Mr. Speaker, what a sensitive subject this is, and we are debating it in the context of a bill that was introduced at the very last minute. If there is one thing I find absolutely fascinating about my work here, which I feel very fortunate to do, thanks to the support and trust of the people of Trois-Rivières, it is the opportunity I have to learn so much about a whole range of subjects that are not necessarily in my area of expertise.
The subject we are dealing with this morning is a good example. I am not a lawyer or a criminal law expert, but in Ottawa, thank goodness, all members are lucky enough to have access to expertise, experience and relevant information. These things allow us not only to form an opinion, but also educate people who may be watching regarding the ins and outs of a bill like the one before us now.
If I were an ordinary citizen and a government said that its bill would enhance public safety, I imagine that I would probably start listening and I would likely believe that there must be some truth in there somewhere. Based entirely on facts, however, what we have before us is a bill that is designed purely to win votes and promote an ideology that is clearly the polar opposite of the NDP's ideology. The entire population, all Quebeckers and Canadians, will have to make their decision on October 19.
The Conservative government is proposing a vision of a society based on fear. I hope I will have time later to give some clear examples that directly relate to some election fundraising campaigns, for example, which have nothing to do with the substantive issue or the NDP's vision, which proposes developing a society based on public safety.
The Conservatives just introduced Bill C-53, which—to remind those who may not have been following this debate from the beginning—will make life imprisonment without parole mandatory for the crimes of first degree murder and high treason. However, life imprisonment without eligibility for parole is widely regarded as unconstitutional.
To plug the holes in their bill, the Conservatives included a clause that gives offenders a chance for parole after 35 years in prison. Parole will not be granted on the merits of the case or after a thorough review by the Parole Board, but after an application is made to the minister, because the minister is some sort of expert on this. I do not want to make any assumptions about the next Minister of Public Safety, but the current minister does not inspire a lot of confidence in me when it comes to making these types of decisions and leaving partisanship out of it.
Instead of spreading misinformation and electoral propaganda, the Conservatives should tell Canadians the truth. Under the current system, the most dangerous offenders who pose a risk to public safety never get out of prison. This bill is partisan to say the least, if not full-blown propaganda. The government's goal here is to give the impression that it is tough on crime, when it knows that these measures will have little to no real effect on the situation.
What is the current state of the situation in this area? For the benefit of those watching us I will briefly describe our system as it pertains to people convicted of first degree murder. An offender convicted of first degree murder is not eligible for parole for 25 years. I want to emphasize that “eligible” does not mean he will get parole, but that he can apply for it. It is up to the Parole Board to grant parole or not. We will come back to the conditions.
Protecting society is the primary criterion on which the Parole Board bases its decision to grant parole. Even if the offender is granted parole, he will spend his whole life reporting to a Correctional Service Canada officer. In other words, the current system already includes mechanisms for making public safety the priority.
The Criminal Code already includes special provisions to ensure that dangerous offenders do not threaten our safety.
If they are deemed to pose a serious risk to society, these inmates can be sentenced to an indeterminate prison term. That seems to be quite clear and strict. Public safety is the goal for this side of the House.
As we are on the eve of an election campaign, the Conservatives will use any means to fundraise and score political points, and there are still people who believe in that approach. I will just mention one example. On the day this bill was announced, the member for Scarborough Centre sent her constituents an email with the very moderate subject line: “Murderers in your neighbourhood?” That is their approach. Once again, the Conservatives' cynicism is in full view, and they are resorting to propaganda and fear-mongering. Instead, the NDP is focusing on safety.
Instead of engaging in blind partisanship, the government should instead listen to the findings of experts. I would like to elaborate on the expertise I mentioned earlier. A number of studies indicate that extreme sentences are not the solution to crime. That is backed up by statistics. After the death sentence was abolished, the murder rate dropped by 50%. That is rather curious. Here is what the Correctional Investigator of Canada had to say about that:
When you take all hope away from somebody, you don't give them any incentive to follow rules or to be at all productive and to contribute in any way.
A criminal can be released on parole and reintegrate into society. As I already mentioned, our current system has several provisions that protect society from the actions of these dangerous criminals.
In this case, there is no confusion. Everyone in the House agrees that it is important to protect society.
How will this bill protect us any better than the existing provisions of the Criminal Code? That is an interesting question. Did the government introduce this bill to do a better job of that? That is a question that the government has completely failed to answer.
According to Allan Manson, a law professor at Queen's University, there is a good chance that this bill is unconstitutional. Why? First, many studies have shown the negative effects of long-term incarceration. Prisons are becoming more dangerous for the people who work there. Second, this bill lacks a penal objective. The bill may in fact violate the very principle of fundamental justice.
If the Conservatives start breaking the backbone of our justice system, then they are doing exactly the opposite of what other democracies are doing in their legislation. It is often a good idea to compare ourselves to other countries to see whether we are heading in the right direction. However, is seems that the Conservatives are once again going against the tide.
Bill C-53 shows that public safety is not the Conservatives' primary concern. They would rather raise money through fearmongering and cobble together bills that are not based on evidence. The NDP is strongly opposed to that way of doing things. We want all criminal measures to be based on facts. We will ensure that our criminal measures seek only to enhance public safety.
We are deeply committed to the independence of justice. That is why only the appropriate authorities should decide whether an individual is eligible for parole. On the contrary, as they do in almost all of their bills, the Conservatives are once again placing more and more power in the hands of ministers, when those ministers are not necessarily qualified to exercise those powers.
I will stop there because time is flying by. That is too bad because I still had a ton of things to say. I will likely have a chance to talk more about this as I answer my colleagues' questions.
Monsieur le Président, quel sujet délicat que celui que nous abordons aujourd'hui dans le cadre de l'étude de ce projet de loi déposé à la toute dernière minute. S'il y a une chose absolument fascinante, dans le métier que j'ai la chance d'exercer, grâce au soutien et à la confiance que m'ont accordés les Trifluviens et les Trifluviennes, c'est de pouvoir m'informer en profondeur sur une panoplie de sujets qui ne sont pas nécessairement de mon domaine de spécialité.
Évidemment, celui dont on traite ce matin en est un exemple probant. Je ne suis pas avocat ni criminaliste, mais à Ottawa, Dieu merci, nous avons la chance, tous députés confondus, d'avoir accès à une expertise, à une expérience et à de l'information pertinente, qui nous permettent non seulement de se faire une idée, mais d'informer l'ensemble des citoyens qui nous écoutent des tenants et aboutissants d'un projet de loi comme celui qui nous est déposé.
Si j'avais été simple citoyen et qu'un gouvernement disait que son projet de loi visait à renforcer la sécurité publique, j'imagine que j'aurais eu tendance à prêter l'oreille et à me dire qu'il devait y avoir quelque chose de vrai là-dedans. Or, en se basant sur les faits, on s'aperçoit qu'on est en présence d'un projet de loi purement électoraliste et qui sert même la promotion d'une idéologie évidemment totalement différente de celle du NPD. Là-dessus, les citoyens et l'ensemble des Québécois et des Canadiens auront à trancher le 19 octobre prochain.
Le gouvernement conservateur nous propose une vision d'une société basée sur la peur. J'espère avoir le temps, plus tard, d'en donner de très bons exemples qui sont en lien direct avec des campagnes de financement pour une campagne électorale, par exemple, qui n'ont rien à voir avec le fond du sujet ou la vision néo-démocrate, qui propose de développer une société basée sur la sécurité publique.
Les conservateurs viennent de déposer le projet de loi C-53, qui rendra obligatoire — rappelons-le pour ceux qui ne suivent pas le débat depuis le début — l'emprisonnement à vie sans libération conditionnelle pour les meurtres au premier degré et les crimes de haute trahison. Pourtant, l'emprisonnement à vie sans possibilité de libération est largement considéré comme étant inconstitutionnel.
Pour colmater les brèches de leur projet de loi, les conservateurs y ont inclus une clause qui ouvre la possibilité d'une libération conditionnelle après 35 ans d'incarcération, non pas en se basant sur des faits et une analyse rigoureuse faite par la Commission des libérations conditionnelles, mais en demandant la permission au ministre. Celui-ci est certainement un spécialiste! Je ne vais pas présumer du prochain ministre de la Sécurité publique, mais disons que celui qu'on a actuellement ne m'inspirerait pas la plus grande confiance quand viendrait le temps de prendre de telles décisions en faisant abstraction de la partisanerie.
Alors, plutôt que de faire de la désinformation et de la propagande électoraliste, les conservateurs devraient dire la vérité aux Canadiens. Dans le système actuel, les criminels les plus dangereux qui posent un risque à la sécurité publique ne sortent jamais de prison. On voit bien que ce projet de loi est pour le moins partisan, si on ne parle pas carrément de propagande. L'objectif du gouvernement est de donner l'impression qu'il sévit contre le crime, alors qu'il sait que ces mesures auront très peu, voire pas d'effets réels sur la situation.
Quel est l'état actuel de la situation, dans ce domaine? À l'attention de ceux et celles qui nous écoutent, j'exposerai brièvement notre système quant aux personnes condamnées pour meurtre au premier degré. Ce n'est qu'après avoir purgé 25 ans d'incarcération qu'un détenu condamné pour un meurtre au premier degré est admissible à la libération conditionnelle. J'insiste, « admissible » ne veut pas dire qu'il l'obtient, mais qu'il peut formuler une demande. C'est à la Commission des libérations conditionnelles que revient le rôle d'accorder ou non cette libération conditionnelle. On reviendra sur les conditions.
La protection de la société est le critère numéro un sur lequel se base la Commission des libérations conditionnelles pour accorder une mise en liberté sous condition. Quand bien même le détenu obtiendrait la libération conditionnelle, il serait toute sa vie soumis à la surveillance d'un agent du Service correctionnel du Canada. C'est pour dire que le système actuel prévoit déjà des mécanismes qui permettent de faire de la sécurité publique la priorité.
Pour veiller à ce que les criminels dangereux ne soient pas une source de nuisance pour notre sécurité, le Code criminel prévoit aussi un régime spécial à leur égard.
Si le risque qu'ils posent à la société est jugé élevé, ces détenus peuvent être condamnés à une peine de prison de durée indéterminée. Cela me paraît assez clair et rigoureux. C'est cet objectif que nous recherchons, de ce côté-ci de la Chambre, à savoir la sécurité publique.
Comme nous sommes à la veille d'une campagne électorale, pour les conservateurs, tous les moyens sont bons pour récolter des fonds et du capital politique, si tant est qu'il y ait encore des gens qui croient à cette approche. Je ne donnerai qu'un exemple au passage. La députée de Scarborough-Centre a profité du jour de l'annonce de ce projet de loi pour adresser à ses électeurs un courriel portant le titre suivant, très modéré: « Des criminels dans votre entourage ou dans votre voisinage? ». Il s'agit ici d'une traduction libre. C'est leur approche. Encore une fois, les conservateurs font preuve de cynisme, recourent à la propagande et misent sur le sentiment de peur, alors qu'au NPD, nous misons sur le sentiment de sécurité.
Au lieu de verser dans la partisanerie aveugle, ce gouvernement devrait plutôt prendre connaissance des conclusions de spécialistes en la matière. Je parlais d'expertise plus tôt, et en voici. Plusieurs études démontrent que les peines extrêmes ne sont pas la solution au crime. Cela se vérifie dans les statistiques. Depuis l'abolition de la peine de mort, le taux d'homicides a été divisé par deux. C'est quand même curieux. À ce sujet, je cite l'enquêteur correctionnel du Canada:
Lorsqu'on enlève tout espoir à quelqu'un, on ne l'incite pas à suivre les règles et encore moins à contribuer de quelque façon que ce soit à la société et à en être un membre actif.
Il peut arriver qu'un criminel obtienne une libération conditionnelle et réintègre la société. Comme je l'ai déjà mentionné, notre système actuel contient plusieurs clauses qui protègent la société contre les agissements de ces dangereux criminels.
Dans ce cas, il n'y a pas de confusion. Il y a unanimité, à la Chambre, quant à l'importance de protéger la société.
En quoi ce projet de loi va-t-il mieux nous protéger que ce que prévoient les clauses actuelles? Voila une question intéressante. Est-ce qu'on dépose un projet de loi pour faire mieux? C'est justement à cette question que le gouvernement a totalement omis de répondre.
Selon Allan Manson, qui est professeur de droit à l'Université Queen's, il y a de fortes chances que ce projet de loi soit inconstitutionnel. Pourquoi? D'une part, plusieurs études ont montré les conséquences néfastes de l'emprisonnement à long terme. Les prisons deviennent plus dangereuses pour les personnes qui y travaillent. D'autre part, aucun objectif pénal ne sous-tend ce projet de loi. Le principe même de la justice fondamentale pourrait être violé par ce projet de loi.
Si les conservateurs se mettent à briser la colonne vertébrale de notre système juridique, ils sont aussi aux antipodes des législations des autres démocraties. Souvent, se comparer permet de voir si on avance dans la bonne direction. Or il semblerait qu'encore une fois les conservateurs marchent à contre-courant.
Le projet de loi C-53 nous permet de constater que la sécurité publique n'est pas le premier souci des conservateurs. Ils préfèrent récolter des fonds en cultivant la peur et ils bricolent des projets de loi qui ne sont basés sur rien. C'est d'ailleurs ce à quoi s'oppose vivement le NPD. Nous exigeons que toute mesure pénale repose sur les faits. Nous veillerons à ce que nos mesures pénales n'aient comme but que d'améliorer la sécurité publique.
Nous sommes profondément attachés à l'indépendance de la justice. C'est pourquoi seules les autorités compétentes devraient juger de la libération conditionnelle d'un individu. Les conservateurs, au contraire, confient encore une fois, selon un mode avéré dans à peu près tous leurs projets de loi, de plus en plus de pouvoirs aux ministres, pouvoirs qu'ils n'ont pas nécessairement la qualité d'exercer.
Je m'arrêterai ici parce que le temps file à une vitesse folle. C'est malheureux parce que j'avais encore des tonnes et des tonnes de choses à dire. J'aurai probablement la chance d'en dire davantage en répondant aux questions de mes confrères.