Madam Speaker, today I will be sharing my time with the member for Edmonton Centre.
It is a pleasure to stand today and address the Speech from the Throne, but before doing so please let me thank the voters of Mission—Matsqui—Fraser Canyon for putting their trust in me. To my core campaign team, Jeff Wilson, Alison Rachel, Baljinder Brar, Marc Vella, Christopher di Armani, Jagjit Toor, Jalen Kropf and Sukhpreet Kang, I am thankful for their efforts and contributions. To all my volunteers and donors, I thank them for their time and generous financial support. My wife Kathleen has sacrificed and given so much to allow me to stand in this House. I thank her from the bottom of my heart.
I thank my two boys, Declyn and Nicholas, for their sacrifices and the sacrifices to come. Their dad is here to serve, set an example and fight for a better future for all Canadians. They are both young, but if they learn anything from my time here and what it took to get here, it should be to fight for what they believe in, be relentless in their efforts for excellence and do it all for the glory of God.
Turning to my riding of Mission—Matsqui—Fraser Canyon, it is an enormous riding, encompassing parts of the Fraser Valley Regional District, Thompson-Nicola Regional District, and Squamish-Lillooet Regional District. My riding is one of the most beautiful regions in all of Canada, with endless potential. It is rich in natural resources, fisheries, rail transportation and agricultural land. The area is a world-class tourist destination and a nature lover's paradise. We are home to world-class river rafting in Lytton. Rugged Lillooet hosts the award-winning Fort Berens Estate Winery and a burgeoning agricultural sector. There is the Sasquatch ski resort in Harrison Mills. Ashcroft features the vital Ashcroft Terminal, a key component of Canada's Asia-Pacific gateway and a key interior port for the Canadian Pacific and Canadian National railways.
The Fraser Valley boasts the richest and most productive agricultural land in all of Canada. We have the highest farm gate sales per capita. The community of Yale is intricately tied to the history of British Columbia, the gold rush and the foundation of our province. First nations have inhabited these lands since before recorded history, and all have a common connection to the Fraser River. The Stó:lo people, for example, are the people of the river.
Mission—Matsqui—Fraser Canyon is 22,000 square kilometres of ruggedness and complexity that literally spans climates and cultures, between the Fraser Valley and Fraser Canyon regions. This brings me to the challenges that we face today on the Fraser River, challenges that our salmon, sturgeon, steelhead, eulachon and many other species face as well. These challenges were not even touched upon during the Speech from the Throne from the Liberal government. Pacific salmon are an iconic feature of British Columbia, and the Fraser River is one of the most productive river systems, if not the most productive river system, in the entire world. The future viability of some of the most threatened populations of these once-vibrant salmon species is under threat.
This brings me to the Big Bar landslide. Satellite imagery confirms that over a year ago, a landslide occurred on the Fraser River, just north of Lillooet B.C. in the northern part of my riding near the Big Bar ferry crossing. A large rock slab calved off upstream in a narrow portion of the river, creating a significant blockage and resulting in an over 16-foot high waterfall. However, the Department of Fisheries and Oceans only became aware of the Big Bar landslide last June. Since then, to its credit, it has been working with provincial and indigenous partners to address salmon passage around and over the obstruction. Sadly, this is too little and too late for many of the salmon that attempted to return to their natal spawning grounds this fall. Approximately 60,000 fish were captured, stored in tanks and transported past the obstruction by helicopter or other means, while others made it through when water levels subsided. However, Fisheries and Oceans has said that the majority of the fish that did make it through were too stressed to spawn, and it has yet to release the mortality numbers of those transported around the slide.
In a year of already record-low returns, this will devastate future generations of salmon in the upper Fraser.
There could very well be a total collapse of the salmon stocks above the slide. That is not fearmongering. In fact, scientists from the Department of Fisheries and Oceans reported to the Pacific Salmon Commission that there is “a meaningful chance of extinction” for three salmon runs as a direct result of the Big Bar landslide.
Despite this, the federal government only issued an emergency request for information to the private sector to solicit plans and solutions for how to solve this crisis on November 26 of this year. That was two weeks ago, for a landslide that occurred in October of 2018 and that has been on the radar of the authorities since June 2019. That is simply not fast enough for the many indigenous communities, hunters and anglers who rely on these fish for their commercial, ceremonial and cultural well-being.
I have heard directly from numerous concerned individuals and share the frustration of those who have demanded and continue to demand quicker action to save our iconic wild salmon in British Columbia. Just this week, the Pacific Salmon Foundation called this a salmon crisis, and I join with the first nations leadership council in British Columbia in calling on the federal government to declare a state of emergency. If the work to remove the slide debris and remediate the area is not completed now, over the winter months, when water levels are lowest, then next season's returning salmon will again be impacted and threatened with extinction.
As a side note on British Columbia history, a natural slide occurred during the construction of the railway in British Columbia in 1914, and it took over 50 years for the fish to maintain their stocks after that slide.
Therefore, I call on the federal government to take whatever immediate, extraordinary action is necessary to get workers and resources to the site, declare a state of emergency and free up the funds necessary to immediately solve this crisis and save the fish.
I would like to thank my NDP colleagues, including the member for Courtenay—Alberni who has raised this issue in response to the Speech from the Throne. I look forward to working with all sides of this House to address this crisis. This is not a political issue, it is a Canadian issue that we must work on together.
After question period, I met with the Minister of Fisheries and Oceans, and she is aware of this crisis and is doing her best as a new minister to address this. I will be holding her to account to make sure our fish are saved.
I wish I could say that the Big Bar landslide is the only major threat to the Fraser River watershed and the wildlife that call this ecosystem their home, but unfortunately that is not the case. In the southernmost part of my riding, between the cities of Abbotsford and Mission, the District of Mission has been working tirelessly to replace its sewage pipeline, which crosses beneath the Fraser River to the sewage treatment plant in Abbotsford. Close to 50,000 people rely on this critical piece of infrastructure. The existing pressurized pipe is over 30 years old, at capacity and at risk of imminent failure. According to Mission's engineers, it is not a question of “if” but “when” this sewage pipeline fails. The environmental devastation of raw sewage lining the banks of the Fraser River would be unprecedented.
In 2017, the District of Mission was allocated $6.9 million from senior levels of government, but only a small portion of that funding has actually been transferred to date. Since that time, construction costs have skyrocketed, and government review after government review has bogged down the process with red tape. An immediate cash injection is needed to see this project through. This will provide an essential service to an expanding community and ensure our environment is protected for future generations, as the District of Mission in the Fraser Valley continues to grow at an accelerated pace. I cannot stress enough the importance of moving quickly on this critical infrastructure issue.
In conclusion, the health of the Fraser River ecosystem is far too important to leave to chance. As previously mentioned, this year's salmon returns were already troublingly low. Faced with development pressure, warming waters, climate change, poaching and overharvesting, our salmon cannot afford additional stressors. There are viable, timely solutions to these looming challenges, but only if the federal government and this Parliament take action now. I stand ready, as a member of the Conservative Party, to work with the Minister of Infrastructure and Communities, the Minister of Fisheries and Oceans and the Minister of Environment on these pressing issues.
Madame la Présidente, je vais partager mon temps de parole avec le député d'Edmonton-Centre.
Bien que je sois heureux de prendre la parole aujourd'hui au sujet du discours du Trône, je tiens tout d'abord à remercier les électeurs de Mission—Matsqui—Fraser Canyon de m'avoir accordé leur confiance. Je suis reconnaissant aux membres de l'équipe de base chargée de ma campagne électorale, c'est-à-dire Jeff Wilson, Alison Rachel, Baljinder Brar, Marc Vella, Christopher di Armani, Jagjit Toor, Jalen Kropf et Sukhpreet Kang, de leurs efforts et leurs contributions. Je remercie tous mes bénévoles et mes donateurs de leur temps et de leur généreux soutien financier. Mon épouse, Kathleen, a tant sacrifié et donné pour que je puisse être ici. Je la remercie du fond du cœur.
Je remercie mes deux fils, Declyn et Nicholas, de leurs sacrifices et des sacrifices à venir. Leur père s'est donné pour mission de servir, de donner l'exemple et de lutter pour un avenir meilleur pour tous les Canadiens. Ils sont jeunes, mais, s'ils doivent tirer une leçon de mon temps à la Chambre et des efforts déployés pour en arriver là, c'est celle de défendre ce en quoi ils croient, de lutter sans relâche pour l'excellence et d'agir ainsi pour la gloire de Dieu.
Si on passe maintenant à ma circonscription, Mission—Matsqui—Fraser Canyon, il s'agit d'une énorme circonscription qui regroupe une partie du district régional de la vallée du Fraser, le district régional de Thompson-Nicola et le district régional de Squamish-Lillooet. Ma circonscription se trouve dans l'une des plus belles régions du Canada et son potentiel est infini. Elle regorge de ressources naturelles, de pêches, de chemins de fer et terres agricoles. Il s'agit d'une destination prisée par les touristes de partout sur la planète et c'est le paradis des amants de la nature. La descente de rivière pratiquée à Lytton est de calibre mondial. C'est dans la région de Lillooet, région d'une beauté sauvage au secteur agricole en pleine effervescence, que se trouve le vignoble primé de Fort Berens Estate. Il y a le centre de ski Sasquatch à Harrison Mills et, à Ashcroft, on trouve le terminus Ashcroft, un des éléments clés de la porte d'entrée de l'Asie-Pacifique et un port intérieur majeur des chemins de fer du Canadien Pacifique et du Canadien National.
C'est dans la vallée du Fraser qu'on trouve les terres agricoles les plus riches et les plus productives. C'est dans cette région que les ventes à la ferme par habitant sont les plus élevées. La collectivité de Yale fait partie intégrante de l'histoire de la Colombie-Britannique, de la ruée vers l'or et de l'établissement de la province. Les Premières Nations habitent dans cette région depuis des temps immémoriaux et elles ont toutes un lien avec le Fraser. La nation Stó:lo, par exemple, est la nation du fleuve.
Mission—Matsqui—Fraser Canyon, c'est 22 000 kilomètres carrés d'étendues sauvages et complexes qui couvrent littéralement différents climats et différentes cultures entre la vallée du Fraser et les régions du canyon du Fraser. Cela m'amène à aborder les défis qui se posent à nous aujourd'hui par rapport au fleuve Fraser, défis auxquels notre saumon, notre esturgeon, notre truite arc-en-ciel, notre eulachon et de nombreuses autres espèces sont également confrontés. Pourtant, ces défis n'ont même pas été abordés dans le discours du Trône du gouvernement libéral. Le saumon du Pacifique est l'une des figures les plus emblématiques de la Colombie-Britannique, tandis que le fleuve Fraser forme l'un des réseaux hydrographiques les plus productifs, sinon le plus productif, au monde. La viabilité future de certaines des populations les plus menacées de cette espèce de saumon autrefois si prolifique est menacée.
C'est ce qui m'amène au glissement de terrain de Big Bar. Les images prises par satellite confirment qu'il y a plus d'un an, un glissement de terrain s'est produit à Big Bar, sur le fleuve Fraser, juste au nord de Lillooet, en Colombie-Britannique, c'est-à-dire dans la partie nord de ma circonscription, près du traversier de Big Bar. Un gros bloc de roche s'est détaché en amont, dans un secteur étroit du fleuve, ce qui a créé un énorme embâcle et, par ricochet, une chute de plus de 16 pieds de haut. Pourtant, le ministère des Pêches et des Océans a été informé de la situation seulement en juin de cette année. Il faut dire à sa décharge qu'il a offert sa collaboration aux autorités provinciales et aux partenaires autochtones dès qu'il a été mis au courant et que tous s'emploient aujourd'hui à faire en sorte que le saumon puisse contourner cet obstacle ou passer par-dessus. Malheureusement, pour une bonne partie des saumons qui ont tenté cet automne de remonter le fleuve jusqu'à la frayère qui les a vus naître, c'était trop peu, trop tard. Environ 60 000 poissons ont été capturés et placés dans des viviers, puis transportés, certains par hélicoptère, au-delà de l'embâcle, tandis que certains autres profitaient de la baisse du niveau de l'eau pour réussir à se frayer un chemin. Hélas, selon Pêches et Océans, la majorité des poissons qui ont réussi à franchir l'obstacle étaient trop stressés pour se reproduire. On attend toujours les chiffres officiels pour savoir quelle proportion des poissons transportés ont survécu.
Alors que les montaisons n'ont jamais été aussi basses, voilà qui risque de compromettre les générations futures de saumon dans le haut Fraser.
Les stocks de saumon pourraient très bien s'effondrer en amont du glissement. Je n'essaie pas d'être alarmiste. Les scientifiques du ministère des Pêches et des Océans ont en fait indiqué à la Commission du saumon du Pacifique que le glissement de terrain de Big Bar est la cause directe d'un « important risque d'extinction » de la population de saumon dans trois remontées.
Malgré cela, le gouvernement fédéral a attendu au 26 novembre dernier pour diffuser une demande de renseignements urgente à l'intention du secteur privé pour obtenir des propositions de solutions à cette crise. C'était il y a deux semaines alors que le glissement de terrain s'est produit en octobre 2018 et que les autorités sont saisies du dossier depuis juin 2019. Ce n'est tout simplement pas assez rapide pour les nombreuses communautés autochtones et les nombreux chasseurs et pêcheurs dont les activités commerciales, les traditions ou la culture dépendent de ce poisson.
De nombreuses personnes touchées ont communiqué avec moi et je comprends l'exaspération des gens qui ne cessent d'exiger qu'on agisse plus vite pour sauver le saumon sauvage de la Colombie-Britannique, un poisson emblématique. Cette semaine encore, la Fondation du saumon du Pacifique parlait d'une crise. Je joins ma voix à celle du First Nations Leadership Council de la Colombie-Britannique pour demander au gouvernement fédéral de déclarer qu'il y a urgence. Si le travail d'enlèvement des débris du glissement de terrain et de restauration de la zone n'est pas fait maintenant, pendant l'hiver, alors que le niveau d'eau est à son plus bas, cela se répercutera sur les saumons qui reviennent la saison prochaine, qui seront de nouveau menacés d'extinction.
J'ouvre une parenthèse sur l'histoire de la Colombie-Britannique pour dire qu'un glissement de terrain naturel a eu lieu pendant la construction du chemin de fer en Colombie-Britannique en 1914 et qu'il a fallu plus de 50 ans pour que les stocks de poisson se rétablissent après cette catastrophe.
Je demande donc au gouvernement fédéral de prendre toutes mesures immédiates et extraordinaires pour acheminer des travailleurs et des ressources jusqu'au site, de déclarer l'état d'urgence et de débloquer les fonds nécessaires pour régler immédiatement la crise et sauver l'espèce.
Je remercie mes collègues du NPD, y compris le député de Courtenay—Alberni, qui a soulevé la question en réponse au discours du Trône. J'ai hâte de collaborer avec tous les partis pour régler la crise. Il ne s'agit pas d'une question politique, mais d'une plutôt d'un enjeu canadien auquel nous devons nous attaquer ensemble.
Après la période des questions, j'ai rencontré la ministre des Pêches et des Océans. Elle est au courant de la crise et fait de son mieux, en sa qualité de nouvelle ministre, pour y remédier. Je lui demanderai des comptes afin de garantir la survie des poissons.
J'aimerais bien dire que le glissement de terrain survenu à Big Bar est la seule menace qui plane sur le bassin hydrographique du Fraser et les espèces sauvages qui vivent dans cet écosystème, mais, malheureusement, ce n'est pas le cas. Dans l'extrémité sud de ma circonscription, entre les villes d'Abbotsford et Mission, le district de Mission travaille inlassablement pour remplacer des conduites d'eaux usées qui passent sous le fleuve Fraser et qui aboutissent à l'usine de traitement d'Abbotsford. Près de 50 000 personnes dépendent de cette infrastructure essentielle. Les conduites sous pression actuelles ont plus de 30 ans, sont utilisées à pleine capacité et risquent à tout moment de faire défaut. Selon les ingénieurs de Mission, on ne se demande pas « si », mais plutôt « quand », ces conduites d'eaux usées vont connaître des ratés. Les dégâts environnementaux que causerait alors l'écoulement d'eaux usées sur les rives du fleuve Fraser seraient sans précédent.
En 2017, les paliers supérieurs du gouvernement ont décidé d'accorder 6,9 millions de dollars au district de Mission mais, jusqu'ici, seulement une petite portion de ces fonds ont bel et bien été transférés. Depuis, les coûts de construction ont monté en flèche, et les multiples examens gouvernementaux ont entravé le processus, notamment à cause de tracasseries administratives. Il est nécessaire d'injecter immédiatement des fonds pour que le projet puisse être réalisé. On pourra ainsi fournir un service essentiel à une collectivité en pleine croissance et protéger l'environnement pour les générations futures, alors que la population du district de Mission, dans la vallée du Fraser, continue de croître à un rythme accéléré. Je ne saurais trop insister sur la nécessité de régler rapidement ce problème qui touche une infrastructure essentielle.
En conclusion, la santé de l'écosystème du fleuve Fraser est beaucoup trop importante pour s'en remettre au hasard. Comme je l'ai déjà dit, les montaisons de cette année ont déjà atteint un niveau terriblement bas. Le saumon, qui est aux prises avec la pression du développement, le réchauffement des eaux, les changements climatiques, le braconnage et la surpêche, ne peut supporter d'autres facteurs de stress. Il existe des solutions viables et opportunes aux difficultés qui se profilent à l'horizon, mais seulement si le gouvernement fédéral et le Parlement agissent dès maintenant. Je suis prêt, en tant que député du Parti conservateur, à collaborer avec la ministre de l'Infrastructure et des Collectivités, la ministre des Pêches et des Océans et le ministre de l'Environnement dans ces dossiers pressants.