Mr. Speaker, I thank the hon. member for St. John's East for providing me with this opportunity to express my esteem for search and rescue services. I also congratulate him on his re-elevation to defence critic. As a member of the national defence committee, I look forward to working with him again.
Coming from British Columbia, I have a unique appreciation of the reliability and efficiency of this service and of the extraordinary work of all those who contribute to it, whether professional or volunteer, in uniform or not.
I will take a moment to thank the RCMP, Kent Harrison Search and Rescue and Chilliwack Search and Rescue, which just yesterday participated in a very difficult, very dangerous recovery effort after a tragic hang-gliding accident in my riding of Chilliwack—Fraser Canyon.
We western Canadians are blessed with a natural environment of exceptional beauty. Enjoying the great outdoors has become a key part of our lifestyle and identity. Western Canada has also become a prime destination for visitors from all over the country and from abroad who want to take advantage of the unparalleled recreational opportunities that we have to offer, activities like skiing, rock climbing, kayaking, hiking or camping, to name just a few. However, while our lakes, rivers, forests, mountains, coastlines and island chains are among the most spectacular in the world, they are not without dangers. This is something that we can easily forget.
We sometimes also forget that our environment can make search and rescue operations particularly challenging. Fortunately, we can rely upon the dedication and expertise of search and rescue professionals. such as the two Canadian Forces SAR techs from 442 Squadron in Comox who parachuted out of a CC-115 to a plane crash site 130 kilometres southwest of Williams Lake, B.C. on January 22. Because of their actions and the response of the 442 Transport and Rescue Squadron, all four occupants of the aircraft were found alive.
Not all incidents are that extreme, but I think all of us from the west can think of many incidents where search and rescue services were called upon. Because of that, we appreciate the importance of ensuring the quality of these services. Therefore, I fully understand and share the desire of the hon. member for St. John's East to provide Canadians with the best system of search and rescue services possible.
However, I cannot support the motion that we are debating today. Focusing uniquely on the issue of Canadian Forces' response posture does not accurately reflect the nature of Canada's search and rescue system, nor the specific needs of Canadians.
We have already heard that there is no mandated international norm for response posture. Focusing solely on the Canadian Forces would also be a mistake, because they are only one part of a larger system. What really matters to this government, and what I believe matters to Canadians, is having a search and rescue service that is well suited to the specific challenges of our Canadian environment.
Therefore, in taking part in this debate today, I will speak to some of those particular challenges as well as help Canada's current search and rescue system do a good job of addressing them.
Canada is a uniquely challenging environment for search and rescue. As we all know, we live in an extremely vast country, with a land mass of almost 10 million square kilometres and the world's longest coastline. However, Canada's area of responsibility for search and rescue extends even further than that, totalling approximately 18 million square kilometres when the ocean regions for which we are responsible are included. Within this space, a relatively small population is dispersed over great distances. Needless to say, a country as vast as ours contains enormous geographical diversity.
What is more, the Canadian climate can be very hostile, with temperatures ranging from 35°C to -50.
Taken together, all of these characteristics make Canada unique in the world when it comes to search and rescue and to inherent challenges of trying to reach people in distress, of trying to cover vast distances quickly and then to locating and assisting people in hard to reach places and often under difficult conditions.
Such a unique environment calls for an equally unique search and rescue system. Fortunately, Canada has just such a system, one that is specifically tailored to meet the needs of Canadians and one that is very successful at quickly responding to emergencies and saving lives, at no cost to the user, I should add.
I will now take a few moments to explain that system so as to ensure the motion before the House is taken in the proper context.
Given the particular conditions and challenges of our country that I have just described, no single organization, not even one as versatile and responsive as the Canadian Forces, could possibly cover every inch of our territory all of the time.
Canada's search and rescue system is based on extensive collaboration and co-operation between numerous different departments, agencies, levels of government and other actors. This includes other federal departments and agencies, provincial and territorial governments, municipal and local organizations, commercial companies and volunteer organizations.
Co-operation among these various stakeholders helps ensure that, in every part of the country, local knowledge and expertise can be harnessed in support of search and rescue efforts. It also ensures that people and resources already in the area can provide as fast and effective a response as possible.
Of course, none of these organizations can operate in isolation. Instead, they work together and support one another within the framework of our comprehensive and collaborative approach. Within this context, the Canadian Forces play a crucial role in responding to many different emergencies but are by no means the only provider of search and rescue services. Together with the Canadian Coast Guard, they coordinate the country's response to air and sea incidents by operating the Joint Rescue Coordination Centres in Victoria, Trenton and Halifax. With respect to the provision of air search and rescue services, the Canadian Forces have primary responsibility in cases of downed aircraft and are responsible for providing air support to the Canadian Coast Guard in emergencies at sea.
However, the response to search and rescue incidents on land is different. In cases of ground emergencies, provincial or territorial governments lead the response, including the provision of air services, while the Canadian Forces' role is solely to provide assistance if and when it is requested by the local authorities. It makes perfect sense to rely primarily on local organizations, police forces, volunteer associations, commercial companies et cetera in cases of ground SAR because they have the knowledge, the resources, the expertise and the experience required to respond in the fastest, most appropriate way.
Of the approximately 9,000 search and rescue incidents reported annually in Canada, military assets are deployed for approximately 1,100 and help to save an average of 1,200 lives each year. However, operational statistics only tell part of the story when it comes to this government's commitment to search and rescue. Beyond the responses themselves, the Department of National Defence and, indeed, the government more broadly are actively engaged on a number of fronts to help improve the preparation and coordination of stakeholders as well as the availability of information and public education about the dangers of the Canadian environment.
Each year, the government invests millions through the SAR new initiatives fund to enhance the effectiveness, efficiency, economy and innovation of search and rescue response and prevention activities across Canada. On the international stage, Canada also continues to work with like-minded nations to discuss and review search and rescue efforts. For example, last year we organized and hosted the first ever gathering of specialists from eight Arctic Council nations, in Whitehorse. This year, we welcomed the defence chiefs of those same countries, in Goose Bay, to encourage closer co-operation in dealing with emergencies in the Arctic.
Through all of these programs and initiatives, the government is consistently taking steps to improve the search and rescue service in Canada not just by improving response times but also by improving the coordination and co-operation of stakeholders, by helping develop new technologies and practices so that authorities can be notified of emergencies faster and, perhaps most importantly of all, by providing funding to improve the availability of information and public education on the hazards of our Canadian environment so that fewer of these emergencies occur in the first place. We do all of this because we are committed to the quality of our search and rescue system.
Although I am happy to see that the opposition shares in this commitment, I cannot support the motion before us today.
For the reasons I have just described, I ask the opposition to expand its perspective beyond the narrow issue of military response postures to the broader realities of search and rescue in Canada and to support this government in continuing to find ways to invest our resources where they can make a real difference in the safety and survival of Canadians.
Monsieur le Président, je remercie le député de St. John's-Est de me donner l'occasion d'exprimer toute l'estime que j'ai pour les services de recherche et de sauvetage. Je le félicite également d'avoir été de nouveau nommé porte-parole de l'opposition en matière de défense. Moi qui suis membre du Comité de la défense nationale, je suis impatient de travailler de nouveau avec lui.
Comme je viens de la Colombie-Britannique, je connais comme pas un la fiabilité et l'efficacité de ces services ainsi que le travail extraordinaire des gens qui les offrent, qu'il s'agisse de professionnels ou de bénévoles, de militaires ou de civils.
Je tiens aussi à remercier la GRC, le service de recherche et de sauvetage Kent Harrison et le service de recherche et de sauvetage de Chilliwack qui, pas plus tard qu'hier, ont pris part à une intervention de sauvetage très difficile et dangereuse après un tragique accident de deltaplane survenu dans ma circonscription, Chilliwack—Fraser Canyon.
Nous, Canadiens de l'Ouest, avons le bonheur de vivre dans un environnement naturel d'une beauté exceptionnelle. Le plein air est devenu un aspect essentiel de notre identité et de notre mode de vie. L'Ouest canadien est aussi devenu une destination de choix pour les touristes canadiens et étrangers qui veulent profiter des activités récréatives sans pareilles que cette région a à offrir, notamment le ski, l'escalade, le kayak, la randonnée pédestre et le camping. Les lacs, les fleuves, les forêts, les montagnes, les côtes et les archipels de l'Ouest sont parmi les plus spectaculaires du monde entier, mais ils ne sont pas exempts de dangers. Il est facile de l'oublier.
De plus, nous oublions parfois que le milieu où on se trouve peut rendre les opérations de recherche et de sauvetage particulièrement difficiles. Or, nous avons la chance de pouvoir compter sur le dévouement et le savoir-faire de professionnels de la recherche et du sauvetage, comme les deux techniciens du 442e escadron des Forces canadiennes qui, le 22 janvier, ont été parachutés d'un CC-115 sur les lieux de l'écrasement d'un appareil à 130 kilomètres au sud-ouest du lac Williams, en Colombie-Britannique. Grâce à leurs efforts et à l'intervention du 442e Escadron de transport et de sauvetage, les quatre occupants de l'appareil ont pu être retrouvés vivants.
Les incidents ne sont pas tous aussi sérieux, mais je crois que tous ceux qui viennent de l'Ouest peuvent penser à de nombreux cas où l'on a fait appel aux services de recherche et de sauvetage. C'est pourquoi nous sommes conscients de l'importance d'assurer la qualité de ces services. Je comprends donc parfaitement et je partage le désir du député de St. John's-Est d'assurer aux Canadiens le meilleur système de recherche et de sauvetage possible.
Je ne peux cependant pas appuyer la motion dont nous débattons aujourd'hui. Mettre l'accent uniquement sur le délai de disponibilité opérationnelle des Forces canadiennes ne rend pas compte avec exactitude de la nature du système de recherche et de sauvetage du Canada, ni des besoins particuliers des Canadiens.
Nous avons déjà entendu qu'il n'y a pas de norme internationale obligatoire pour ce qui est du délai de disponibilité opérationnelle. Ce serait une erreur de s'arrêter uniquement à ce que font les Forces canadiennes, car celles-ci ne représentent qu'une partie d'un vaste système. Ce qui compte vraiment pour le gouvernement, et pour les Canadiens aussi, je pense, c'est que nous disposions d'un service de recherche et de sauvetage qui convienne aux défis propres à l'environnement canadien.
Dans mon intervention aujourd'hui, je parlerai donc de certains de ces défis particuliers et j'aimerais aider le service de recherche et de sauvetage actuel du Canada à s'y attaquer efficacement.
L'environnement canadien rend les interventions de recherche et de sauvetage particulièrement difficiles. Comme nous le savons tous, nous vivons dans un pays immense, dont la masse terrestre est d'environ 10 millions de kilomètres carrés et dont le littoral est le plus long au monde. Cependant, la zone de responsabilité du Canada en matière de recherche et de sauvetage est encore plus étendue et compte environ 18 millions de kilomètres carrés quand les régions océaniques dont nous avons la responsabilité sont comprises. Dans cet espace, une population relativement peu nombreuse est dispersée sur de grandes distances. Il va sans dire que, dans un pays aussi vaste que le nôtre, la diversité géographique est énorme.
Qui plus est, le climat du Canada peut être très dur, la température variant entre 35 oC et -50 oC.
Ensemble, ces caractéristiques font du Canada un pays unique au monde pour ce qui est des opérations de recherche et de sauvetage et de la difficulté à arriver aux personnes en détresse, à parcourir rapidement de longues distances, puis à repérer et à secourir les gens dans des endroits difficiles d'accès et souvent dans des conditions pénibles.
Un environnement unique demande un système de recherche et de sauvetage également unique. Heureusement, le Canada a justement un tel système, qui est parfaitement adapté aux besoins des Canadiens et qui réussit très bien à répondre rapidement aux urgences et à sauver des vies, sans qu'il en coûte rien aux usagers, devrais-je ajouter.
Je prendrai maintenant quelques instants pour expliquer ce système afin de situer la motion dont nous sommes saisis dans le contexte approprié.
Compte tenu des conditions et des défis que je viens de décrire, aucun organisme, pas même un organisme aussi polyvalent et souple que les Forces canadiennes, ne pourrait couvrir chaque pouce du territoire canadien en permanence.
Le système de recherche et de sauvetage du Canada repose sur une collaboration à grande échelle entre différents ministères, organismes, ordres de gouvernements et d'autres intervenants, y compris d'autres ministères et organismes fédéraux, les gouvernements provinciaux et territoriaux et des organismes municipaux et locaux, des sociétés commerciales et des organismes bénévoles.
La coopération entre ces différents intervenants contribue à assurer que, dans chaque région du pays, la connaissance et le savoir-faire locaux peuvent être mis à contribution pour appuyer les efforts de recherche et de sauvetage. En outre, elle permet de s'assurer que les personnes et les ressources qui sont déjà sur place peuvent intervenir le plus rapidement et efficacement possible.
Bien entendu, aucun de ces organismes ne peut agir seul. Ces organismes travaillent plutôt ensemble et s'entraident dans le cadre de notre approche intégrée de collaboration. Dans ce contexte, les Forces canadiennes jouent un rôle crucial en intervenant dans de nombreuses situations d'urgence, mais elles ne sont pas les seules à fournir des services de recherche et de sauvetage. En collaboration avec la Garde côtière canadienne, elles coordonnent les interventions lors des incidents aériens et maritimes par l'intermédiaire des centres conjoints de coordination des opérations de sauvetage, à Victoria, Trenton et Halifax. Quant à la prestation de services de recherche et de sauvetage aériens, les Forces canadiennes sont les principales responsables lorsqu'un avion s'est abîmé et elles prêtent main forte à la Garde côtière canadienne dans les situations d'urgence en mer.
Toutefois, il en va autrement dans le cas d'interventions au sol. Dans ces cas, c'est le gouvernement provincial ou territorial qui dirige les opérations, y compris la prestation de services aériens, tandis que le rôle des Forces canadiennes se limite à fournir de l'aide à la demande des autorités locales. Il est tout à fait logique de s'en remettre d'abord aux organismes, aux forces policières, aux associations bénévoles et aux entreprises de l'endroit pour les opérations de recherche et de sauvetage au sol, parce que ces intervenants possèdent les connaissances, les ressources, le savoir-faire et l'expérience nécessaires pour intervenir de la manière la plus rapide et la plus indiquée qui soit.
Les militaires interviennent dans environ 1 100 des 9 000 opérations de recherche et de sauvetage menées annuellement au Canada et ils contribuent à sauver en moyenne 1 200 vies chaque année. Cependant, les statistiques opérationnelles ne disent pas tout en ce qui concerne l'engagement du gouvernement en matière de recherche et de sauvetage. Au-delà des interventions comme telles, le ministère de la Défense nationale et, bien entendu, l'ensemble du gouvernement travaillent activement dans de nombreux domaines pour mieux préparer les intervenants, mieux coordonner les opérations et mieux informer la population des dangers que présente l'environnement canadien.
Chaque année, le gouvernement investit des millions de dollars dans le Fonds des nouvelles initiatives de recherche et de sauvetage pour accroître l'efficacité, l'efficience, la rentabilité et l'innovation en matière d'intervention de recherche et de sauvetage et pour organiser des activités de prévention partout au Canada. À l'échelle internationale, le Canada continue de collaborer avec des pays aux vues similaires pour discuter des initiatives de recherche et de sauvetage et les examiner. Par exemple, l'année dernière, nous avons organisé à Whitehorse le tout premier rassemblement de spécialistes venant de huit pays du Conseil de l'Arctique. Cette année, nous avons reçu à Goose Bay les chefs d'état-major de ces mêmes pays, de façon à favoriser une coopération plus étroite pour réagir aux situations d'urgence dans l'Arctique.
Dans le cadre de ces programmes et ces initiatives, le gouvernement prend des mesures visant à améliorer les services de recherche et de sauvetage au Canada. Ce faisant, il améliore, entre autres, les délais d'intervention, la coordination des activités et la coopération entre les intervenants. Il participe également à l'élaboration de nouvelles technologies et de nouvelles pratiques afin que les autorités soient avisées plus rapidement des situations d'urgence. Par surcroît, il fournit un financement pour mieux informer et sensibiliser la population à l'égard des dangers de l'environnement canadien pour réduire le nombre d'urgences. Essentiellement, l'objectif est d'assurer la qualité du système de recherche et de sauvetage.
Même si je suis heureux de constater que l'opposition partage cet engagement, je ne peux pas appuyer la motion que nous examinons aujourd'hui.
Pour les raisons que je viens d'exposer, je demande à l'opposition de ne pas se limiter aux délais de disponibilité opérationnelle militaire, mais de tenir compte de la réalité globale de la recherche et du sauvetage au Canada, et d'appuyer les efforts du gouvernement pour trouver des moyens d'investir les ressources de façon à améliorer véritablement la sécurité des Canadiens et leurs chances de survie .