Thank you, Mr. Chairman and members of the committee. It's nice to be back. I was here probably four or five years ago talking about some aspects of trade.
The topic today is small business in international trade. I don't want to be the skunk at the garden party, but I thought I would start with a commentary that I wrote in The Globe and Mail about a year ago called “Governments need a surgical approach for helping small business”. Canada is small business-based economy—the data indicating that is there, which I took from the Startup Canada site—but I think the focus on small or medium-sized businesses is probably the wrong focus. I'd like to see us focus on growth-oriented companies. I came up with an expression in this commentary, “growth-oriented enterprises”, or GOEs, as the focal point.
In the commentary I talked about some of the data. There's a large productivity gap between Canada and the United States, and unfortunately a lot of that is attributable to small firms in Canada. So it's actually a negative factor, I would argue, in the functioning of our economy. I'm concerned about the fact that maybe we've done almost too much, that we've loved our SMEs to death when it comes to the tax system and other aspects of public policy intervention.
I would argue that we have to be really smart about how government intervenes to support small business. I like supporting small business. I spent a decade of my career at EDC, which I think has the model about right. It's very effective, but in a very efficient way. Maybe I could just read the last paragraph of my commentary as my first point.
Rather than supporting SMEs because of their size, governments should re-focus their energy and scarce resources on other more important business attributes, regardless of the size of the business: high growth potential; the capacity to innovate; a demonstrated ability to launch new products and services; and the willingness and expertise to tackle new growth markets successfully.
There's the starting point. I like small business, but I think what we're really looking for is companies with strong growth potential going forward. At the Conference Board we've done a lot of research over the years on small business and international opportunities. In fact, I brought two such studies just as examples. We probably have a dozen or so studies. I've been at the board for 10 years now, and in my decade we've done lots of research on small business and on Canada's fit into globalization. We have, I would hope, the strongest private sector research organization called the Global Commerce Centre doing a lot of research on Canada's fit into globalization.
We did two studies about six years ago, one called “Canadian SMEs and Globalization: Success Factors and Challenges”, and another, “Survival of the Fittest: Which SMEs Internationalize Most Extensively and Effectively?” The bottom line is that there is a prima facie case for supporting small companies, but you really have to think hard. You have to think hard about how our scarce resources can really be most effective.
I thought I would close my opening remarks with just a couple of comments on free policy advice for organizing the federal family in support of small business. First of all, going global is not for everybody. What the research shows is that firms succeed if they have key attributes going in: if they have international experience, if they have what is almost like the right ecosystem or culture. Do you have a cultural fit? Do you understand what you're getting into? Have you had experience in the past doing international business? Are you building up expertise and management capacity? You need to ask that before you even get into the attributes like finding partners abroad, finding customers abroad, and having adequate capital or risk capital. I would argue that there's almost a pre-screening required before we encourage firms to go global.
I had a chance within EDC to look at a lot of international business practices and actually do deals. I was the government relations director and then the VP of policy and then deputy chief economist working for a guy named Stephen Poloz—you may have heard of him. Steve was my boss for three years. We learned a lot about global value chains, about how business is done today. One of the things we focused on was trying to encourage Canadian companies to fit into the value chains of bigger enterprises. Rather than a B-to-C relationship, where you go from a business to a customer, you think of a B-to-B relationship, fitting into some value chain around the world. You can always find customers abroad directly, but more and more Canadian firms are having success when they fit into the global ecosystem and actually become part of global value chains.
I'm a big fan of the trade commissioner service, of EDC and BDC. In fact, I think we have the business model more or less right for all three, but you can always find ways to refine it and do better. I can recall the days when we actually used to pay small companies to go abroad to trade fairs and there were various government programs. I'm not sure there was a lot of value for money in that. I do like the focus that's been brought at EDC and BDC. We know Jean-René Halde very well. He's the president at BDC. He's really focused on high growth potential companies. I think that's a sweet spot for the conversation, thinking not about more money, but actually how to take the resources we have and focus them much more.
We should be proud of the fact we have two strong state banks in Canada in the BDC and the EDC, and an effective trade commissioner service. For me, it's all about refining that around growth opportunities: do the pre-screening, figure out which firms have the attributes to potentially succeed, and then provide the support from core government and the crown corporations to make them really effective.
I think I'll stop there, Mr. Chairman, with my opening remarks. I would be very happy to respond to questions from the members.
Merci, monsieur le président, mesdames et messieurs les membres du comité. Je suis heureux d’être de retour. Je suis venu témoigner il y a quatre ou cinq ans pour traiter de certains aspects du commerce.
La séance d’aujourd’hui porte sur les petites entreprises et le commerce international. Ne m’en voulez pas, mais j’aimerais commencer mon exposé par un commentaire que j’ai écrit dans le Globe and Mail il y a environ un an; ce commentaire s’intitule « Governments need a surgical approach for helping small business ». Je dis, données à l’appui, que l’économie canadienne se fonde sur les petites entreprises, et ces données sont tirées du site web de Startup Canada. Néanmoins, je crois que nous avons probablement tort de mettre l’accent sur les petites et moyennes entreprises. Je préférerais que nous concentrions notre énergie sur les entreprises qui misent sur la croissance. J’ai trouvé cette expression, « GOE », pour « growth-oriented enterprises », comme « aller » en anglais, et c'est le point central de mon commentaire.
Dans mon commentaire, j’ai parlé de certaines données. Il y a un énorme écart de productivité entre le Canada et les États-Unis; malheureusement, une grande part de cet écart est attribuable aux petites entreprises canadiennes. C'est donc en fait un facteur négatif dans le fonctionnement de notre économie, selon moi. Je m’inquiète que nous en ayons peut-être trop fait pour nos PME adorées en ce qui a trait au régime fiscal et à d’autres aspects dans nos politiques publiques.
Je soutiens que le gouvernement doit appuyer les petites entreprises, mais il faut vraiment le faire intelligemment. J’aime appuyer les petites entreprises. J’ai passé une décennie de ma carrière à EDC, qui a à peu près adopté le bon modèle, selon moi. Il est efficace et efficient. Je crois que je vais vous lire le dernier paragraphe de mon commentaire pour traiter de mon premier point.
Au lieu d’appuyer les PME en fonction de leur taille, les gouvernements devraient concentrer leur énergie et leurs maigres ressources sur d’autres caractéristiques plus importantes, sans tenir compte de la taille de l’entreprise: un fort potentiel de croissance; la capacité d’innovation; la capacité établie de lancer de nouveaux produits et services; et la volonté et l’expertise de percer avec succès de nouveaux marchés en expansion.
Voilà le point de départ. J’aime les petites entreprises; cependant, à mon avis, ce que nous cherchons vraiment, ce sont des entreprises qui ont un fort potentiel de croissance. Le Conference Board a fait beaucoup de recherches au fil des ans sur les petites entreprises et les débouchés sur la scène internationale. En fait, j’en ai apporté deux pour vous en donner une idée. Nous en avons probablement une dizaine. Je travaille au Conference Board depuis maintenant 10 ans, et nous avons fait de nombreuses recherches sur les petites entreprises et la position du Canada sur l’échiquier mondial. Je crois que nous avons le meilleur organisme de recherche du secteur privé, soit le Centre du commerce mondial, qui fait beaucoup de recherches sur la position du Canada sur l’échiquier mondial.
Nous avons réalisé deux études il y a environ six ans: Canadian SMEs and Globalization: Success Factors and Challenges et Survival of the Fittest: Which SMEs Internationalize Most Extensively and Effectively? En somme, l’appui accordé aux petites entreprises semble fondé à première vue, mais nous devons vraiment nous pencher sérieusement sur la question. Nous devons vraiment nous demander comment nous pouvons utiliser le plus efficacement possible nos ressources limitées.
J’aimerais terminer mon exposé avec deux ou trois commentaires sur des conseils stratégiques gratuits sur la manière d’organiser l’administration fédérale pour soutenir les petites entreprises. Premièrement, ce n’est pas donné à tous de percer les marchés mondiaux. Les recherches nous apprennent que les entreprises connaissent du succès si elles ont au départ certaines caractéristiques importantes, qu’elles ont de l’expérience internationale et qu’elles ont presque le bon écosystème ou la bonne culture. Avez-vous une bonne culture organisationnelle? Comprenez-vous ce dans quoi vous vous embarquez? Avez-vous de l’expérience dans le commerce international? Renforcez-vous votre expertise et votre capacité de gestion? Vous devez vous poser ces questions avant même d’examiner d’autres aspects, notamment la recherche de partenaires et de clients à l’étranger et l’obtention de suffisamment de capitaux et de capital de risque. Je prétends qu’il faut pratiquement faire une présélection avant d’encourager des entreprises à se tourner vers les marchés mondiaux.
J’ai eu l’occasion au sein d’EDC de me pencher sur bon nombre de pratiques commerciales internationales et de conclure des marchés. J’ai été directeur des relations gouvernementales, puis j’ai occupé le poste de vice-président des politiques avant de devenir économiste en chef adjoint sous un certain Stephen Poloz — vous le connaissez peut-être. Steve a été mon patron durant trois ans. Nous avons beaucoup appris au sujet des chaînes de valeur mondiales et de la manière dont se fait le commerce aujourd’hui. Nous avons notamment essayé d’encourager les entreprises canadiennes à se tailler une place dans les chaînes de valeur de grandes sociétés. Au lieu d’avoir une relation entre une entreprise et des consommateurs, vous optez pour une relation interentreprises et faites partie d’une chaîne de valeur mondiale. Vous pouvez toujours trouver directement des clients à l’étranger, mais de plus en plus d’entreprises canadiennes connaissent du succès lorsqu’elles se taillent une place dans un écosystème mondial et font partie de chaînes de valeur mondiales.
Je suis un grand partisan du Service des délégués commerciaux, d’EDC et de la BDC. En fait, je crois que nous avons pratiquement le bon modèle d’affaires dans les trois cas, mais nous pouvons toujours faire mieux. Je me souviens en fait de l’époque où nous payions les petites entreprises pour aller assister à l’étranger à des foires commerciales et qu’il y avait divers programmes gouvernementaux. Je ne suis pas certain que nous en avions vraiment pour notre argent. J’aime bien l’orientation prise par EDC et la BDC. Nous connaissons très bien Jean-René Halde, qui est président de la BDC. Il se concentre vraiment sur les entreprises à fort potentiel de croissance. À mon avis, c’est la formule gagnante. Nous ne nous disons pas qu’il faut plus d’argent; nous cherchons en fait la manière d’utiliser nos ressources de façon plus ciblée.
Nous devrions être fiers d’avoir deux solides banques d’État au Canada, soit la BDC et EDC, et un efficace Service des délégués commerciaux. À mon avis, il suffit de nous concentrer sur les possibilités de croissance: faire une présélection, déterminer les entreprises qui ont les capacités de connaître du succès et leur fournir du soutien par l’entremise d’organismes gouvernementaux essentiels et de sociétés d’État pour les rendre vraiment efficaces.
Je vais m’arrêter là, monsieur le président. Je serai très heureux de répondre aux questions des membres du comité.