Mr. Speaker, it is pleasure to see the bill proceed to this stage.
I am glad to have the opportunity to rise to speak to this important milestone in bringing special benefits under employment insurance to self-employed Canadians. This is one of the most significant enhancements to the EI program in the last decade. It has been a long time coming for self-employed Canadians.
This fulfills a pledge by our Conservative government in 2008 to bring forward EI maternity and parental benefits to self-employed Canadians. A year ago, the Prime Minister said that self-employed Canadians and those who one day hoped to be should not have to choose between starting a family and starting a business because of government policy. They should be able to pursue their dreams both as entrepreneurs and as parents.
In fact, we have surpassed this commitment by also including EI sickness and compassionate care benefits. We do this because self-employed workers deserve to have access to these special benefits. We do this because extending access to special benefits is the fair and the right thing to do.
I think every member of the House recognizes the importance of the self-employment sector in the daily functioning of our economy and of our society.
In over 15% of our labour market self-employed entrepreneurs are a growing influence, not only because of their significant numbers but also because of the wealth of their ideas, innovation and jobs that they generate and create from time to time and year by year.
The self-employed form a diverse group, with widely varying situations and incomes. They include people with small businesses, farmers, construction workers, professionals, tradesmen, those in sales and those who own a home business among many others. Despite their importance, these entrepreneurs do not have the support they need when it comes to the important events of life, such as the birth of a child, adoption, illness and care of a gravely ill family members.
These sorts of events can have a significant impact on the self-employed who have little or no income protection. If they do not work, they do not make any money. Right now, they do not have any of the same EI support measures that Canadians employed by others do.
We are going to change that by implementing a voluntary system. We are following through on our commitment to self-employed Canadians.
It should come as no surprise that our self-employed have long asked for this support. In fact, a large majority of the self-employed want access to these benefits. Recent public opinion research shows that a majority of self-employed Canadians would like to gain access to EI maternity, parental, sickness and compassionate care benefits.
Eighty-six per cent of self-employed Canadians support access to sickness benefits, 84% support access to compassionate care benefits and 64% support access to maternity and parental benefits. The message from self-employed Canadians is clear.
Our Conservative government has listened and we are taking action. We recognize the challenges facing working Canadians as they deal with the dual pressure of holding down jobs and caring for their families. We recognize that nearly a third of all self-employed are women of child bearing age.
Our government knows that families are the foundation of our society. The bill is yet another example of how our government is providing support and choice to Canadian families and people recognize that.
Catherine Swift, president of the Canadian Federation of Independent Business, understands the benefits of this bill. On November 4, she said in the Montreal Gazette:
—the initiative fills a “glaring gap” for people running their own business, especially women....We have a lot of women members. They'd like to have a child and yet abandoning your business is not (an option).
We do not want the self-employed to become discouraged about starting families by ever present financial risks associated with running their own business. We certainly do not want their families to suffer because of unequal access to supports that are widely available to most other Canadians.
Given the strength of our country's economy, especially the strength it gets from our self-employed and their businesses as a country, we cannot afford to leave these people out in the cold. Stronger entrepreneurship means a stronger Canada. We need their skills, their experience and their energy and creativity to meet the challenges to come. This is why our government believes these entrepreneurs deserve to have access to EI special benefits.
We also recognize that there is an increasing number of self-employed Canadians who are taking care of elderly parents while also raising young children. The government believes that these entrepreneurs should not have to choose between their business and family responsibilities, whether those responsibilities are for newborns or parents, the young or the elderly.
By giving our self-employed the option for increased income protection, we are allowing individuals who might otherwise have to leave the workforce to stay fully engaged, to stay productive and to keep contributing to this great country of Canada. Not only does this benefit them but it also means that they can continue to make valuable contributions to their communities and the economy.
We are stimulating entrepreneurship and making self-employment more appealing to all Canadians. That is why we are extending access to EI special benefits for the self-employed and why we firmly believe that it is the fair, responsible and right thing to do.
These benefits are significant. They are as follows: 15 weeks of maternity benefits for a birth mother; 35 weeks of parental benefits for parents to care for their newborn or newly adopted child; up to 15 weeks of benefits for individuals who are unable to work because of sickness, injury or quarantine; and a maximum of six weeks to provide care or support to a terminally ill relative.
Under the proposed legislation, self-employed Canadians would voluntarily opt into the program and pay EI premiums on an ongoing basis for at least one year before receiving benefits. To access EI special benefits, they would need to have earned a minimum of $6,000 in self-employed earnings over the preceding calendar year.
The self-employed could opt out of the program at the end of any taxation year, as long as they have never claimed benefits. If they have claimed benefits, they would have to contribute from their self-employed earnings for as long as they are self-employed.
Self-employed Canadians who opt into the EI program would pay the same premium rate as salaried employees. They would not be required to pay the employer portion of premiums, in recognition of the fact that they would not have access to EI regular benefits.
In Quebec, self-employed residents already have access to maternity and parental benefits through the Quebec parental insurance plan. Now the federal government would provide the self-employed in Quebec with the opportunity to gain access to the sickness and compassionate care benefit under the EI program.
Should they choose to take advantage of the program, they would pay the same EI premium rates as employers in Quebec. Rates there have already been adjusted downward to take into account the existence of a provincial maternity and parental benefit plan.
I would like to bring to light an endorsement from an organization representing an important group of self-employed people, the realtors. Dale Ripplinger is the president of the Canadian Real Estate Association. On November 4 his organization issued a press release that it “applauds the government for taking action to address many of the inequities in the Employment Insurance program faced by self-employed REALTORS”.
The organization went on to say, “This is an important step to level the benefits playing field for self-employed Canadians. We look forward to working with the government to ensure access to EI benefits for REALTORS, which can help balance career and family life”.
I also have a quote from the executive director of the Grain Growers of Canada, Richard Phillips. In a news release on November 3, 2009, he said that the legislation is “very welcome. This has huge potential for quality of life in rural Canada”. He continued, “This could be the difference as whether one member of the family has to seek off farm employment because now families will have a choice. With over 200,000 farms in Canada, if even 10% of them choose to take advantage of these programs, this could help ensure another 20,000 more young families staying on the land”.
It is this kind of thing that allows those who are self-employed and who contribute to our economy to get some benefits that are important to them and their families and ensure that they can continue to pursue their careers and jobs.
This legislation is the most significant enhancement to the EI program in the last decade. It is in keeping with our Conservative government's commitment to make the EI program responsive to the needs of Canadian workers. It is just one of the many enhancements that we have already made to the EI program.
We added five extra weeks of EI regular benefits, helping over 365,000 Canadians while they search for new employment.
We enhanced the work sharing program, protecting the jobs of about 165,000 or more Canadians.
We made unprecedented investments in training to help Canadians receive the skills training they need to enter a new career.
Our government froze EI premiums for two years, which helped employers create more jobs and also kept more money in the pockets of employees.
We added a $60 million investment in the targeted initiative for older workers to help older workers, who obviously have invaluable knowledge and mentoring potential, to transition into a new job.
We also passed legislation recently to provide five to twenty weeks of additional EI support benefits for long-tenured workers, who have worked hard, have paid premiums and are looking to transition into a new job.
Most recently, of course, we have introduced this program, which has been very well received by many.
Our government is protecting jobs. We are helping people get trained and upgraded for jobs. Now we have made changes that allow more flexibility for employers' recovery plans.
We have had the career transition assistance initiative, which has been providing assistance to long-tenured workers who need training to transition to a new industry or occupation. The support under Bill C-50 for long-tenured workers was certainly something that was well received.
All of these ventures demonstrate that our Conservative government continues to make responsible choices to support Canadians now, to support Canadians when they need it, to support Canadians when they find themselves in a difficult time.
With Bill C-56, we are taking steps to respond quickly to the needs of self-employed workers, so that they will also be protected in times of need.
Our Conservative government knows that families are the foundation of our great country. We believe that self-employed Canadians should not have to choose between their family and business responsibilities. They should not be forced to choose between one or the other.
Let us all support self-employed workers for their dynamism and their contribution to our economy. Let us create a stronger, more entrepreneur friendly and productive country in the process. Let us get behind our self-employed and do what is right. Let us do what they have been asking for for a long time.
I would urge all members in all parties to support this bill and to get it through the House at the earliest opportunity.
Monsieur le Président, je suis heureux de voir que le projet de loi est parvenu à cette étape.
Je suis heureux d'avoir la possibilité d'intervenir dans le débat sur une mesure marquante qui consiste à offrir des prestations spéciales du régime d'assurance-emploi aux travailleurs autonomes. Il s'agit là de l'une des plus importantes améliorations à être apportées au régime d'assurance-emploi au cours de la dernière décennie. Les travailleurs autonomes canadiens attendaient cette mesure depuis longtemps.
C'est en 2008 que le gouvernement conservateur s'est engagé à offrir les prestations de maternité et les prestations parentales prévues dans le régime d'assurance-emploi aux travailleurs autonomes. Il y a un an, le premier ministre a déclaré que les travailleurs autonomes et ceux qui espèrent un jour le devenir ne devraient pas avoir à choisir entre fonder une famille et fonder une entreprise. Ils devraient avoir la possibilité de réaliser leurs rêves d'entrepreneur et de parent.
En fait, nous sommes allés plus loin que notre engagement initial en incluant également les prestations de maladie et les prestations de soignant du régime d'assurance-emploi. Nous faisons cela parce que les travailleurs autonomes méritent d'avoir accès à ces prestations spéciales. Nous faisons cela parce que c'est une mesure juste.
Je crois que tous les députés reconnaissent l'importance des travailleurs autonomes dans notre économie et dans notre société.
Représentant plus de 15 p. 100 de notre population active, les travailleurs autonomes exercent une influence grandissante, pas seulement en raison de leur nombre, mais également en raison de la richesse de leurs idées, de l'innovation et des emplois qu'ils créent chaque année.
Les travailleurs autonomes forment un groupe diversifié dont la situation et les revenus varient énormément. Ils incluent notamment des propriétaires de petites entreprises, des agriculteurs, des travailleurs de la construction, des professionnels, des gens de métier, des vendeurs et des personnes qui exploitent une entreprise dans leur maison. En dépit de leur importance, ces travailleurs n'ont pas le soutien dont ils ont besoin au moment d'événements important de la vie, comme la naissance ou l'adoption d'un enfant, la maladie et l'obligation de prodiguer des soins à un membre de leur famille gravement malade.
De tels événements peuvent avoir des répercussions senties pour le travailleur autonome qui n'a que peu ou pas du tout de protection du revenu. Lorsque ces travailleurs ne travaillent pas, ils ne font pas d'argent. En ce moment, ils ne bénéficient d'aucune des mesures de soutien offertes par le régime d'assurance-emploi aux Canadiens qui travaillent pour d'autres.
Nous allons changer cela en mettant en oeuvre un système à participation volontaire. Nous donnons suite à l'engagement que nous avons pris envers les travailleurs autonomes.
Personne ne devrait être étonné que les travailleurs autonomes réclament une telle mesure depuis longtemps. En fait, la grande majorité des travailleurs autonomes veulent avoir accès aux prestations. Un sondage d'opinion récent montre que la majorité des travailleurs autonomes aimeraient pouvoir bénéficier des prestations de maternité, des prestations parentales, des prestations de maladie et des prestations de soignant.
Ainsi, 86 p. 100 des travailleurs indépendants sont favorables à l'accès aux prestations de maladie, 84 p. 100 souhaitent pouvoir bénéficier des prestations de soignant et 64 p. 100 sont en faveur d'un accès aux prestations parentales et de maternité. Le message envoyé par les travailleurs indépendants canadiens est clair.
Le gouvernement conservateur a écouté et il passe maintenant à l'action. Nous sommes conscients des défis auxquels doivent faire face les Canadiens qui travaillent. La pression vient de deux côtés: ils doivent occuper un emploi tout en prenant soin de leur famille. Nous sommes conscients du fait que près du tiers de tous les travailleurs indépendants sont des femmes en âge de procréer.
Le gouvernement sait que les familles sont la pierre angulaire de notre société. Le projet de loi est un autre exemple des moyens pris par notre gouvernement pour appuyer les familles canadiennes et pour leur offrir des choix. La population reconnaît ces efforts.
Catherine Swift, présidente de la Fédération canadienne de l'entreprise indépendante, comprend les avantages de ce projet de loi. Le 4 novembre, elle a fait la déclaration suivante dans la Gazette de Montréal:
[...] cette initiative comble un « fossé béant » au profit des personnes qui exploitent leur propre entreprise, en particulier les femmes [...] Un grand nombre de nos membres sont des femmes. Elles aimeraient avoir un enfant, mais elles ne peuvent pas se permettre d'abandonner leur entreprise.
Nous ne voulons pas que les travailleurs indépendants soient découragés à l'idée de fonder une famille en raison des risques financiers omniprésents associés à l'exploitation d'une entreprise qui leur appartient. Nous ne souhaitons certainement pas que leurs familles souffrent parce qu'elles n'ont pas accès à des services de soutien dont peuvent largement bénéficier la plupart des autres Canadiens.
Compte tenu de la force que confèrent à notre économie les travailleurs indépendants et leurs entreprises, on ne peut pas se permettre d'abandonner ces personnes. Un entreprenariat plus fort signifie un Canada plus fort. Nous avons besoin de leurs compétences, de leur expérience, de leur énergie et de leur créativité pour relever les défis de demain. C'est pourquoi notre gouvernement croit que ces entrepreneurs méritent d'avoir accès aux prestations spéciales d'assurance-emploi.
Nous reconnaissons également qu'un nombre grandissant de travailleurs canadiens indépendants doivent aussi prendre soin de leurs parents âgés, en plus de leurs jeunes enfants. Le gouvernement estime que ces entrepreneurs ne devraient pas être forcés de choisir entre leurs responsabilités professionnelles et familiales, que celles-ci soient liées à un nouveau-né ou à leurs parents, à des enfants ou à des aînés.
En offrant aux travailleurs indépendants cette possibilité de protection accrue du revenu, nous permettons à des gens qui seraient autrement forcés de quitter le marché du travail de demeurer pleinement actifs et productifs et de continuer à contribuer à ce grand pays qu'est le Canada. Cette formule est non seulement avantageuse pour les travailleurs, mais elle leur permet également de continuer à faire une contribution appréciable à la collectivité et à l'économie.
Nous stimulons l'entreprenariat et nous rendons le travail autonome plus intéressant pour l'ensemble des Canadiens. Voilà pourquoi nous élargissons l'accès aux prestations spéciales d'assurance-emploi aux travailleurs indépendants et que nous croyons fermement qu'il s'agit d'une mesure juste, responsable et judicieuse.
Ces prestations sont substantielles. Elles se déclinent comme suit: 15 semaines de prestations de maternité aux mères naturelles; 35 semaines de prestations parentales pour s'occuper d'un nouveau-né ou d'un enfant récemment adopté; jusqu'à 15 semaines de prestations pour les personnes incapables de travailler à cause d'une maladie, d'une blessure ou d'une quarantaine; et un maximum de six semaines pour prodiguer des soins à un parent en phase terminale ou pour le soutenir.
Le projet de loi offre aux travailleurs canadiens indépendants la possibilité de participer au programme et de payer leurs cotisations d'assurance-emploi régulièrement pendant au moins un an avant de pouvoir toucher des prestations. Pour être admissibles aux prestations spéciales d'assurance-emploi, les participants devront avoir gagné au moins 6 000 $ à titre de travailleurs indépendants au cours de l'année civile précédente.
Les travailleurs indépendants qui participent au programme peuvent décider, à la fin de n'importe quel exercice financier, de s'en retirer à condition de n'avoir jamais reçu de prestations. S'ils ont déjà fait une demande de prestations, ils doivent continuer à cotiser en fonction de leur revenu tant qu'ils sont travailleurs indépendants.
Les travailleurs canadiens indépendants qui décident de participer au programme verseraient des cotisations égales à celles des salariés. Ils ne seraient pas tenus de payer la part de l'employeur de la cotisation, compte tenu du fait qu'ils n'auraient pas droit aux prestations régulières d'assurance-emploi.
Au Québec, les travailleurs autonomes sont déjà admissibles au congé parental et de maternité dans le cadre du régime québécois d'assurance parentale. Aujourd'hui, le gouvernement fédéral offre aux travailleurs québécois indépendants la possibilité d'être admissibles aux prestations de maladie et de soignant prévues dans le programme d'assurance-emploi.
Si ces travailleurs décidaient de se prévaloir de cette possibilité, ils verseraient les mêmes cotisations que les employeurs québécois. Les taux de cotisation ont déjà été rajustés à la baisse compte tenu de l'existence d'un régime provincial d'assurance parentale.
J'aimerais vous parler du sceau d'approbation donné par un organisme qui représente un groupe important de travailleurs indépendants, les agents immobiliers. Dale Ripplinger est président de l'Association canadienne de l'immeuble. Le 4 novembre, son organisme a diffusé un communiqué dans lequel il disait ceci: « L'Association canadienne de l'immeuble félicite le gouvernement des mesures qu'il a entreprises en vue de corriger la situation inéquitable qui existait au niveau du programme de l'assurance-emploi relativement aux AGENTS IMMOBILIERS établis à leur propre compte. »
Le communiqué disait également ceci, un peu plus loin: « C'est une étape importante puisqu'elle permet de niveler le terrain pour les Canadiens établis à leur propre compte. [...] Nous serons heureux de travailler en collaboration avec le gouvernement afin d'assurer que les AGENTS IMMOBILIERS aient accès aux prestations d'emploi, qui les aideront à établir un équilibre entre leur vie professionnelle et leur vie familiale. »
Je voudrais aussi vous lire un extrait d'un communiqué diffusé le 3 novembre 2009 par les Producteurs de grains du Canada. Le directeur général de cet organisme, Richard Phillips, affirme dans ce communiqué que le projet de loi « est une très bonne nouvelle et est susceptible d'améliorer énormément la qualité de vie dans les régions rurales du Canada ». Il affirme ceci plus loin: « Ce pourrait être le facteur qui permettra aux familles d'avoir le choix. Les gens ne seront pas obligés de se trouver un emploi hors de la ferme familiale. Le Canada comptant plus de 200 000 exploitations agricoles, si seulement 10 p. 100 d'entre elles choisissaient de tirer profit de ces programmes, cela permettrait peut-être à 20 000 jeunes familles de demeurer sur leur terre. »
Avec ce genre de mesures, on permettra à des travailleurs indépendants, qui contribuent à l'économie du pays, de recevoir des prestations qui seront importantes pour eux et pour leur famille puisqu'elles leur permettront de poursuivre leur carrière et leur travail.
Ce projet de loi constitue l'amélioration la plus importante du programme d'assurance-emploi des dix dernières années. Il est conforme à l'engagement de notre gouvernement conservateur d'adapter le programme d'assurance-emploi aux besoins des travailleurs canadiens. Ce n'est qu'une amélioration parmi les nombreuses améliorations que nous avons apportées au programme d'assurance-emploi.
Nous avons ajouté cinq semaines de plus de prestations ordinaires d'assurance-emploi. Cette mesure aidera plus de 365 000 Canadiens qui sont à la recherche d'un emploi.
Nous avons amélioré le programme de travail partagé, protégeant ainsi l'emploi de plus de 165 000 Canadiens.
Nous avons fait des investissements sans précédent dans les programmes de formation pour aider les Canadiens à se recycler.
Notre gouvernement a gelé les taux de cotisation à l'assurance-emploi pour deux ans, ce qui a aidé les employeurs à créer plus d'emplois et les employés à garder plus d'argent dans leurs poches.
Nous avons ajouté 60 millions de dollars à l'initiative ciblée pour les travailleurs âgés, dont les connaissances et les capacités de conseiller leurs collègues plus jeunes sont indéniables, afin de les aider à changer d'emploi.
Nous avons aussi récemment fait adopter un projet de loi qui vise à offrir entre cinq et vingt semaines de prestations d'assurance-emploi de plus aux travailleurs de longue date qui ont trimé dur, qui ont payé leurs cotisations et qui veulent se trouver un nouvel emploi.
Évidemment, nous avons lancé ce programme tout récemment, et il a été généralement très bien accueilli.
Notre gouvernement protège des emplois. Nous aidons des gens à acquérir les connaissances nécessaires pour trouver un nouvel emploi. Nous avons apporté des changements de façon à donner plus de souplesse aux plans de relance des employeurs.
Nous avons présenté l'initiative Aide à la transition de carrière, qui aide les travailleurs de longue date qui ont besoin de formation à faire la transition vers un nouvel emploi ou un nouveau domaine. L'aide aux travailleurs de longue date prévue dans le projet de loi C-50 a certainement été très bien reçue.
Toutes ces initiatives montrent que le gouvernement conservateur continue de faire des choix responsables pour aider les Canadiens maintenant, quand ils en ont besoin, quand ils connaissent des difficultés.
Avec le projet de loi C-56, nous prenons des mesures pour subvenir rapidement aux besoins des travailleurs indépendants, afin qu'eux aussi soient protégés en cas de coup dur.
Le gouvernement conservateur sait que la famille est le fondement de notre grand pays. Nous croyons que les travailleurs indépendants du Canada ne devraient pas être forcés de choisir entre leur famille et leurs responsabilités professionnelles.
Nous devons remercier les travailleurs indépendants pour leur dynamisme et leurs contributions à notre économie. Créons du même coup un pays plus fort, plus productif et plus convivial pour les entrepreneurs. Appuyons nos travailleurs indépendants et faisons ce qui s'impose. Donnons-leur ce qu'ils demandent depuis longtemps.
J'exhorte tous les députés à appuyer ce projet de loi et à l'adopter le plus vite possible.