaste majorité d’entre eux sont numériques, et les Canadiens s'attendent de plus en plus à trouver l’information en ligne plutôt que d’avoir à la demander.
Pour apprécier le caractère novateur des réformes que contient le projet de loi C-58, il faut se pencher sur les recommandations qui ont été faites au fil des ans pour l’améliorer. Il y a 30 ans, en 1987, à l’occasion du premier examen de la loi par un comité parlementaire, on a constaté des incohérences dans la façon dont elle était administrée dans les ministères et on a recommandé une politique plus claire de la part du Conseil du Trésor. Le comité a fait également deux recommandations dignes d’intérêt: premièrement, que la loi s’applique aux cabinets des ministres, aux corps administratifs appuyant le Parlement et les tribunaux, ainsi qu’aux sociétés d'État et, deuxièmement, que l’on accorde au commissaire à l’information le pouvoir de rendre des ordonnances relatives à la communication des documents. Le gouvernement a finalement adopté certaines des propositions de nature administrative, mais ni l’une ni l’autre de ces deux recommandations clés. Le projet de loi dont nous sommes saisis aujourd’hui inscrit finalement dans la loi ces deux réformes, quelque trois décennies après qu’elles aient été proposées.
En 1990, le commissaire à l'information, des universitaires et des parlementaires ont demandé d'autres améliorations. J'aimerais en faire ressortir deux qui étaient très intéressantes. Premièrement, il y a eu la recommandation d'étendre l'application de la Loi à tous les organismes publics. Deuxièmement, il y a eu la recommandation d'accorder au commissaire à l'information le pouvoir de rendre des ordonnances concernant la communication de documents. Aucune de ces recommandations n'a été mise en oeuvre. Au lieu de cela, au cours des 10 années suivantes, le gouvernement a apporté plusieurs modifications ciblées à la Loi. Par exemple, en 1992, il a permis aux demandeurs ayant une déficience sensorielle d'obtenir des documents sur support de substitution. En 1999, la Loi a été modifiée pour ériger en infraction criminelle le fait d'entraver intentionnellement le droit d'accès à l'information prévu par la Loi en détruisant, en modifiant, en dissimulant ou en falsifiant un document, ou encore en amenant quelqu'un d'autre à le faire.
En 2001, le gouvernement a ajouté de nouvelles protections concernant la sécurité nationale. À peu près à la même époque, le Groupe d'étude de l’accès à l’information commanda plusieurs travaux de recherche et entreprit de consulter la population canadienne, des groupes de la société civile et des experts au Canada. Dans son rapport de 2002, intitulé « Accès à l’information: comment mieux servir les Canadiens », le Groupe proposait 140 recommandations pour améliorer l’accès à l’information au niveau fédéral. Il s’agissait, entre autres, d’élargir la portée de la loi à la Chambre des communes, au Parlement et au Sénat; de faciliter l’accès aux dossiers du gouvernement, y compris ceux qui se trouvent dans les bureaux des ministres et ceux qui sont produits pour le gouvernement par des contractuels; de permettre aux institutions de ne pas répondre à des demandes futiles ou à caractère vexatoire; de donner au commissaire à l’information le pouvoir de rendre des ordonnances; de donner davantage de ressources et de formations aux institutions fédérales; et d’améliorer les rapports sur le rendement. Ces recommandations sont restées sans suite à l’époque, mais je suis heureux de pouvoir dire aujourd’hui que le projet de loi dont nous sommes saisis répond à un grand nombre de ces importantes recommandations, sur lesquelles je reviendrai dans un instant.
Pour en revenir à l’historique des différentes modifications apportées à la loi au cours des ans, c’est en 2006 que la Loi fédérale sur la responsabilité a élargi la portée de la Loi sur l’accès à l’information aux mandataires du Parlement, aux sociétés d’État et aux institutions sous charte fédérale. Le nombre d'institutions visées a été porté à 240. Les modifications apportées en 2006 obligeaient également les institutions à faire tous les efforts raisonnables pour aider les demandeurs et à leur fournir une réponse complète et ponctuelle.
Enfin, en 2009, le Comité permanent de l’accès à l’information, de la protection des renseignements personnels et de l’éthique a entrepris un examen de la loi. Il a consulté la société civile, les médias et les organisations juridiques, ainsi que les commissaires provinciaux à l’information et à la protection des renseignements personnels. Le rapport du Comité recommandait notamment de donner au commissaire à l’information le pouvoir d’enjoindre aux institutions de chercher, de récupérer et de reproduire des documents et de lui confier un mandat d’éducation du public. Il recommandait également un réexamen de la loi tous les cinq ans et proposait d’élargir la portée de la loi à l’ensemble de l’administration du Parlement et des tribunaux. Encore une fois, ces recommandations sont malheureusement restées lettre morte.
Le projet de loi dont nous sommes saisis aujourd’hui s’attaque à un problème que les gouvernements esquivent ainsi depuis plus de 30 ans, et, même s’il est tout à fait légitime que nous discutions du bien-fondé de ces changements aujourd’hui, le gouvernement est prêt à participer au débat et à prêter une oreille attentive.
Notre projet de loi est novateur en ce sens qu’il propose de donner au commissaire à l’information le pouvoir d’ordonner la communication de documents du gouvernement. C’est très important. Pour la première fois, la loi s’appliquera aux bureaux des ministres, y compris le bureau du premier ministre, aux hauts fonctionnaires du Parlement et aux institutions qui appuient les tribunaux, selon un système bien établi de publication proactive.
Parallèlement au pouvoir que le projet de loi propose de donner au commissaire à l’information pour ordonner la communication de documents et mettre en place un système de publication proactive à l’échelle de tout le gouvernement, nous sommes en train d’élaborer, à l’intention des personnes qui veulent faire une demande, un guide rédigé en langage simple, qui explique clairement les exceptions et les exclusions. Nous investissons également dans des outils qui permettront de traiter les demandes d’information de façon plus efficiente, afin que les institutions fédérales qui relèvent du même ministre puissent mutualiser leurs services de traitement des demandes et en augmenter ainsi l’efficacité. De même, pour faciliter la mise en oeuvre de la nouvelle loi, nous organiserons des formations à l’échelle de l'appareil gouvernemental, afin que les modifications que nous proposons soient appliquées de façon uniforme et cohérente.
Nous proposons également de donner aux institutions gouvernementales le pouvoir de refuser de traiter des demandes trop générales ou entachées de mauvaise foi, qui ne font qu’encombrer le système. Le commissaire à l’information disposera dans ce cas d’un droit de regard. Si un ministère décide de refuser de traiter une demande d’accès à l’information, l’auteur de la demande aura le droit de déposer une plainte auprès du commissaire à l’information, et celui-ci pourra rendre une ordonnance pour régler le problème. Enfin, le projet de loi C-58 propose que la Loi sur l’accès à l’information fasse l’objet d’un réexamen tous les cinq ans.
Nous sommes le premier gouvernement à présenter un projet de loi qui donne suite à d’importantes recommandations qui ont été proposées, à un moment ou à un autre, au cours des 30 dernières années. La raison en est que nous sommes convaincus que l’accès à l’information est un pilier important de tout régime de gouvernement démocratique. Cela permet en effet aux citoyens de demander que leur soient communiqués des documents sur des décisions, des initiatives, l’administration et le rendement du gouvernement, le tout assorti, bien sûr, de quelques très rares exceptions légitimes. Bref, ce projet de loi permet aux Canadiens de se renseigner et de comprendre comment leur gouvernement fonctionne, et quand on a accès à des renseignements pertinents, en temps opportun, on est mieux en mesure de participer au processus démocratique.
Je suis fier de faire partie d’un gouvernement qui a le courage de donner une application concrète à ces principes, et j’encourage mes collègues à appuyer ce projet de loi qui améliorera considérablement la Loi sur l’accès à l’information et qui, partant, contribuera à renforcer notre démocratie.