Thank you, Mr. Chairman.
Good afternoon. Thank you for the opportunity to contribute to this important discussion.
I'd like to share a few perspectives based on our work to raise public awareness, particularly among families with young children, about the lung cancer risk posed by radon and what can be done to reduce that risk.
My name is Erica Phipps. I serve as executive director of the Canadian Partnership for Children's Health and Environment, CPCHE, a collaboration among public health, medical, legal, and child-focused organizations that have been working together for nearly 15 years to advance children's environmental health protection in Canada. The 10 core CPCHE partners include the Canadian Environmental Law Association—you've just heard from my colleague, Kathleen Cooper—and the Canadian Child Care Federation, which has been actively involved in our work to promote radon action in the child care sector.
Much of our work within CPCHE involves engaging with and learning from service providers, such as public health nurses and child care providers and others, who work with families on a day-to-day basis and empowering them to integrate children's environmental health protection into the support they provide to families.
I thought it would be fitting to start with one of their voices. These are the words of a child care provider in Winnipeg, who was one of the participants in the radon vanguard initiative that CPCHE and the Child Care Federation undertook last year, with support from Health Canada. She said:
I wouldn't want to work in a centre that had [high radon] and didn't do anything about it. I wouldn't want to do that. I wouldn't work there. And I wouldn't put my children in the centre either.
This child care professional had known very little about radon before getting involved, but she, like others in the project, was motivated to learn more because of her dedication to the children in her care and because she desired a healthy workplace. It did not take her or any of the other staff involved in the project very long to get that this is a critical issue and one that demands action.
Through the vanguard project, she and other child care providers shared information on radon with their client families and voluntarily tested their child care centres for radon. Through that process, the project participants made the transition from a group of people who had hardly even heard of radon to being nearly unanimous in rating it as a high priority for health in their centres.
When asked what they thought would need to happen to protect children and staff from this lung cancer risk, most felt that radon testing would somehow need to be made mandatory. In the words of another participant:
...what I see in child care tends to be...people don't take action unless they're forced to, unfortunately.... It's like carbon monoxide detectors, right. We never had them before and then finally we were forced to have them and so everybody got them. And you know meanwhile they're only like $40 dollars or $50, and yet people didn't do that before it was made sort of expected of [them].... I think unless [radon testing] was made mandatory or there was some kind of assistance in ensuring that it was done, I think it would be unlikely to get done...when it should be.
This viewpoint was echoed by others and supported by the results of the vanguard project. Despite good intentions and the fact that radon test devices were supplied directly to the participating day care centres, only two-thirds of them were able to complete the testing. What this suggests is that for a sector in which staff are already stretched, providing them with information—and even providing them with do-it-yourself test devices—is not likely to be enough.
CPCHE has been putting significant effort into radon outreach over the past few years, including developing a plain-language tip card for families and teaming up with Health Canada, the Canadian Lung Association, Parachute, and the Canadian Association of Fire Chiefs in a campaign that links radon testing to the more familiar home safety messages of smoke detector use and carbon monoxide detector use. I've brought copies, which you should have before you.
We have prioritized radon as a focus of our collective work because of the well-established high level of risk posed by radon and because we firmly believe that protecting children is an investment in lifelong health. The harm from radon exposure is cumulative, which means that if we can ratchet down exposures during childhood by promoting radon safety in homes and by zeroing in on those six to eight hours that many children spend per day in child care or other learning environments, we can give Canada's kids a better start towards lifelong health, such that their generation and future generations are less likely to suffer from the devastation of lung cancer.
There's also an equity question here. Radon exposure is a prime example of a housing-related health risk that is beyond the ability of low-income people, especially tenants, to address on their own. Knowing about radon is not enough if you can't afford to buy a test kit, let alone pay for a remediation. It is just this sort of issue that we are seeking to address in a new CPCHE-led initiative called “RentSafe”, which will build social service sector capacity to respond to health concerns in low-income housing.
Reducing the financial barrier to radon mitigation should be a matter of priority if we are to achieve the goal of healthier housing for all Canadians. That would potentially include the Green Budget Coalition ask that Kathy mentioned in her remarks, of having an income tax credit for radon mitigation. Federal leadership to help families get action on avoidable health risks in their housing, including radon, would be a well-targeted investment in the health and well-being of the people of Canada.
In our toxics work within the CPCHE partnership, we frequently bump up against the complexities of scientific evidence, fraught with great debates about cause and effect and proof of harm. Radon, regrettably, is refreshingly simple. Radon causes lung cancer, full stop. We know how to test for it. We know what to do if levels are high. We know that it amplifies the risk posed by the other big lung cancer culprit, tobacco smoke. Now we need the courage and investment to ensure that the homes and buildings where we spend time, and especially where our children spend time, are not a source of this preventable lung cancer risk.
Thank you.
Merci, monsieur le président.
Bonjour. Je vous remercie de me donner l'occasion de contribuer à cette discussion importante.
J'aimerais vous faire part de quelques points de vue fondés sur nos travaux visant à accroître la sensibilisation au sein de la population, surtout chez les familles avec de jeunes enfants, sur le risque de cancer du poumon posé par le radon et les mesures qui peuvent être prises pour réduire ce risque.
Je m'appelle Erica Phipps. Je suis directrice générale du Partenariat canadien pour la santé des enfants et l'environnement — le PCSEE —, une collaboration d'organismes de santé publique, d'organismes des milieux médical et juridique et d'organismes axés sur les enfants qui travaillent ensemble depuis bientôt 15 ans, afin de favoriser la protection de la santé des enfants et de l'environnement au Canada. Les 10 partenaires principaux du PCSEE sont, entre autres, l'Association canadienne du droit de l'environnement — vous venez juste d'entendre ma collègue, Kathleen Cooper — et la Fédération canadienne des services de garde à l'enfance, qui participe activement à nos travaux pour faire la promotion des mesures de réduction des concentrations du radon dans le secteur des services de garde d'enfants.
La plupart des travaux du PCSEE entraînent une collaboration avec des fournisseurs de services, notamment le personnel infirmier en santé publique et les fournisseurs de services de garde d'enfants et d'autres qui travaillent avec les familles au quotidien. Nous leur fournissons les outils nécessaires pour intégrer la protection de la santé des enfants et de l'environnement au soutien qu'ils offrent aux familles.
J'ai pensé qu'il serait approprié de vous parler d'abord de l'une de ces personnes. J'aimerais donc vous communiquer les paroles d'une fournisseuse de services de garde d'enfants à Winnipeg; elle a participé à l'initiative d'avant-garde contre le radon lancée l'an dernier par le PCSEE et la Fédération canadienne des services de garde à l'enfance, avec l'appui de Santé Canada. Voici son avis:
Je ne voudrais pas travailler dans un centre qui présente des concentrations élevées de radon et ne rien faire à cet égard. Je ne voudrais pas faire cela. Je ne voudrais pas travailler là-bas. Et je n'enverrais pas mes enfants dans ces centres.
Cette professionnelle en services de garde d'enfants connaissait très peu de choses sur le radon avant de participer à cette initiative, mais elle a été motivée, comme d'autres personnes qui ont participé au projet, à en apprendre davantage, en raison de son dévouement envers les enfants confiés à ses soins et parce qu'elle souhaite travailler dans un milieu sain. Il n'a pas fallu longtemps pour qu'elle et d'autres participants au projet comprennent qu'il s'agit d'un problème grave contre lequel il faut prendre des mesures.
Par l'entremise du projet d'avant-garde, elle et d'autres fournisseurs de services de garde d'enfants ont partagé des renseignements sur le radon avec leurs clients, les familles, et ont volontairement effectué des tests de présence du radon dans leur centre de services de garde d'enfants. Par l'entremise de ce processus, les participants au projet sont passés d'un groupe de gens qui n'avaient pratiquement jamais entendu parler du radon à un groupe dont les membres ont admis, presque à l'unanimité, qu'il s'agit d'une priorité en matière de santé dans leur centre.
Lorsqu'on leur a demandé ce qui devrait être fait pour protéger les enfants et le personnel du risque lié au cancer du poumon, la plupart d'entre eux étaient d'avis que les tests de présence du radon devraient être obligatoires. Comme l'a dit un autre participant:
...ce que j'observe dans le milieu des services de garde d'enfants tend à être... les gens ne prennent pas de mesures à moins qu'ils y soient forcés, malheureusement... c'est comme les détecteurs de monoxyde de carbone, n'est-ce pas? Personne n'en avait jamais installé et au bout du compte, on nous a obligés à les installer et tout le monde les a installés. Et en même temps, on sait qu'ils coûtent de 40 à 50 $ chacun, et pourtant, les gens ne les ont pas installés avant qu'on leur dise de le faire... Je crois qu'à moins qu'on rende les tests de présence du radon obligatoires ou qu'on s'assure qu'ils soient effectués, les gens ne les feront probablement pas, même s'ils devraient être faits.
Ce point de vue a été répété par d'autres et appuyé par les résultats du projet d'avant-garde. Malgré de bonnes intentions et le fait que les appareils de test de présence du radon ont été fournis directement aux centres de services de garde participants, les deux tiers d'entre eux seulement ont été en mesure de terminer les tests. Cela laisse croire que dans un secteur dans lequel les membres du personnel sont déjà très occupés, il ne suffit probablement pas de leur fournir les renseignements et les appareils nécessaires pour qu'ils mènent eux-mêmes les tests.
Ces dernières années, le PCSEE a déployé des efforts importants dans la sensibilisation aux effets du radon, notamment par la production d'une carte aide-mémoire écrite en langage simple pour les familles et le lancement d'une campagne en collaboration avec Santé Canada, l'Association pulmonaire du Canada, Parachute et l'Association canadienne des chefs de pompiers dans laquelle on lie les tests de présence du radon aux messages plus familiers sur la sécurité des logements qui visent les détecteurs de fumée et de monoxyde de carbone. J'ai apporté des exemplaires qu'on vous a distribués.
Nous avons donné la priorité au radon dans nos travaux collectifs, en raison du niveau élevé bien établi de risque posé par le radon et parce que nous croyons fermement que la protection des enfants représente un investissement dans la santé pour toute la durée de la vie. Les torts causés par l'exposition au radon sont cumulatifs, ce qui signifie que si nous pouvons réduire l'exposition des enfants en faisant la promotion des mesures de sécurité liées au radon dans les foyers et en visant les six à huit heures qu'un grand nombre d'enfants passent chaque jour dans des centres de garde d'enfants ou dans d'autres milieux d'apprentissage, nous pouvons offrir aux enfants canadiens un meilleur départ vers une vie en santé, afin que leur génération et les générations futures soient moins à risque de souffrir des effets dévastateurs du cancer du poumon.
Il y a également une question d'équité. En effet, l'exposition au radon est un très bon exemple d'un risque de santé lié au logement que les personnes au revenu peu élevé, surtout les locataires, n'ont pas la capacité de régler elles-mêmes. Manifestement, connaître les dangers du radon ne suffit pas lorsqu'on ne peut pas se permettre d'acheter une trousse de tests, et encore moins de payer pour des travaux visant la réduction des concentrations du radon. C'est ce type de problème que nous tentons de résoudre dans le cadre d'une nouvelle initiative du PCSEE appelée « LogementSain », qui renforcera la capacité du secteur des services sociaux de répondre aux préoccupations en matière de santé dans les logements des personnes à revenu peu élevé.
Si nous voulons que les habitations dans lesquelles vivent les Canadiens soient plus salubres, l'élimination des obstacles financiers à la réduction des concentrations de radon devrait constituer une priorité. Cela pourrait inclure la recommandation de la Coalition du budget vert que Kathy a mentionnée dans son exposé, c'est-à-dire l'instauration d'un crédit d'impôt pour l'atténuation du radon. Si le fédéral joue un rôle de premier plan pour aider les familles afin que des mesures soient prises pour réduire des dangers évitables pour leur santé chez eux, dont le radon, ce serait une façon judicieuse d'investir dans la santé et le bien-être des gens au Canada.
Dans les travaux sur les substances toxiques que nous effectuons dans le cadre du PCSEE, nous nous heurtons souvent aux subtilités des données scientifiques suscitant de vifs débats sur les causes et les effets et les preuves d'effets préjudiciables. Hélas, dans le cas du radon, c'est tout à fait simple. Le radon cause le cancer du poumon, point à la ligne. Nous savons comment déterminer sa présence. Nous savons quoi faire si les concentrations sont élevées. Nous savons que sa présence augmente le risque que pose l'autre grande cause du cancer du poumon: le tabac. Nous avons maintenant besoin de courage et d'investissements pour faire en sorte que les logements et les immeubles dans lesquels nous passons du temps — et surtout dans lesquels nos enfants passent du temps — ne sont pas une source du cancer du poumon, qui est évitable.
Merci.