Mr. Speaker, to be honest with the House, I was not at first going to rise to debate Bill C-11 because I spoke at second reading on this bill. However, I stayed after question period to hear how much discussion of veterans hiring and the veterans hiring act there would be. Because so many members of the House chose to say quietly that they were going to support the bill, but then used it to talk about a range of other issues, I decided to speak yet again.
It is always an honour for me to speak in the House on issues related to the Canadian Forces and our veterans, and particularly to try to raise the level of debate, to try to bring some statistics and facts to bear on it, as well as to highlight some of the amazing work being done by non-governmental actors in both the rehabilitation and particularly the retraining and employment of our veterans. I did that at second reading, highlighting some exceptional Canadian leaders in that regard. I will do a bit more of that today.
Going back to Bill C-11, as I said in my previous speech in the House, this has an important impact on a small number of veterans, but perhaps more importantly, it is massively symbolic, as the Canadian government is one of the largest employers, if not the largest employer, in the country. Bill C-11 states that after three years of honourable service in the Canadian Forces, people who transition out of the forces and become veterans will have priority one hiring in the rest of the civil service for a five-year period. We have heard some members of this House state that they still have to qualify for the position; of course they do. Veterans who leave the Canadian Forces, when they hang up their uniform, have an amazing range of skills and experience.
In fact, last night after I appeared on a panel and tried desperately for the second time to explain how the estimates process in the House works to my friend from Guelph, a retired Canadian Forces captain from Chester, Nova Scotia, emailed me to say he shared my frustration with the lack of uptake with my friends. He told his story to me of how he served for several years in the Canadian Forces and then transitioned to 20-plus years as a foreign service officer for Canada. Certainly, it has been the experience, from the Great War right through to today, that we have seen a lot of citizen soldiers, and soldiers who become corporate leaders and productive business owners and entrepreneurs. It is up to the veterans to qualify for positions, but they will get priority one hiring, meaning that if there are several eligible candidates, veterans with service-related injuries would get the priority hiring.
It is important to see who could be impacted by this because it is not a couple of people, as some of my colleagues in this debate have suggested. There are about 4,000 men and women who release from the Canadian Forces each year. The majority of those are regular retirements or completions of service contracts. When I left after 12 years, I would have been among the several thousand people that year to transition out. However, there are over 1,200 members of all ranks who leave because of medical release. That could be everything from those who have had an injury right through to those whose medical category might have changed, like a pilot's vision declining before getting his or her wings. Twelve hundred is a big number, and the vast majority of those would have post-secondary education, because now both non-commissioned members of the Canadian Forces and officers tend to have at least a college or a bachelor's degree. In some of the specialized trades within the Canadian Forces, the members have some of the most cutting-edge training in technology, intelligence-gathering, communications, and signals. These are in-demand services also used by other departments within the government. Many of them would also be bilingual, having either joined the Canadian Forces with a bilingual background or received training over the course of their time in uniform, therefore making them even stronger candidates for some of the work with the federal government.
The bill puts a five-year timeframe on it because that is an appropriate timeframe for the priority hiring. That five-year period would allow that veteran to accept the training or vocational support as part of their retirement or departure from the Canadian Forces. They would be able to educate, potentially move back to their place of enrolment or place in Canada, and that period gives them that chance.
I am proud that our government has dramatically increased what a veteran can get in terms of retraining and education assistance. There are higher numbers of education assistance while they are in uniform in the Canadian Forces and there is more outside. In fact, the total envelope that an individual veteran could get, depending on their background, their time in and what courses they take, is in the tens of thousands of dollars of that retraining and re-education assistance. This would be accomplished within those first five years and that would be the period of time that priority hiring would be held for that veteran.
Now I will talk a bit about some of the other items people have addressed in the debate today to show that overall our government is making tremendous strides, particularly on the transition of men and women from uniform in the Canadian Forces to civilian life as a veteran.
In fact, one of the things the Auditor General's report from today highlights is that our government has invested heavily with Veterans Affairs and is working and meeting its objectives in rehabilitation and vocational assistance.
One of my friends in the House suggested that was focusing on a small in the Auditor General's audit on veterans mental health. No, that was one of the two major categories at which the auditor looked. He looked at 4,600 veterans with a mental health condition of some sort. The department's goal was to ensure that veterans could qualify for this rehabilitation and vocational assistance. The goal was 80% to qualify and be on the program within two weeks within the department. The Auditor General showed that 84% were getting on to that program within the two week goal.
In the case of rehabilitation and vocational assistance, this is directly germane to this debate because it is about transitioning and allowing veterans to get the education or training to become a priority hire of the federal government, or a great hire for the private sector. The Auditor General is saying that we are getting that pretty much right. As a veteran, I would love to see 100% within two weeks. We should always strive to do a little better, but in the House, we should also strive to actually look at a report that comes out like this.
It is important, because we asked the Auditor General to look at mental health. We wanted to see where we were doing well and where we had to improve, because we are investing heavily. The Auditor General suggested $500 million each year earmarked specifically for mental health support.
On the weekend, there was a new announcement about even more money, but it is also about performance and whether that money is making the intended impact. That is why our government asked the Auditor General to look at this area. That is important context.
Another thing about the Auditor General's report that I take as a good indication is some of the statistics. The big one shows that we are finally addressing the issue of stigma, which haunts mental health, not just in the veterans community, but the mental health discussion across the country. Stigma affects the ability of somebody to come forward and ask for help.
I have spoken in the House before about the MP from my riding 100 years ago, Sam Sharpe, who served at Vimy as a sitting MP and took his own life on return from World War I at the Royal Victoria Hospital from shell shock. We have not been dealing well throughout our history with post traumatic stress, with mental illness as a result of service. We still have a way to go, but we are getting better.
What did the Auditor General say?
Ten years ago, there were only about 2% who would identify as a medically-released veteran with a mental health injury. Now, it is 12%. There has been a 10% increase. Some of that would be attributable to the fact that we were engaged in a combat mission in Afghanistan, certainly, but I think all members, and certainly any advocates in the mental health community, would also say that the reason we are seeing that higher number over such a short period of time is we are finally getting to the stigma issue and more Canadians are willing to come forward to seek treatment, some of which is innovative and can really help them get back to leading a fully productive life as not just a soldier but as a father or a mother. Getting rid of that stigma allows them to get the support quicker.
I read in the news the other day about a veteran who was concerned that he went undiagnosed from his tour in Bosnia years ago. That is likely because the Canadian Forces, and really society 20 years ago, was not doing well in this area. The first operational stress injury clinic for the Canadian Forces was not opened until 2002. There were two, perhaps a third almost opened under the previous government. We have opened an additional 12 to 14 in that time. On the weekend, we that a new one would open in Halifax and satellite offices in another seven communities, bringing the total up to 25, to spread that operational stress injury clinic network across the country. Therefore, when men and women leave the Canadian Forces, they have support regardless of where they live.
The Auditor General has shown that more Canadians are coming forward to get the help they need. That training and educational assistance, which I said numbers in tens of thousands of dollars, can help them retrain and be ready for an opportunity in the federal public service as a priority one hire under the veterans hiring act, BillC-11, or within the private sector.
I would like to showcase some of the leadership going on across the country when it comes to hiring our veterans.
Non-profit charitable groups like Canada Company has a hiring program with employers, engaging them, reaching out to veterans and trying to plug them into opportunities. Someone I served in the military with, Walter Moniz, works diligently on that program for Canada Company, and I would like to thank Blake Goldring for starting Canada Company and this program on hiring and transition for our veterans.
True Patriot Love, a charity that I had been involved in forming prior to my time in Parliament, hosted a conference called “From Battlefield to Boardroom”, It was focused at human resources leaders within companies so they could learn about the value of hiring a veteran and learn what the difference between a corporal and a colonel was. This is self-evident when one is in uniform, but it is not as evident to civilian employers or an HR department if they have no familiarity with military service and the experience that those Canadians would have. At that “From Battlefield to Boardroom” conference were veterans who secured jobs when employers realized what a tremendous opportunity they were for their company.
Finally, I have also spoken in the House on a few occasions about a really exceptional group called Treble Victor. That is a group of former military members, not just from the Canadian Forces but also from our allied forces. There are some British, French, and South African veterans who are volunteers. They served some time in uniform and now want to help men and women leave and transition into meaningful post-CF employment. These people have busy careers and lives but volunteer their time to meet with employers and to mentor the men and women of the Canadian Forces transitioning
I have had the good fortune of working with Treble Victor for many years and want to applaud it on its efforts, again. Tim Patriquin is the current head of Treble Victor, and I want to thank them for their work.
I should also add that one of the carpenters' unions and its members have also done a tremendous job in reaching out directly. I have met some of their leadership who are reaching out and giving opportunities within the skilled trades.
With all of these groups, such as non-governmental operators, charities and people volunteering their time, is it not important that the government shows that it is also putting the hiring of veterans as a priority? I think I said at second reading that whether Bill C-11 hires 10 people or 100 people, the symbolism of it is as important as the men and women who may benefit from it. It shows that the federal government, as one of the largest employers in the country with coast to coast reach, puts a priority on hiring our veterans, particularly those who exit as a result of an injury or a medical category change of some sort. The federal government has the obligation to show leadership on this front, and Bill C-11 is the embodiment of this.
I would like to return to a subject that I have spoken about several times in the House and that, sadly, has become so politicized we cannot even have an honest debate about it, which is the nine regional Veterans Affairs bricks and mortar offices that were closed. I asked the members for Guelph and Random—Burin—St. George's if veterans in their ridings used a bricks and mortar office. I would invite Canadians to check Hansard. They will see the members did not answer that question.
In fact, while I was on a political panel with the defence critic from the Liberal Party, I suggested the Legion played an important role in helping veterans access their benefits and services. I was mocked for that position. I think she said something like I was outsourcing to the Legion. The Legion, which was created in 1925 and in 1926 became incorporated by a special act of Parliament in the House, was empowered from its start to help support our veterans.
There is actually no better network of people helping our veterans than Legion veterans service officers. They have done it for generations. That is the real answer to the question that my friend from Random—Burin—St. George's did not want answer. In small communities like Stephenville and Marystown in her riding, there was never a bricks and mortar office. Were the veterans not helped or ignored for 50 years? No. In the vast majority of cases, they were helped by their veterans service officers, who have a direct link into Veterans Affairs Canada.
In the Auditor General's report today, the Auditor General asked some of the veterans service officers their thoughts on some of the cumbersome administrative forms used in their help with veterans. The Auditor General asked the Legion about how we could maybe make some of these administrative forms and the delays from them shorter. Our Conservative government already moved on that to reduce the application from seven pages to three, or something like that. The Auditor General went back to veterans service officers from the Legion to once again ask if the changes had been beneficial. It is in his report.
This is the issue that we do not talk about in a rational way. Our government has the obligation to provide support and access to that support for veterans who are in their late 20s from Afghanistan to veterans in their 90s, some of whom are in Italy right now, visiting Ortona and the places that they helped to liberate. We have to do that, not by staying put with the way things were done in the 1950s. As a veteran, it is important for us to do what we are doing, opening 18 to 25 operational stress injury clinics across the country that actually deliver services. We are not doing things in a way that involves only eight or nine people walking into an office to fill in forms.
I hope the veterans hiring act is not just an opportunity to revisit why it is so important for the federal government to lead in this category and this issue. I hope it is a good opportunity for all members of the House to try to bring a much more informed and dedicated debate to the House when it comes to veterans.
Monsieur le Président, pour être honnête avec la Chambre, je n'avais pas prévu de prendre la parole pour débattre du projet de loi C-11 parce que je l'avais fait à l'étape de la deuxième lecture. Toutefois, je suis resté après la période des questions pour entendre l'ampleur des discussions concernant l'embauche des anciens combattants et la Loi sur l'embauche des anciens combattants. Étant donné que beaucoup de députés ont déclaré, discrètement, qu'ils appuieront le projet de loi, puis se sont servis de leur temps de parole pour soulever une variété d'autres questions, j'ai décidé de reprendre la parole.
C'est toujours un honneur pour moi de prendre la parole à la Chambre pour débattre d'enjeux concernant les Forces canadiennes et nos anciens combattants, et, surtout, pour essayer de rehausser le niveau du débat, pour essayer de présenter des statistiques ainsi que des faits à prendre en considération, et pour souligner le travail exceptionnel qu'accomplissent des acteurs non gouvernementaux dans le domaine de la réadaptation, et, plus particulièrement, le recyclage professionnel et l'emploi de nos anciens combattants. Je l'ai fait à l'étape de la deuxième lecture où j'ai parlé de chefs de file canadiens exceptionnels dans ce domaine. Je vais poursuivre dans cette voie aujourd'hui.
Pour revenir au projet de loi C-11, comme je l'ai dit dans mon discours précédent, il aura une incidence considérable sur un petit nombre d'anciens combattants, mais peut-être plus important encore, il sera extrêmement symbolique, étant donné que le gouvernement canadien est l'un des plus importants employeurs, sinon le plus important, au pays. Le projet de loi C-11 prévoit qu'après avoir servi de façon honorable pendant trois années dans les Forces canadiennes, les anciens combattants qui quittent les forces auront une priorité d'embauche sur le reste des fonctionnaires pour une période de cinq ans. Certains députés ont mentionné qu'ils doivent posséder les qualifications requises pour l'emploi. Ils les ont, c'est certain. Les anciens combattants qui quittent les Forces canadiennes, lorsqu'ils accrochent leur uniforme, possèdent un éventail incroyable de compétences et d'expériences.
En fait, après avoir témoigné devant un comité hier soir et tenté désespérément pour la deuxième fois d'expliquer comment le processus budgétaire fonctionne à la Chambre au député de Guelph, un capitaine à la retraite des Forces canadiennes de Chester, en Nouvelle-Écosse, m'a envoyé un courriel pour me dire qu'il est lui aussi frustré de constater le manque de participation des députés. Il m'a raconté son histoire. Il a servi pendant plusieurs années dans les Forces canadiennes, après quoi il a été agent du service extérieur pour le Canada pendant plus de 20 ans. Certes, l'expérience montre, depuis la Grande guerre jusqu'à aujourd'hui, que de nombreux soldats sont devenus des dirigeants d'entreprises et des entrepreneurs productifs. Il incombe aux anciens combattants de s'assurer qu'ils possèdent les qualifications requises pour le poste, mais ils auront la priorité d'embauche, c'est-à-dire que parmi plusieurs candidats admissibles, les anciens combattants qui souffrent de blessures liées au service militaire seront embauchés en premier.
Il importe de prendre conscience du nombre d'anciens combattants que cette mesure favoriserait, parce qu'ils ne seront pas qu'une poignée, comme certains députés l'ont laissé entendre au cours du débat. Chaque année, environ 4 000 hommes et femmes quittent les Forces armées canadiennes, majoritairement parce qu'ils prennent leur retraite ou que leur contrat est venu à échéance. À mon départ, après 12 années de service, j'étais certainement l'un des milliers de personnes qui, cette année-là, se sont réorientées. Cependant, plus de 1 200 soldats de tous rangs sont libérés pour des raisons médicales. Ce peut être n'importe quoi, aussi bien une blessure qu'un changement de catégorie médicale, comme pour un pilote dont la vue aurait baissé avant l'obtention de son brevet. Mille deux cents, c'est un chiffre important. L'immense majorité de ces personnes ont fait des études postsecondaires, car, de nos jours, aussi bien les militaires du rang que les officiers des Forces armées canadiennes détiennent généralement un diplôme collégial ou universitaire, si ce n'est plus. Dans certains métiers spécialisés des Forces armées canadiennes, les soldats reçoivent une formation à la fine pointe relativement aux appareils, à la recherche du renseignement, aux communications et aux signaux. Ce sont des services en demande auxquels font aussi appel d'autres ministères fédéraux. Beaucoup d'entre eux sont par ailleurs bilingues, que ce soit parce qu'ils l'étaient déjà lorsqu'ils se sont enrôlés ou parce qu'ils ont suivi de la formation pendant leurs années de service, ce qui en fait des candidats d'autant plus intéressants à certains postes de la fonction publique fédérale.
Le projet de loi prévoit un délai de cinq ans parce que c'est un délai suffisant pour l'embauche prioritaire. Pendant cette période de cinq ans, un ancien combattant pourrait accepter la formation ou le soutien professionnel offerts dans le cadre de son départ à la retraite ou de son départ des Forces canadiennes. Il pourrait acquérir une formation et, peut-être, retourner s'installer là où il s'était enrôlé ou ailleurs au Canada. Cette période lui en donnerait la possibilité.
Je suis fier que le gouvernement ait augmenté considérablement ce que les anciens combattants peuvent obtenir comme indemnité de recyclage professionnel ou d'études. Les indemnités d'études pendant qu'ils sont en service actif sont plus généreuses et d'autres sont prévues une fois qu'ils ont quitté les Forces canadiennes. De fait, selon ses antécédents, ses états de service et les cours qu'il suit, un ancien combattant pourrait recevoir des dizaines de milliers de dollars en aide au recyclage professionnel et aux études. Cela se ferait les cinq premières années et ce serait la période pendant laquelle la priorité d'embauche serait maintenue pour cet ancien combattant.
Je vais maintenant parler brièvement de quelques-uns des autres points soulevés dans le débat aujourd'hui pour montrer que, dans l'ensemble, le gouvernement fait d'énormes progrès, surtout au chapitre de la transition de nos militaires vers la vie civile.
En fait, un des éléments du rapport publié aujourd'hui par le vérificateur général souligne que le gouvernement a investi énormément dans le ministère des Anciens Combattants et qu'il s'efforce d'atteindre ses objectifs en matière de réadaptation et d'assistance professionnelle.
Un député a laissé entendre qu'il s'agissait d'un élément mineur de l'audit réalisé par le vérificateur général sur la santé mentale des anciens combattants. C'est faux; il s'agit plutôt de l'une des deux catégories principales sur lesquelles s'est penché le vérificateur général. Ce dernier a examiné la situation de 4 600 anciens combattants atteints d'un trouble de santé mentale. Le ministère souhaitait faire en sorte que les anciens combattants puissent être admissibles au programme de réadaptation et d'assistance professionnelle. L'objectif était de veiller à ce que 80 % d'entre eux soient admissibles au programme du ministère et à ce qu'ils y soient inscrits dans les deux semaines. Le rapport du vérificateur général révèle que 84 % des anciens combattants sont inscrits au programme dans le délai prévu.
La question de la réadaptation et de l'assistance professionnelle se rapporte directement au débat d'aujourd'hui puisqu'il s'agit d'assurer la transition des anciens combattants et de leur permettre d'obtenir l'éducation ou la formation nécessaire pour être embauchés en priorité par le gouvernement fédéral ou pour devenir d'excellents employés dans le secteur privé. Le vérificateur général dit que nous sommes assez efficaces à cet égard. En tant qu'ancien combattant, j'aimerais beaucoup que l'objectif de deux semaines soit atteint à 100 %. Le gouvernement devrait toujours s'efforcer de faire un peu mieux et, à la Chambre, nous devrions aussi prendre la peine d'examiner les rapports comme celui qui vient d'être publié.
C'est important, parce que c'est nous qui avons demandé au vérificateur général d'étudier la question de la santé mentale. Nous voulions connaître nos points forts et les points à améliorer puisque nous faisons des investissements considérables. Le vérificateur général a suggéré que l'on consacre chaque année 500 millions de dollars aux services de soutien en santé mentale.
Pendant la fin de semaine, on a annoncé le versement d'un montant encore plus élevé, mais il faut aussi tenir compte du rendement et s'assurer que l'argent aura les répercussions souhaitées. C'est pour cela que le gouvernement a demandé au vérificateur général de se pencher sur cette question. Il faut tenir compte du contexte.
J'estime aussi que le rapport du vérificateur général comporte certaines statistiques encourageantes. La plus importante de ces statistiques montre que nous nous attaquons enfin aux préjugés associés aux problèmes de santé mentale qui affectent les anciens combattants et l'ensemble des habitants du pays. Les préjugés peuvent empêcher certaines personnes de demander de l'aide.
J'ai déjà parlé à la Chambre de Sam Sharpe, un député qui représentait ma circonscription il y a 100 ans et qui a combattu à Vimy alors qu'il était député. Traumatisé, il s'est enlevé la vie à son retour de la Première Guerre mondiale, pendant qu'il séjournait à l'hôpital Royal Victoria. Au cours de notre histoire, nous n'avons pas très bien géré le stress post-traumatique et la maladie mentale qui découle du service militaire. Il nous reste encore du chemin à faire, mais nous avons fait des progrès.
Qu'en dit le vérificateur général?
Il y a 10 ans, seulement 2 % des anciens combattants libérés pour des raisons médicales affirmaient qu'ils avaient un problème de santé mentale. Aujourd'hui, ils sont 12 %, c'est une hausse de 10 %. Une partie de cette hausse peut être attribuable au fait que nous avons participé à une mission de combat en Afghanistan, mais je crois que tous les députés et, sans aucun doute, l'ensemble des intervenants du milieu de la santé mentale s'entendront pour dire que ce nombre a augmenté de façon aussi importante pendant une si courte période parce que nous nous attaquons enfin aux préjugés. De plus en plus de Canadiens sont prêts à admettre qu'ils ont besoin d'aide. Les traitements offerts sont parfois novateurs et peuvent les aider à reprendre une vie productive bien remplie, en tant que soldat, père ou mère. L'élimination des préjugés leur permettra d'obtenir le soutien dont ils ont besoin plus rapidement.
L'autre jour, j'ai lu dans le journal l'histoire d'un ancien combattant qui était préoccupé parce qu'il n'avait pas été diagnostiqué à son retour de mission en Bosnie il y a plusieurs années. C'est probable parce que, il y a 20 ans, les Forces canadiennes, comme la société en général, connaissaient mal ces troubles. Ce n'est qu'en 2002 que la première clinique des Forces canadiennes pour traumatismes liés au stress opérationnel a ouvert ses portes. Sous le gouvernement précédent, il y avait deux cliniques et une troisième a presque ouvert. Depuis ce temps, nous en avons ouvert de 12 à 14 de plus. Au cours de la fin de semaine, nous avons appris qu'une autre clinique allait ouvrir ses portes à Halifax, ainsi que des bureaux satellites dans sept autres collectivités, ce qui portera le nombre de cliniques à 25, et ce, afin d'étendre à tout le pays le réseau de cliniques pour traumatismes liés au stress opérationnel. Par conséquent, les hommes et les femmes qui quittent les Forces canadiennes obtiendront du soutien peu importe où ils habitent.
Le vérificateur général a indiqué que davantage de Canadiens se manifestent pour obtenir l'aide dont ils ont besoin. L'aide aux études et à la formation, qui s'élève à des dizaines de milliers de dollars comme je l'ai dit, peut contribuer à recycler ces personnes et à les préparer à saisir une occasion dans la fonction publique, grâce à l'embauche prioritaire prévue dans la loi sur l'embauche des anciens combattants, le projet de loi C-11, ou dans le secteur privé.
J'aimerais parler du leadership qui est mis en oeuvre dans tout le pays en matière d'embauche des anciens combattants.
L'organisme Compagnie Canada, un des groupes caritatifs sans but lucratif qui oeuvrent dans le secteur, dispose d'un programme d'embauche auprès d'employeurs qu'il mobilise. L'organisme tend la main aux anciens combattants et tente de les brancher sur des débouchés. Walter Moniz, avec qui j'ai servi dans l'armée, travaille avec zèle à ce programme pour Compagnie Canada. Je tiens également à remercier Blake Goldring qui a créé cet organisme et lancé ce programme d'embauche et de transition destiné à nos anciens combattants.
La Patrie gravée sur le coeur, un organisme de bienfaisance que j'ai contribué à créer avant d'arriver au Parlement, a tenu une conférence intitulée « Du champ de bataille à la salle de conférence ». Cet événement visait à informer les dirigeants des ressources humaines en entreprise des avantages d'engager un ancien combattant, et à leur enseigner la différence entre un caporal et un colonel. C'est l'évidence même pour ceux qui portent l'uniforme, mais pas pour un employeur ou un service de ressources humaines civil qui n'est pas familier avec le service militaire et l'expérience que possèdent ces Canadiens. Des anciens combattants ayant obtenu un emploi quand les employeurs ont compris l'atout formidable qu'ils représentaient pour leur entreprise ont participé à cette conférence.
Enfin, j'ai aussi parlé à plusieurs reprises à la Chambre d'un groupe vraiment exceptionnel, appelé Treble Victor. Il s'agit d'un groupe composé d'anciens militaires des Forces canadiennes et aussi des forces alliées. D'anciens combattants de l'Angleterre, de la France et de l'Afrique du Sud font du bénévolat au sein de ce groupe. Ils ont été militaires pendant un certain temps et ils veulent maintenant aider les hommes et les femmes qui quittent l'armée à faire la transition vers une carrière épanouissante. Ces gens sont très occupés, car ils ont des obligations personnelles et professionnelles, mais ils prennent tout de même le temps de rencontrer des employeurs et d'agir comme mentor auprès des hommes et des femmes des Forces canadiennes qui veulent faire la transition à la vie civile.
J'ai eu la chance de travailler avec le groupe Treble Victor pendant de nombreuses années, et encore une fois, je tiens à saluer ses efforts. Le groupe est en ce moment dirigé par Tim Patriquin, et je tiens à remercier tous ceux qui en font partie du travail qu'ils accomplissent.
J'ajouterais également que l'un des syndicats représentant les menuisiers et ses membres ont aussi accompli un travail remarquable puisqu'ils se sont adressés directement aux militaires. J'ai rencontré certains dirigeants du syndicat, qui s'adressent directement aux militaires et leur donnent l'occasion d'exercer un métier spécialisé.
N'est-il pas important que le gouvernement montre qu'il accorde lui aussi la priorité à l'embauche d'anciens combattants, comme le font d'autres groupes, qu'il s'agisse d'exploitants non gouvernementaux, d'organismes caritatifs ou encore de groupes de bénévoles? Je crois l'avoir déjà dit à l'étape de la deuxième lecture: que le projet de loi C-11 donne lieu à l'embauche de 10 ou de 100 personnes, ce qui compte, c'est son caractère symbolique, qui est tout aussi important que le nombre d'hommes ou de femmes qui pourraient en bénéficier. Ce projet de loi montre que le gouvernement fédéral, qui est l'un des plus importants employeurs au pays et a des bureaux dans toutes les régions du Canada, accorde la priorité à l'embauche de nos anciens combattants, plus particulièrement ceux qui quittent l'armée parce qu'ils ont été blessés ou parce qu'il y a un changement visant leur catégorie médicale. Le gouvernement fédéral doit faire preuve de leadership à cet égard, et c'est exactement l'objectif visé par le projet de loi C-11.
J'aimerais revenir sur un sujet dont j'ai parlé plusieurs fois à la Chambre et qui est malheureusement devenu un enjeu politique, à un point tel d'ailleurs que nous ne pouvons même plus en débattre franchement. Je parle bien sûr des neuf bureaux d'Anciens Combattants Canada qui ont fermé leurs portes. J'ai demandé aux députés de Guelph et de Random—Burin—St. George's de nous dire si les anciens combattants de leurs circonscriptions se rendaient en personne à ces bureaux. J'invite les Canadiens à consulter le hansard. Ils constateront que les députés n'ont pas répondu à cette question.
En fait, à l'occasion d'une tribune politique à laquelle j'ai participé avec la porte-parole du Parti libéral en matière de défense, j'ai affirmé que la Légion pouvait grandement aider les anciens combattants à obtenir les prestations et les services auxquels ils ont droit. Cette opinion a été accueillie par des railleries. Si je me souviens bien, la porte-parole a dit que je faisais de la Légion un sous-traitant. La Légion, établie en 1925 ou 1926, a été constituée en vertu d'une loi spéciale du Parlement. Depuis sa création, elle est habilitée à offrir du soutien aux anciens combattants.
Dans les faits, il n'existe pas de meilleur réseau que celui des agents d'entraide de la Légion pour aider les anciens combattants. C'est d'ailleurs ce qu'ils font depuis plusieurs générations. Voilà la vraie réponse à la question à laquelle ma collègue de Random—Burin—St. George's ne voulait pas répondre. Il n'y a jamais eu de bureau proprement dans les petites collectivités telles que Stephenville et Marystown, situées dans sa circonscription. Faut-il en conclure que les anciens combattants de ces localités n'ont reçu aucune aide, qu'on les a complètement oubliés pendant 50 ans? Non. La plupart d'entre eux ont pu compter sur l'aide des agents d'entraide de la Légion, qui maintiennent un lien direct avec Anciens Combattants Canada.
Comme on le voit dans le rapport publié aujourd'hui, le vérificateur général a demandé à des agents d'entraide de commenter certains des formulaires administratifs extrêmement longs qu'ils utilisaient pour aider les anciens combattants. Le vérificateur général a demandé à la Légion de proposer des façons de raccourcir certains de ces formulaires et les délais qui y étaient associés. Le gouvernement conservateur a déjà agi en ce sens, puisqu'il a fait passer le formulaire de demande de sept pages à trois, si je me souviens bien. Le vérificateur général a ensuite demandé aux agents d'entraide de la Légion si ces changements avaient porté fruit. Il en est question dans son rapport.
C'est une question sur laquelle nous n'avons pas de discussions raisonnables. Le gouvernement est tenu de fournir du soutien, et un accès à ce soutien, tant à des anciens combattants de l'Afghanistan qui sont dans la vingtaine, qu'à d'autres qui ont plus de 90 ans, dont certains se trouvent actuellement en Italie, où ils visitent Ortona et d'autres localités qu'ils ont contribué à libérer lors de la guerre. Nous devons accomplir cette tâche, mais sans conserver les méthodes des années 1950. En tant qu'ancien combattant, je sais combien il est important que le gouvernement pose les gestes qu'il pose actuellement et qu'il ouvre, dans l'ensemble du pays, de 18 à 25 cliniques de traitement des traumatismes liés au stress opérationnel, qui offriront réellement des services. On ne parle pas ici d'un scénario ou huit ou neuf personnes se rendraient dans un bureau pour y remplir des formulaires.
J'espère que le projet de loi sur l'embauche des anciens combattants ne servira pas seulement à rappeler pourquoi il est très important que le gouvernement fédéral soit un chef de file dans ce domaine. J'espère que tous les députés sauront saisir cette occasion de tenir à la Chambre un débat beaucoup plus éclairé et constructif au sujet des anciens combattants.